第499章　人の謀は天数に勝ち難し

崖の下、二つの門が二つの異なる世界へと通じており、門の中の者たちはそれぞれに憚るところがあった。

二人が顔を合わせるのは初めてではなく、刃を交えるのも初めてではなかった。 はるか昔、まだ上皇時代が葬られようとしていた頃、彼らはすでに争ったことがある。 その後も幾度か鋒を競ったが、その頃にはすでに開皇の時代に入っていた。

この崖だけでも、二人は幾度となく遠隔の対決を繰り広げてきた。

今や二人はこの荒涼とした死の世界を去っており、ここに現れているのは彼らの投影にすぎない。

その境地はあまりに高く、実力はあまりに強く、機縁がなければ真身でこの世界に入ることはできない。 この世界にはすでにいかなる生霊もなく、ここで生き延びられるものは何もない。 ここは上皇時代の荒墟。 開皇時代の荒墟よりもさらに過酷な地である。

荒墟にはせめて、諸神が姿を変えた石像が一帯を庇護し、生霊が生きることを許していた。

だがここには大漠があるばかりで、夜が訪れ、闇が襲いかかっても、身を隠す場所などどこにもない。

すでに三四万年前に、ここには生霊が絶え、神祇だけが残った。

開皇時代の初期、ここの神祇たちは次々と去り、他の世界へと移っていった。 この二人は、最後に去った神祇である。 「四万年前の白家の女、お前もあの文字を残した者を探しに来たのか？

」石門の中の隻腕の神魔は体躯が高く、背後の長刀がびりびりと鳴り、その刀意は時空を貫いて別の世界に切り込むかのようだった。

彼は冷笑した。 「どうやらお前も、彼が世に出たという報せを聞きつけて探しに来たようだな。

俺はずっと前からお前の剣法に違和感を覚えていた。

上皇時代を超え、開皇時代をも超えている――まさか、お前が幽魔教主と関わりがあるとはな！ 」崖壁の神光の中の女はわずかに身を震わせ、心の底からこの上ない喜びが湧き上がった。 彼の敵意など、少しも気に留めてはいない。 「彼は本当に来たの？ 時空を越えた彼が、本当にここに現れたの？ 」「お前ごときに俺は止められん！

」石門の中の隻腕の神魔はこの上なく孤高で、門の中に屹立したまま言った。 「俺は彼を殺す。 お前は俺を阻む。

俺たちは長年争ってきたが、結局はどちらも勝敗のつかぬ泥試合、互いにどうにもできはしない。

俺が断たれた腕をそのままにしているのは、いつか彼を見つけ出し、この腕を断たれた仇を討ち、道心を辱められた恨みを晴らすためだ。 俺の刀法で彼の剣法を破れぬ限り、胸の内を晴らすこともできず、俺の刀道をさらに前へ進めることもできん！ この日のために、俺は四万年近くも待ってきたのだ！ 」崖壁の神光の中の女は光の中から歩み出て、砂漠の上に現れた。 彼女はただの虚影にすぎない。 彼女は静かに言った。 「あなたはこの世界には辿り着けない。 何を言っても無駄よ。

」石門の中の隻腕の神魔が振り返ると、血のように赤い披風が揺れ動き、門の全体を覆い隠した。 と、その披風が翻ったところから、一道の刀光が二つの世界の壁を切り裂いた！ 刀意は磅礴として、恐るべきことこの上ない。

彼のこの一刀は、なんと二つの世界の間の障壁を切り開いてしまったのだ！ 刀光はしゅうしゅうと音を立てて石門から噴き出し、前方の砂漠はたちまち二筋の砂の波を巻き上げた。 その真ん中には一道の絶壁が、千百丈の高さにそそり立ち、数百里にわたって連なっている！

彼がこの世界に足を踏み入れようとしたその時、突如として無形の天地の力が彼を後方へと弾き飛ばした。 その少女は神光の中へと戻り、山崖の中へ消えていった。

「あなたの力では真身で通り抜けるのは難しいわ。 諦めなさい。 」石門の中の隻腕の神魔は刀を収め、同じく背を向けて去っていった。

石門はゆっくりと崩れ落ちていく。 「俺は必ずこの世界へ戻ってくる。

たかが世界の壁など、俺を阻めはせん！ 」龍麒麟は沈牧と箱を乗せて、あの雲をくぐり抜けた。

つい先ほどまで確かに昼だったのに、雲を抜けた一瞬、空はたちまち見渡す限りの暗黒と化した。 闇の中では瀑布の轟音だけが聞こえてくる。 沈牧が音のする方を見やると、闇の中の断崖に、まばらな灯が目に映った。

彼らは再び荒墟へ戻り、またしても湧江の源頭へとやって来た。 やはりあの荒墟を東西に断ち切る天塹である。 この落差の極めて大きい断崖は荒墟を東西に二分しており、ここは湧江の起源でもある。 崖の上から奔り落ちる瀑布――その水がどこから来るのかは、なかなか興味深い。 「湧江の水は、おそらく他のいくつかの世界から流れ出ているのだろう。

もしかすると、この断崖の裂け目から別の異なる世界へ入れるかもしれない。

ひょっとすると、そこにもまた、一風変わった物語があるのかもな… … 」沈牧が断崖を見つめていると、突然、心臓がどきりと跳ねた。 断崖の裂け目の中に、首のない人影が立っているのが見えたのだ！

星犴！ 彼は思わず身の毛がよだった。 星犴は黄砂大漠のあの世界の入口に張りつき、彼が自ら網にかかるのを待ち構えているのだ！

黄砂大漠の世界は、いかなる生霊も存在しない世界、完全に死に絶えた世界である。 この男はなんと自分の頭を外して、首のない身体をそこに立たせている。

おそらくその頭と目は、いまだ黄砂大漠の空をあちこち飛び回り、沈牧たちの行方を探しているに違いない！

龍麒麟もこの光景に気づき、音もなく降り立った。 箱は幽かな光を放ち、闇を退けて彼らを守っている。

やがて龍麒麟が地に降りると、箱は抜き足差し足で龍の背からすべり降り、地に這いつくばった。

龍麒麟はできる限り体を小さくして、箱の上によじ登った。 沈牧も箱の上に立つ。 大きな箱は歩みを進め、ひっそりと川の水に近づいていく。

ここの河水こそが湧江の源頭だが、幅もさほど広くなく、水量も多くないので、まだ江とは呼べない。 箱は川の中へ入ると、幾本もの脚でそっと水をかき、下流へと音もなく泳いでいった。

沈牧はほっと息をついた。 星犴が自分の頭をあの世界に置いているということは、こちらを監視する力を失っているということでもある。

彼らを見つけ出すのは難しいはずだ。 ましてやもう少し遠くへ行けば、見つけられる見込みなど極めてわずかになる。

まさにその時、突然、箱がどんと音を立てて、水中の岩礁にぶつかった。 音は大きくはないが、深夜のこととて、ひどく耳障りに響く。

彼らはまだ瀑布から遠く離れておらず、星犴のいる場所からも遠くはない。

沈牧が振り返ると、崖壁の裂け目に立つ星犴は何の動きも見せない。 彼はふと心が動き、笑った。 「俺は小心すぎたな。 星犴の頭はここにはないのを忘れていた。

奴には耳もなければ目もない。 堂々と傍らを通り過ぎたところで、見えも聞こえもしないさ。

」龍麒麟もほっと息をつき、笑った。

「ここは瀑布の音がこれほど大きいのだから、聞こえる心配などまったく――教主？ 」沈牧の顔色が突然変わり、この上なく驚いた表情を浮かべた。 山崖の裂け目の中、星犴の首のない身体が振り返った。 首はひどく長く伸び、その両側に一つずつ耳がついている。 その身はすべて神のごとき肉身で、神光を放ち、闇の中にあってひときわ目を引く。

星犴は耳を切り取って、首に植えつけたのだ！ 今、その二つの耳が風に揺れると、楼蘭黄金象の耳よりもさらに大きくなった！

沈牧は即座に決断し、天羽族の神識伝音を使った。 「逃げろ！ 水路はやめだ！

岸に上がれ！ 」箱は水の中では泳ぐ速度が遅く、岸の上では走る速度が速い。

闇の中では、彼らは箱の力で闇を防がねばならず、ゆえに箱の速度がそのまま彼らの速度となる。

箱は水の中では音もなく進むが、岸に上がれば足音がする。

だが今や星犴に物音を聞かれてしまった以上、岸に上がって逃げるのが最善の策である。 断崖の裂け目の中、その首のない身体が突然、ふっと音を立てて飛び上がり、沈牧たちのいる場所へと一直線に襲いかかった！

同じ頃、裂け目の中から一つの眼球がすさまじい勢いで飛んで来て、裂け目を出た途端、空中にぴたりと静止した。 その目から神光がほとばしり、周囲をひとしきり照らして、まず自分の方位を確かめる。 聖瞳が方位を定めると、その中から一道の光柱が上空から投じられ、周囲百余畝の地面を照らし出し、前方へと飛んでいく！

「しまった… …

」沈牧の胸の内はすっかり冷え切った。 箱は闇を防げるが、速度はさほど速くなく、水の中ではさらに遅い。

今なお岸に上がれていない。 だが、彼らは箱を捨てて去るわけにはいかないのだ！ どん！

首のない星犴が水面に降り立った。 彼らから遠くはない。

首の上の耳を傾け、水の上に立ったまま微動だにしない。

その二つの耳はさらに大きくなっている。 突然、空中の光が柱のように、首のない星犴の身を照らした。 そして光は動き、前方へと掃いていき、しゅっと音を立てて、箱の上でひどく慌てふためく沈牧と龍麒麟を照らし出した。

沈牧は笑みを浮かべ、足元の箱も歩みを止めて微動だにしない。

沈牧は微笑んで言った。 「星犴師兄、もし俺が師兄の肉身の持病を治してやるとしたら、命だけは助けてくれないか？

」星犴の首の上で、二つの耳が突然ぱたぱたと飛び立ち、半空のあの目もそのまま前方へ飛んでいった。 「お前のその厚顔無恥ぶりには、まったく驚かされる。 よくもまあ、そんなことを口に出せたものだ。

」星犴の声が聞こえ、その背後に闇の中から一つの頭が飛んで来て、彼の首の上に落ち着いた。 この頭が口を開くのと同時に、あの二つの耳もそのまま飛んで来て、耳の穴に貼りついた。 さらにもう一つの目が飛んで来たが、彼の眼窩には入らず、先ほどの目と左右に分かれて沈牧の頭上にとどまり、彼の一挙一動を監視している。

星犴は顔を上げ、冷たく言った。 「今なら答えられる。

断る。

沈大神医はあまりに狡猾だ。 俺が少し目を離した隙に、お前は俺の箱まで盗んでいった。

お前に病を治させれば、命まで盗まれそうで怖い。 これほど狡猾な者には、屍になって貰うのが一番安心できる。

」川の面に、ひとすじの霧が湧き寄せてきた。 ここは水気が重く、しばしば濃霧が溢れ返る。 沈牧は霧を見て、ふと心が動き、笑った。

「星犴師兄は用心深すぎる。 実を言えば、師兄は悪人ではない。 ただ、長生不死に執着しすぎているだけだ。 このところ、師兄はまだ景平へは行っていないのだろう？ 俺はすでに神橋を補い、神橋空間術数の模型を打ち立てた。

修練さえすれば神橋は補える。

今や景平国ではほとんど誰もが知っている。 ただ師兄だけが知らず、他人の身体と元神で自分の命を繋ごうと考えている。 」星犴はまさに手を下して彼を葬ろうとしたが、その言葉を聞いてわずかにたじろぎ、冷笑した。 「嘘をつけ！ もし本当にそんな功法があるのなら、なぜ秘蔵せず、かえって吹聴して回る？ お前は幽魔教主だ。 当然、この功法をまず幽魔教の者たちに伝え、幽魔教の勢力を強大にしようというのだろう！

それに、大尊は六七日も俺の傍らにいたのに、なぜ一度もその話を俺にしなかった？ 」沈牧はははと笑った。 「大尊は師兄の手で俺を葬り、さらには師兄と隗巫神を共倒れにさせようとしている。 そんなことを教えるはずがないだろう？ それに、秘蔵する――俺という天聖教主の心胸を、師兄は見くびりすぎだ。 」彼は続けた。

「もし師兄が長生を求めるなら、箱の中のものを捨ててもよいし、他人の身体も捨ててよい。 ただ俺の三つの法門――鵲橋訣、玄引訣、神渡訣――を学びさえすればよい。 神橋が成れば、師兄は神橋を渡って天宮に入り、不死不滅の神祇となれる。 正直に言えば、すでに師兄より先を行く者がいる。

景平の帝師はすでに神祇となった。 」霧はますます濃くなり、彼らを包み込んでいく。 半空の星犴の二つの目は左右から彼に迫り、なおもじっと彼を睨みつけている。 霧が湧こうとも、彼は沈牧をはっきりと見通すことができるのだ。 霧の中から星犴の声が聞こえてきた。 彼は嘆息して言う。

「お前のその心胸、確かに大したものだ。

俺はお前を侮っていた。 だが、俺がただ長生のために他人の身体を奪おうとしていると思うなら、それも俺を見くびりすぎだ。 俺の目的は、真神――真の神祇となることにある。

ゆえに、殺すべき者は殺すし、他人の身体も奪う。 お前の神橋空間術数の模型は、俺にとって大いに役立つ。 礼を言う。 だが、すでにお前がそれを吹聴して回ったのなら、ならば… … 」沈牧の目に鋭い光が走り、突然、身体がぐっと沈み、元気が爆発して無数の符文の紋理と化し、彼と龍麒麟、そして箱をまとめて包み込んだ！ 「ならば、お前を生かしておく意味など、何がある？ 」星犴の二つの目が光を放ち、沈牧の周囲の符文を切り砕く。

だが沈牧は笑みを浮かべ、両手で刀を抜き、乱潑風のごとく斬りまくる。 一刀ごとに、空中で砕かれた符文が再び輝き出す。

彼の前後には至るところ刀光がまとわりつく。

さすがの星犴も思わず感嘆し、笑った。 「お前、なかなかやるではないか。 俺の若い頃と比べても遜色ない。

」彼の肉身が殺到し、まさに手を下して沈牧を討ち取ろうとしたその時、突然、天地がぐるぐると回り始め、彼は思わず顔色を変えた。 「計略にかかった！

」しゅっ――あの二つの目が消え失せた。 彼の肉身は両の目で物を見ている。

今、その両目を沈牧に転送されてしまい、彼の目に映る光景は、たちまち目まぐるしく回転し移動する世界と化した！

「うわ――」星犴は口を開けて嘔吐し始めた。 彼はぐっと元神を駆り立てて、天地を覆すような視覚を無理やり鎮めようとする。 自分の身体まで回っているように感じるが、それはただ目の回転がもたらす錯覚にすぎない！

「昔だと？

星犴、お前は昔、俺の靴を提げる値打ちもなかったわ！ 」沈牧は高らかに笑い、周囲にまた符文が輝き出す。 星犴は彼の声を聞くと、たちまちそちらへ突進した。

足を動かした途端、まずいと悟る。 次の瞬間、轟音がとどろき、彼はその身ごと数十里も突っ走り、一片の山崖の中へと突っ込んでいった！

彼の二つの聖瞳は視覚と繋がっている。 今、目がすさまじい勢いで回転し、彼の空間感覚は完全に失われ、方向も分からなくなっている！ 沈牧は元気を迸らせ、符文が再び現れ、再び伝送の神通を繰り出して、箱と龍麒麟を連れて消え去った！

「俺は星犴の目を数十里の外へ転送できるが、龍麒麟と箱を連れてでは、せいぜい四里しか転送できない。 四里も離れれば、音さえ立てなければ、その隙に川底へ潜り込み、ひっそりと逃げおおせられる…

… 」転送中の沈牧が正確に計算を巡らせていると、突然、轟音がとどろき、彼の伝送神通が効力を失い、箱と龍麒麟もろとも、突如として現れた骸骨の山に激しく激突し、その大山を無数の枯骨が空高く舞い散るほどに打ち砕いた！

この物音に、彼はたちまち頭を打ちのめされ、どうしてよいか分からなくなった。 彼の傍らを、手足をばたつかせる一つの骸骨が飛んでいった。 その骸骨は無邪気に叫んだ。 「どいつだ、こんなところに目もくれず突っ込んでくるのは？

」