第495章　折れた腕の血の恨み

箱の中は再び静まり返り、極限まで静謐で、何の音も聞こえず、呼吸の音さえも聞こえなかった！ しかし沈牧はこの暗闇の中を自由自在に動き回り、しかもまったく物音を立てなかった。

一滴の汗が落ち、血の溜まりに当たって、かすかな音を立てた。 汗の主はただちに足を動かしたが、突然、心の臓に痛みが走り、心臓を一本の竹杖に貫かれた。

沈牧はその背後から竹杖を引き抜き、音もなく進んだ。

背後で屍の倒れる音がした。

その音はたちまち激しい動揺を引き起こし、周囲の多くの域外邪魔が次々と手を出し、爆発した神通と輝く元兵が、音のした方へ一斉に撃ち込まれた。 神通と元兵が明滅する間、沈牧は鬼のように箱の内部を閃き動き、次々と神通者が彼の手に命を落とした。

光が消え、完全に暗闇が戻るころには、神通者たちは一人また一人とよろめき、屍となって地に伏していた。 周囲は再び静まり返った。 箱の内部は方円百丈、数えてみれば決して狭くはなく、百三、四十畝の広さがある。

数百人がこのような空間に散らばっても決して窮屈ではない。

龍麒麟のような巨大な者があってもだ。

しかし彼らのような神通者にとっては、この空間はこの上なく狭く感じられた。 彼らにとって神通は瞬時にして至る。 威力の強い神通ならば、ここ隅々まで席巻できる。

沈牧が彼らを箱に収めたとき、人々は慌てふためいてすぐに打ち合いを始めた。 だから最初のうち箱は激しく震え揺れた。

それは最も暗く最も混乱した時だった。 誰もが自衛のために四方八方へ手を出し、味方の手で死んだ強者も少なくなかった。

この混乱は長くは続かなかった。 天人境界の強者がすぐに声を上げ、皆を慌てるなと制した。

その天人境界の強者は頭が切れたが、次の瞬間には沈牧に刺し殺された。

そこでまた一片の混乱となり、沈牧は混乱の中で杖を手に人を殺し、天人境界の強者に出会っても、彼の近接搏殺から逃れられなかった。 この混乱が収まった後、誰かが箱を開けて光を入れようとし、そしてまた沈牧に一杖で刺し殺された。 その間、さらに幾度かの生死を賭けた搏殺を経て、今や箱の中では誰もが我が身の危険を感じ、自分の心臓の鼓動を抑え、呼吸を殺し、体の傷口さえも抑えつけて、血が流れ出ぬようにしていた。

沈牧を刺激せぬために。 彼らは目を閉じることさえしなければならなかった。

目は暗闇の中で彼らの位置を売り渡すからだ。 彼らのような神通者はたいてい瞳法の神通を修めており、目が光を放つ。 これは疑いなく沈牧にとって最良の的であった。

沈牧はまるで暗闇の蝙蝠のごとく、神出鬼没で、どんな物音も彼を驚かせ、殺意を招いた。

この息の詰まる暗闇には、いつでも彼らの命を奪う魔王が潜んでいる。 箱が開閉し、また幾つかの屍体を吐き出した。

箱が開閉する一瞬、光が上方から差し込み、箱の中の者たちは身の毛がよだち、それぞれに身を移し、同じ場所に留まろうとしなかった。

しばしの混乱の後、また神通のぶつかる音と屍の倒れる音が聞こえ、さらに何人かが混乱の中で死んだ。

「もう我慢できん！ 」一人の「域外邪魔」がついにこのこの上なく恐ろしい雰囲気に耐えられず、正気を失い、様々な神通と元兵を四方に振りまいて撃ち、鋭い声で叫んだ。 「誰も俺に近づくな！ 死ね！

お前たち全員死ね！

」彼の神通は威力が強く、容易く百丈の空間を貫き、元兵も異常に鋭く、四方八方へ掃き払われ、暗がりに潜む者たちは否応なく防がねばならなかった。 箱の中では大混乱が勃発し、至る所で殺せ殺せの声が上がり、様々な元兵と神通が入り乱れて撃ち合わされた。 しばらくして、その発狂した神通者は荒い息をつき、手を止めた。

周囲には何の音もなく、ただ彼の息遣いだけが残った。 「死んだ？

」発狂した神通者は一瞬呆け、驚きと喜びの入り混じった顔で、はははと大笑いした。

「お前たちは皆死んだ！ 皆死んだ！

俺は生き残った、俺だけがまだ生きている！

」ぷつ——一本の竹杖が彼の口から刺し入り、後頭部から突き抜けた。 箱が開き、四面が敷き広げられ、光が降り注いだ。

やはり百丈の空間だが、その百丈の空間には沈牧と、顔色の青ざめた班公措、そして隅にうずくまって震える龍麒麟だけが残っていた。

彼は丈余の長さに縮み、いくつかの棚の後ろに隠れていた。

皮が厚く肉が堅いおかげで大事はなかったが、体には大小の元兵がびっしりと突き刺さり、その中には明らかに沈牧の飛剣と思われる剣も幾口かあった。 混乱の中で少なからぬ攻撃が彼の身に落ちたのは明らかだった。 体が大きいので、できる限り体を縮めても、やはり少なからぬ攻撃を受けずにはいられなかった。

地面には至る所に縦横に倒れた屍体が転がり、その死に様はそれぞれ異なっていた。 竹杖に刺し殺された者、刀で頭を割られた者、画の中に掛けられて頭を消し去られた者、数頭の牛羊、そして刺蝟のように刺された神通者、剣丹に押し潰されて骨を断ち筋を折られた者、真龍巣に押し潰されて粉々にされた者もいた。 だが、より多くの者は味方の手で死んでいた。 当時の状況はあまりに混乱し、皆が自衛のために同士討ちを余儀なくされ、沈牧と班公措、龍麒麟の手で死んだ者はむしろ少数で、多くても三割に過ぎなかった。

班公措は顔の血を拭い、なおも胸の動悸が収まらなかった。

暗黒の空間で、沈牧は一度ならず彼とぶつかり合った。 もし彼が黄金宮の絶学を繰り出し、それを沈牧に見て取られなければ、彼自身も沈牧に始末されていたことだろう。 混乱の中で彼は多く傷を負い、少なからぬ相手を仕留めたが、最も危険だったのはやはり沈牧に近づかれたときだった。 あわや命を奪われるところだった。

班公措は沈牧の必殺の一撃を避けたものの、胸のあたりを竹杖に突き破られて血の穴が開き、危うく心臓を外した。

首筋は屠牲刀に動脈を断ち切られかけたが、首を恐ろしいほどに捻って、ようやくこの一刀を避けた。 その後、沈牧は彼の神通を見分けて手を出さなくなったが、彼はいつも、実は沈牧はとっくに彼を見分けていて、この機会に一緒に殺してしまおうとしただけなのではないかと疑っていた。

もちろん証拠はなく、今このことを持ち出すわけにもいかなかった。

沈牧の体は至る所に血の跡があり、足を引きずりながら屍体を一具ずつ箱の外へ引き出した。 彼も多く傷を負っており、混乱が勃発したときの彼の立場もこの上なく危険で、四方八方から乱れ飛ぶ神通と元兵の攻撃の下で死にかけた。

その中には天人境界の強者も数人おり、彼らの神通は威力がさらに強く、元神の攻撃力は恐ろしいほどで、もし一撃をまともに受けていれば、彼が真龍覇体を催動しても必ず死んでいたに違いない。 それでも彼は多くの神通と元兵に撃たれ、あの「域外邪魔」が突然発狂しなければ、最後に笑うことは難しかっただろう。

班公措も進み出て、二人は力を振り絞って屍体を一具ずつ運び出し、暗闇の中へ投げ捨てた。

どちらも口を利かなかった。 しばらくして、すべての屍体が投げ出されると、沈牧はこれらの「域外邪魔」の元兵を残し、自分の饕餮袋に収め、続いて殺し合いの中で捨て置いた自分の元兵を回収した。 ぷつぷつぷつ——龍麒麟の体から幾筋もの血の光が噴き出し、幾口かの飛剣が龍麒麟の体から飛び出して、沈牧の剣丹と融合した。 龍麒麟はまだ血を噴き出している自分の傷口を見、次に沈牧を見て叫んだ。

「教主、俺を刺したな？ 」「していない、でたらめを言うな、誤傷だ」沈牧はきっぱりと否定した。

班公措は少し躊躇し、龍麒麟が傷口を舐めている隙に刀丸を催動すると、幾口かの刀が龍麒麟の尻から抜け落ち、刀丸と融合した。

龍麒麟は激怒した。 「大尊、あんたも俺を刺したな？ 」班公措は血を吐き続け、沈牧を見たが、沈牧は見えぬふりをした。

班公措は口ごもった。 「誤傷だ、きっと誤傷… …

」彼は少し躊躇して言った。 「沈教主、まだ龍涎はありますか？

少し分けてください、私も傷を負いましたので」沈牧は饕餮袋を開け、龍涎の瓶を幾つか取り出した。 班公措は躊躇し、受け取ろうとせず、頭を掻いた。

「沈教主の龍涎で傷を癒すとなると、急にぞっとしまして、傷口に塗ったら傷が癒えるのか、それとも急に毒が回って死ぬのか、どうも確信が持てません」「使うか使わぬかは勝手にしろ」沈牧は龍涎を開け、傷口に塗った。 班公措は龍麒麟を見た。 龍麒麟は麒麟火を催動し、体の元兵を焼き溶かして鉄の水となして流し落としていたが、彼が厚かましく近づいてくるのをちらりと見て、たちまち腹を立て、尻を彼に向け、幾つもの深い傷口をさらして怒鳴った。

「傷口を舐めるのがそんなに面白いか？

俺に傷口を舐めさせたいなら、まず俺の傷口を舐めてみろ！ 」班公措は炭のように顔を黒くし、おそるおそる言った。

「龍涎を少し借りに来たのであって、舐めに来たのではありません、どうか哀れみを… …

」龍麒麟もやはり心が弱く、見るに忍びず、大きく一口、龍涎をぺっと吐き出した。

「自分で舐めろ！ 」班公措は龍涎を少し掬い取り、傷口に塗った。

彼らはそれぞれ傷を癒した。

沈牧はまた龍涎を少し取り、龍麒麟の尻の刀傷に塗った。 しばらく休んだが、彼らはやはり足腰がだるく力が入らなかった。

暗闇の中から足音が聞こえ、沈牧は身を起こそうともがき、丹霄天眼を催動して見た。

暗闇の中を一つの人影が歩いてくる。 血の色の披風をまとって。 班公措もよろよろと立ち上がり、背後の大瓢箪を開けると、血の瀑布が飛び立ち、宙に浮かんだ。

龍麒麟は這い起きたが、四肢に力がなく自分の体を支えるのも難しく、やはり座っている方が楽だと思い、座ったまま真火を醸していた。

沈牧は両手を垂らし、剣丹を持ち上げることもできず、ただそっと指を弾くだけだった。 剣丹の中から無憂剣が飛び出し、彼の指先に浮かんだ。 この上なく細小であった。 歩いてくる人影は一人の少年で、長刀を背負っていたが、近づいてはこず、足を止め、前方の数百の屍体を慎重に見つめていた。 彼は暗闇の中にいたが、暗闇の魔物たちは彼を見ても見えぬふりをした。

この暗闇はどうやらこの世界の者にだけ効くらしく、彼のような天外の来客にとっては何の脅威にもならなかった。 「我が天庭霊秀軍の斥候の一隊を殺したとは、なかなかやるではないか！

」長刀を背負った少年は披風を震わせた。

披風は血にまみれている。

暗闇を隔てて沈牧と見つめ合い、低い声で言った。 「某は霊秀軍の洛無双。

そなた、名乗る勇気はあるか？ 」班公措はにやにや笑った。

「洛無双、霊秀軍？

聞いたこともないな。 小僧、なかなか腕が立つようだ、かかって死にな！

」長刀の少年は淡々と言った。 「某は皆々に感服した。

たった二人と一匹の豚で、これほどの高手を殺したとは。 彼らを殺せたのだから、腕は弱くない。

だが彼らはただの斥候に過ぎぬ。 霊秀軍は天庭の後起の霊秀を選抜して組んだ軍であり、これらの斥候の比ではない。

そなたら上皇の田舎者どもが、これほどの力を示すとは、敬うに値する。

ゆえに名を問うたのだ。 死後、名を残せるようにとな。 もはや要らぬというのなら、では…

… 」彼は猛然と刀を抜き、刀を立てて風に向かって振り下ろした。

宙に一道の刀光が白絹のように走り、風を迎えて落ちる。 刀光は一つが二つに、二つが四つに、四つが八つに、八つが十六に変じ、次々と分裂し、沈牧たちの眼前に至るころには、すでに天地を覆う刀光となっていた。 班公措は怒号し、両手を突然合わせると、血の瀑布が一尊の血仏と化し、刀光を迎え撃ったが、たちまち刀光の中で粉々になった。 だが血仏の衝撃を受け、刀光は一瞬だけ不安定になった。 班公措は地に崩れ座り、荒い息をついた。 法力を使い果たしていた。

沈牧は指先を跳ね上げると、無憂剣が唸りを上げて突き出し、ちんちんちんと刀の網を突き破り、瞬く間にあの少年のそばへ至った。 彼は最後の力を尽くして剣招を繰り出し、もはや自分を守ることは難しかった。 龍麒麟が怒号すると、体の龍鱗が一斉に飛び出し、一枚一枚の巨大な龍鱗が万の大盾のように沈牧の前に立ちはだかった。

その少年は身形変幻自在で、剣光を避け、刀を横たえては防いだ。 彼の刀法は神に入り化するがごとく、また一段と雄奇なところがあった。 沈牧は最後の力と元気を尽くして剣を運んだ。

剣法十八式、変化測り知れず、最後の一招を繰り出したとき、あの少年洛無双は低くうめき、刀を握る右腕を斬り落とされた。

彼は手を上げて断たれた腕を掴み、身を引いて退き、瞬く間に一里余りの外へ出た。 「そなたは何者だ？

名を名乗れ！ 」彼は鋭い声で言った。 沈牧は自分の元気がすでに尽きかけ、もはや一里余りの距離を殺して出るのは難しいと察し、すぐに剣を収めた。

無憂剣は彼の周りを軽やかに旋回し、まだ余力があるかのように見せた。 「天聖教主、沈牧」沈牧は笑みを浮かべ、悠々と言った。

「私のそばにいるのは、楼蘭黄金宮の大尊だ」班公措の顔色がわずかに変わった。