第496章　史書に書き記される時

洛無双は振り返りもせずに去っていった。その声だけが遠くから届く。「天聖教主の沈牧、楼蘭黄金宮の大尊殿、いずれ二位が成し遂げた暁には、この洛が必ずや厚く報いてやる。片腕を断たれた恨みを晴らすためにな。

だが、そう早く死ぬなよ」彼は濃密な闇の中へ消えた。

沈牧はなおも立っていた。

無憂剣は変わらず彼の周囲を巡り回っている。彼は依然として少しも気を緩めず、闇を見つめ続けていた。

しばらくして、沈牧はようやく安堵の息をついた。班公措は苦い顔になり、咎めるように言った。

「沈教主、なぜ我々の名を名乗ったのです？

これではどうなることか」「名を名乗らねば、彼は退かなかったかもしれぬ」沈牧の気勢はたちまち衰え、へたり込んだ。無憂剣がちんと地に落ちる。彼はもはや無憂剣を催す力もなく、気息は枯れ果てていた。「もし彼がここに留まって死に物狂いで戦っていたなら、我々はとても敵わなかったろう。

名を名乗ったからこそ、彼は本当に去ったのだ」班公措はもがきながら起き上がり、彼を見つめた。その目がきらめく。背後の碧血葫蘆から一団の鮮血が頭を覗かせ、今にも動き出さんばかりに蠢いている。今こそ沈牧に手を下すべきかと算段しながら、怒ったふりをして言った。

「偽の名を名乗ればよかったではないか！」沈牧は眉をひそめた。足元に落ちた無憂剣がひそかに切っ先を持ち上げる。彼は息も絶え絶えに言った。

「沈某、事を為すにあたり、偽名は名乗らぬ。それに、我々が三四万年後の世に戻れば、彼に見つけられるはずもなかろう？」班公措の胸に怒りの炎が燃え上がった。

歯を食いしばって言う。

「沈教主、沈牧というその名は本名なのか？決して偽名を名乗らぬだと？よくもまあ、ぬけぬけと言えたものだ！」葫蘆から溢れ出る血漿はさらに多くなり、音もなく血の塊が浮かび上がる。彼は目を細め、また表情を変えて、にこやかに言った。「もっとも、教主のお言葉はごもっともです。

洛無双とかいうあの混帳めは、多少の腕はあっても傲り高ぶっておりますから、きっと三四万年の後までは生きられません。まもなく戦で死ぬかもしれませんな。

沈教主、起き上がるのを手伝いましょうか？」沈牧は顔を上げ、真摯な面色で言った。「ああ、頼む。

今は体が空っぽで、お前が手を貸してくれねば、本当に起き上がれんのだ」班公措ははっと身を震わせ、慌てて後ろへ退いた。へへっと笑う。「男同士、みだりに肌を触れ合わせるものではありません。

噂が立たぬよう、離れているに限ります」沈牧は気に留めず、無憂剣を杖にふらふらと立ち上がった。「洛無双が退いたとはいえ、我々も早くここを発たねばならん。

彼は霊秀軍の大軍を連れてくるかもしれぬ。ここに長く留まるのは良くない」龍麒麟も自分の龍鱗を収め、よろよろと箱の範囲から這い出た。

どん、どん、どんと音がして、箱は閉じ、ほどよい大きさになった。龍麒麟は箱の上によじ登り、疲れて荒い息をついた。

沈牧も苦労しながら登り、振り返って笑った。「大尊、お前も上がれ」班公措は首を振り、箱の下に潜り込み、箱の脚を一本抱きしめた。「私はここでよい」沈牧は龍麒麟を軽く蹴り、苦笑した。

「お前なあ、用心しすぎだ。我々は同じ箱に乗って助け合い、同じ敵に憤り、生死を共にする。

まさか私がお前に手を下せるとでも？」龍麒麟は前脚を上げ、刃のような鋭い爪を何本も突き出した。班公措が上がってくれば、たちまち刺し殺す構えだ。

班公措は慎重に言った。「教主の厚情はありがたいのですが、私は昔から用心深い性分で、誰も信用したことがありません。教主、龍の太っちょに爪を収めさせてください」箱は歩みを進め、闇の中へと向かっていく。沈牧は剣を抱え、目を細めてまどろむ。

箱の下の班公措はといえば、気を張り、眠らぬよう努めながら、そっと饕餮袋から霊丹をいくつか取り出して口に放り込み、できるかぎり修為を回復させていた。しばらくして、元気がいくらか戻ったと感じた彼は、目をきらめかせ、ひそかに碧血葫蘆を催した。「この男は深手を負っている。

今こそ除く好機…

… 」と、突然、薬の香りを嗅ぎ取り、慌てて手を下す考えを止めた。沈牧は片手を饕餮袋に突っ込み、こっそりと霊丹を数炉練り上げ、時折いくつかを口に放り込む。

さらに龍麒麟のためにも数炉練ると、龍麒麟は音も立てずにそっと食べた。

だが、漂う薬の香りは、班公措の鼻を欺けなかった。

「こいつを陥れるのは、いささか難しい」班公措は心の中で思った。

やがて、闇の中に光が差し、彼らはあの駅站の前にたどり着いた。駅站には神人があって守護しており、多くの民がそこで休息をとっていた。白璩児は焦れて見張っていたが、ようやく血に染まった箱が、少年と太った龍麒麟を乗せてよろよろと歩いてくるのを見つけた。

箱は歩みを速め、山を越え嶺を越えて飛ぶように駆けていく。

白璩児の心は激しく揺れ動き、言いようのない想いが湧き上がる。彼女は急いで白青府の子を抱え、迎えに出た。沈牧は箱から飛び降り、体を伸ばすと骨がぱきぱきと鳴った。彼は訝しげに言う。

「なぜ、まだ発っていないのだ？」「歩けないのです。

この民たちはほとんど修為がなく、家族を引き連れ、老人や弱い者が大半で」白璩児は胸中の想いを押し殺し、低い声で言った。「駅站の神祇はおりません。おそらく百隆城へ救援に向かったのでしょう。

生死も分かりません。今、駅站には私たちだけが残っています」沈牧は駅站を見た。中では多くの者が地べたに眠り、まだ眠らぬ者もいる。

明滅定まらぬ龍神珠の光に照らされ、その目はちらちらと明滅しているが、誰も声を発しなかった。逃げ出してきた者の多くは平民百姓で、富裕な家の者ではない。百隆城の富裕な家々は逃げ足が速く、その多くは北城門のあの神祇について行った。あのまま行けば、全滅もあろう。

これらの平民百姓だけが、修為が低いゆえに逃げ遅れ、こうして彼らについてきたのだ。「ここに長く留まってはならぬ」沈牧はしばし考え、言った。

「いっそ彼らを私の箱に入れ、私が連れて行こう。

どこまで行けるか、行けるところまで」白璩児は少し呆け、箱を見て言った。「あなたと一緒に来たもう一人の人は？

その人は… …

」「ここにいる」班公措が箱の下から這い出て、へへと笑った。

「幸い使命を果たせました。我々は生き延びましたよ。

白家のお嬢様にご心配をかけましたな」沈牧は龍麒麟を箱から飛び降りさせ、言った。「璩児姐さん、彼らを起こしてくれ。ここにはもう居られない。神祇の加護もない以上、追手に追いつかれぬうちに、すぐ発とう」白璩児はうなずき、皆を起こす。

沈牧は箱を開き、皆を中に入れた。班公措も箱に入ろうとしたが、沈牧は首を振った。「追手が箱に追いついたとき、誰も抗う者がいなければ、我々は全滅する。我々は箱の外に残るのだ」星犴の箱は頑丈だが、攻撃はできず、戦力にはならない。

もし皆が箱の中に隠れてしまえば、どこからか域外の邪魔が一つ現れるだけで、彼らは死屍累々となるだろう。班公措は怒りをこらえ、冷笑した。「沈教主、そんなことでは、この乱世を生き延びるのは難しいですぞ！

我々は命からがら逃げているのであり、星犴の追殺から逃れているのであって、人を救いに来たのではありません！」沈牧はからからと笑い、首を振った。「大尊、私は濁世乱世の中で、ほんの少しの純真と善良を保ちたいだけなのだ」班公措は鼻を鳴らし、また箱の下に潜り込み、ふんふんと怒りながら言った。

「敵が来たら呼べ！」白璩児も外に残った。

沈牧と彼女は箱の上に座り、龍麒麟も跳び上がって、静かに伏せると、しばらくして眠ってしまった。「大尊はなぜ箱の下がお好きなのですか？

」白璩児は首をかしげた。沈牧は説明した。

「我々が地中からの神通攻撃を受けぬようにしているのだ」白璩児は得心して言った。

「大尊はお心遣いが細やかなのですね」箱は軽やかに歩みを進め、東へと向かう。

沈牧は隣の少女を見た。

白璩児はちょうど家破人亡の激変を経たばかりで、この少女はもともといくらかあどけなく幼さを残していたが、一夜のうちにその眉目には堅毅の色が加わり、眼差しも燦然と澄み渡り、かつての柔弱さを捨て去っていた。沈牧はそこで初めて気づいた。白璩児は人族とまったく同じというわけではなく、龍族の特質をいくつか備えている。髪の中には二つの小さな龍角が隠れており、美しい髪を二つの髻に結って隠しているのだ。初めて彼女に会ったとき、沈牧は彼女の頬を両手で包んだが、その二つの小さな龍角には気づかなかった。

その眉目にはまだ消えやらぬ憂いがあり、誰かに寄りかかりたいと願いながらも、自らを強くあらしめていた。彼女は沈牧が好むタイプの娘ではなかった。沈牧は幼い頃から隠残村の九老に、女は肥えているのが美しいと教え込まれ、里正も丹師も宰夫も、女は顔がふっくらして腰が太く尻が大きいのがよいと言い聞かせていた。白璩児は決してそれに当てはまらない。

だが、今の沈牧には、白璩児のしなやかさの中に強さをたたえた姿が、胸の奥を強く打つのだった。「疲れたか？

」沈牧はわだかまる思いを押し殺して言った。「疲れたのなら、私にもたれて少し休むといい」白璩児はうんと答え、そっと彼の肩に寄りかかった。

耳元には龍麒麟の小さな寝息が聞こえる。けれど彼女は眠れなかった。目を閉じれば、百隆城が破壊された惨状が浮かぶ。

母と家の叔公や叔伯たちが天外の邪魔に応戦する姿、闇の中の斬り合い、無数の人々の無残な死、そして兄と嫂が邪魔に立ち向かうため振り返ったときのあの笑顔。

時折、闇の中の魔物の凄まじい顔が、悪夢から突然浮かび上がってくる。「そういえば、まだ聞いていませんでした。

初めて会ったとき、あなたは時を越えて来たと言いましたね」白璩児は目を開け、沈牧の肩に寄りかかったまま、低い声で言った。

「本当なのですか？」沈牧はうなずいた。

「どこから来たのですか？過去から、それとも未来から？

そこは安寧なのですか？」「ずっと後のことだ。おそらく三四万年の後になる。私のところは、今はまだ安寧といえるが、これから先は分からない」「三四万年の後？」肩の上の少女はしばらく沈黙し、ささやくように言った。「自分がそのときまで生きていられるか、分かりません。

ここの暮らしは、あまりに苦しくて、とても生きていられないほどです… …

」「お前は生きねばならぬ。

箱の中の人々が、お前を必要としている」沈牧は笑みを浮かべ、優しい声で言った。

「お前は私が思っていたより強い。

多くの者は、娘はおろか男でさえ、こんな場面に出くわせば、とうに心を砕かれているだろう。生きることが難しいのは分かっている。

だが、お前は彼らの期待を背負っている。

兄と嫂の期待も、そして彼らの子も」白璩児の体が震え、そっとうなずいた。「あなたも一緒に歩いてくれますか？」彼女は尋ねた。

沈牧はしばらく沈黙した。

「夜が明けるな」彼は東を見た。一夜の斬り合いのせいで声はいくらか嗄れ、それでいて独特の響きを帯びていた。「夜が明けたら、私はおそらく消える。奇妙な機縁によってここへ来たのだ。私には見通せぬ機縁だ。

この先の道は、お前自身が彼らを導いて行かねばならぬだろう。

生きて…

…

」白璩児は顔を上げ、東の空が白んでいくのを見た。

沈牧は立ち上がり、笑って言った。「璩児姐さん、どうやらこれ以上は送れないようだ。この先は、お前一人で行くしかない」白璩児の胸中は言葉にできぬほど複雑だった。彼女はとまどいながら立ち上がる。腕にはまだ白青府の子を抱いたまま、いつしか涙が両の頬を濡らしていた。

沈牧は彼女の頬を両手で包み、このうえなく純真な笑顔で励ました。

「生き延びろ。必ず生き延びるのだ！

」白璩児の胸は激しく絡まり合う。片手で彼を固く抱きしめ、体を震わせて言った。

「行かないでください。私、耐えられそうにありません…

… 」「私がこの先史の世界に残した痕跡は、すべて消され、持ち込んだものも何一つ残らぬかもしれない。

だが、私を感動させた言葉を一つだけ、残すことはできる」空はしだいに明るくなり、最初の陽の光が東の地平線から注ぐ。山や川の上へと降り注ぎ、彼らの周囲の闇は驚くべき速さで遠ざかっていく。沈牧は片腕で胸の中の少女を抱き、もう片方の手を通りかかった崖へと向けて指す。

無憂剣が飛び出し、龍と蛇のごとき剣の軌跡を描いて、この断崖の絶壁にその筆跡を刻んだ。宝剣が飛び戻り、沈牧は陽の光が差す前に、まさに一人で危険に立ち向かおうとする少女を固く抱きしめた。

白璩児は死に物狂いで彼にしがみつく。こうすれば、寄る辺を一つ残せるかのように。一条の陽の光が差し込むと、彼女の胸の中の沈牧は、青い煙のように消え去った。

箱もまた消え、あたりには途方に暮れた人々が残された。白璩児は呆然とし、はっと振り返って山崖を見る。絶壁には、沈牧の無憂剣が刻んだ筆跡がある。

人の命は、天よりも尊い！

白璩児はその言葉の重みをひしひしと感じた。

下にいる人々の希望が、いっきに彼女の肩にのしかかる。彼らの希いを宿した眼差しは、恐ろしいほどの重圧となり、同時に力となった。

「私についてきて！

」彼女は兄の子を抱き、腕を高く掲げ、力に満ちた声で言った。「私があなたたちを絶境から連れ出し、生きていける場所を探し出します！」人々は再び希望を燃やし、彼女の後に長く連なって、遠くへと歩き出した。

「あなたは三四万年の後から来たのですか？

」白璩児は振り返り、沈牧の字が残るあの山崖を見、また前を向いて、人々を連れて陽の昇る方へと歩き出す。「私は生き延びます。必ずあなたを探しに行きます！

待っていてください！

私はここで…

… 」「あなたと再び巡り会う――」万古を越えた再会を、待っていて。あなたが去ったとき、私は「好き」と言えなかった。再び巡り会えたときには、もう悔いを残したくない。