제499장 인간의 모략은 하늘의 뜻을 이기지 못한다

산벼랑 아래, 두 개의 문이 있어 서로 다른 두 세계로 통하고, 문 안의 사람들은 저마다 꺼리는 바가 있다.

그들은 처음 만난 것도 아니고 처음 겨룬 것도 아니었다. 오래전, 상황시대가 막 저물어 가던 시절에 그들은 이미 다툰 적이 있었다. 그 후에도 그들은 몇 번이나 겨룬 적이 있었는데, 그때는 이미 개황시대에 접어든 뒤였다!

이 산벼랑에서만 해도 그들은 몇 차례나 허공을 사이에 두고 대결한 적이 있었다.

지금, 그들은 모두 이 황량하고 죽은 듯 고요한 세계를 떠났고, 이곳에 나타난 것은 다만 그들의 투영일 뿐이었다.

그들의 경지가 너무 높고 실력이 너무 강하여, 인연이 닿지 않으면 진신으로 이 세계에 들어올 수 없었다. 이 세계에는 이미 어떤 생령도 남아 있지 않았고, 그 무엇도 이곳에서 살아갈 수 없었다. 이곳은 상황시대의 황허였다.

개황시대의 황허보다도 더 열악한 곳이었다.

황허에는 그래도 여러 신이 화한 석상이 있어 한쪽을 보호하며 생령이 살아갈 수 있게 해 주었지만, 이곳에는 오직 대막만이 있을 뿐이었다.

밤이 오면 흑야가 덮쳐도, 이곳에는 피할 곳이 조금도 없었다.

일찍이 삼사만 년 전에 이곳에는 생령이 사라지고 신기만 남았다. 개황시대 초기에 이곳의 신기들은 잇따라 떠나 다른 세계로 갔으며, 그들 두 사람이 마지막으로 떠난 신기였다. »사만 년 전 백가의 여인, 너도 글을 남긴 자를 찾으러 온 것이냐?

« 석문 안의 외팔 신마는 몸집이 거대하고 등 뒤의 장도가 쟁쟁 울렸으며, 그 도의는 시공을 꿰뚫어 다른 세계를 베어낼 수 있을 듯했다.

그가 냉소하며 말했다. »보아하니 너도 그가 세상에 나왔다는 소식을 듣고 그를 찾으러 왔구나.

나는 일찍이 네 검법에 문제가 있음을 눈치챘다.

상황시대를 뛰어넘고 개황시대도 뛰어넘었지. 뜻밖에도 네가 과연 유마교주와 연관이 있을 줄이야! « 그 벼랑 신광 속의 여인은 몸을 살짝 떨었고, 마음속 깊은 곳에서 지대한 기쁨이 솟아올랐다. 그가 품은 적의에는 조금도 마음을 쓰지 않았다. »그가 정말 왔단 말인가? 시공을 뛰어넘은 그가 정말 이곳에 나타났단 말인가?

« »네가 나를 막을 수 없다! « 석문 안의 외팔 신마는 더없이 고고하여 문 안에 우뚝 서서 말했다. »나는 그를 죽이려 하고 너는 나를 막으려 하니, 너와 나는 여러 해 다투었지만 끝내 어리석은 승부가 되어 누구도 누구를 어쩌지 못했다.

내가 끊긴 팔을 남겨 둔 것은 오직 언젠가 그를 찾아 끊긴 팔의 원한을 갚고 도심을 꺾은 한을 풀기 위함이다.

내 도법으로 그의 검법을 깨뜨리지 못하면, 나는 끝내 속마음을 시원하게 펴지 못하고 내 도의 길을 한 걸음 더 나아가게 할 수 없다! 이날을 위해 나는 거의 사만 년을 기다렸다! « 벼랑 신광 속의 여인이 빛 밖으로 걸어 나와 사막 위에 나타났다. 그녀는 다만 한 줄기 허영일 뿐이었다. 그녀가 그윽하게 말했다. »너는 이 세계에 닿을 수 없다. 무슨 말을 해도 소용없다.

« 석문 안의 외팔 신마가 몸을 돌리자 핏빛 망토가 펄럭이며 문 전체를 가렸다. 갑자기 망토가 펼쳐진 곳에서 한 줄기 도광이 두 세계의 벽루를 갈랐다! 도의는 방대하고 가공할 만하여, 그의 이 한 칼이 뜻밖에도 두 세계 사이의 장벽을 베어 열었다!

도광이 쳇쳇쳇 소리를 내며 석문에서 솟구쳐 나오자, 앞쪽 사막에 이내 두 줄기 모래 물결이 일어나고 그 가운데에는 천백 장이나 치솟아 수백 리에 걸쳐 이어진 절벽이 우뚝 섰다! 그가 막 이 세계에 발을 들이려 할 때, 갑자기 한 줄기 무형의 천지의 힘이 그를 뒤로 튕겨 날렸다. 그 소녀는 신광 속으로 걸어 들어가 산벼랑 속으로 사라지며 말했다.

»네 힘으로는 진신으로 통과하기 어렵다.

그만 단념하여라. « 석문 안의 외팔 신마는 칼을 거두고 이내 몸을 돌려 떠나며 말했다. 석문은 서서히 무너지고 있었다.

»나는 반드시 이 세계로 돌아올 것이다. 하찮은 세계의 벽루 따위가 나를 막을 수 없다!

« 용기린이 심목과 상자를 태우고 그 구름을 뚫고 지나갔다. 방금 전까지만 해도 분명 낮이었는데, 구름을 뚫는 찰나에 하늘이 갑자기 더없이 어두워졌다.

흑야 속에서 폭포의 굉음만이 들려왔고, 심목이 소리를 따라 바라보니 어둠 속 단애 위에 드문드문 빛이 눈에 들어왔다. 그들은 다시 황허로 돌아왔고, 다시 용강의 근원에 이르렀다.

여전히 황허를 동서로 가로지르는 그 천참이었다. 낙차가 지극히 큰 이 단애가 황허를 동서 둘로 갈랐고, 이곳은 또한 용강의 기원이었다. 산벼랑에서 힘차게 쏟아져 내리는 폭포, 그 물의 근원은 자못 흥미로울 만했다. »용강의 물은 어쩌면 다른 몇몇 세계에서 흘러나온 것일지도 모른다.

어쩌면 단애의 틈새로 다른 세계로 들어갈 수 있을지도 모르지.

아마 그곳에도 색다른 이야기가 있겠지… … « 심목이 단애를 바라보다가 갑자기 심장이 철렁 뛰었다.

그는 목 없는 사람이 단애의 틈새에 서 있는 것을 보았다! 성한! 그는 저도 모르게 등골이 오싹해졌다.

성한이 바로 황사대막 그 세계의 입구에 지키고 서서 그가 스스로 그물에 걸려들기를 기다리고 있었다! 황사대막의 세계는 어떤 생령도 없는 세계, 철저히 죽은 세계였다.

이 녀석은 뜻밖에도 머리를 떼어 내고 자신의 목 없는 몸뚱이를 그곳에 지키게 하였다.

아마도 그의 머리와 눈은 아직 황사대막의 하늘에서 사방으로 어지러이 날아다니며 심목 일행의 행방을 수색하고 있을 터였다! 용기린도 이 광경을 알아차리고 소리 없이 내려앉았다.

상자가 그윽한 빛을 뿜어 어둠을 물리치고 그들을 지켰다.

마침내 용기린이 땅에 내려앉자, 상자가 살금살금 용의 등에서 미끄러져 내려와 땅에 엎드렸다. 용기린은 온 힘을 다해 몸집을 줄인 뒤 상자 위로 올라갔고, 심목도 상자 위에 섰다. 커다란 상자가 걸음을 옮겨 조용히 강물에 다가갔다.

이곳의 강물이 바로 용강의 근원이었으나, 그리 넓지 않고 물의 양도 많지 않아 아직 강이라 부르기에는 부족했다. 상자가 강속으로 들어가자 몇 개의 다리가 살며시 강물을 저으며 하류로 소리 없이 헤엄쳐 갔다.

심목이 안도의 한숨을 내쉬었다.

성한이 자신의 머리를 그 세계에 두었지만, 그것은 이쪽을 감시하는 능력마저 잃게 만들었다. 그들이 발견될 가능성은 매우 희박했다.

더 멀리 가기만 하면 그들을 발견할 기회는 더욱더 아득해질 터였다. 바로 그때, 갑자기 상자가 둥 소리를 내며 물속의 암초에 부딪혔다.

그 소리는 크지 않았지만, 깊은 밤중이라 지극히 거슬리게 들렸다.

그들은 아직 폭포에서 멀리 벗어나지 못했고, 성한이 있는 곳과도 멀지 않았다. 심목이 고개를 돌려 벼랑 틈새에 서 있는 성한을 보니 아무런 움직임이 없었다. 갑자기 마음이 살짝 움직이더니 그가 웃으며 말했다.

»내가 너무 조심했구나. 성한의 머리가 여기에 없다는 걸 잊었지.

그에게는 귀도 없고 눈도 없으니, 우리가 당당하게 그의 곁을 지나가도 그는 보지도 듣지도 못할 것이다.

« 용기린도 안도의 한숨을 내쉬며 웃어 말했다. »이곳은 폭포 소리가 이렇게 크니 그가 들을까 걱정할 필요가 전혀 없… … 교주? « 심목의 얼굴빛이 갑자기 크게 변하여 더없이 놀란 표정을 지었다.

산벼랑의 틈새에서 성한의 목 없는 몸뚱이가 몸을 돌렸는데, 목이 몹시 길어 보였고 목에는 양쪽으로 귀가 하나씩 붙어 있었다. 그의 온몸은 신과도 같은 육신으로 신광을 뿜어내어 어둠 속에서 자못 눈에 띄었다.

성한이 귀를 잘라 목에 심은 것이었다! 이 순간 그 두 귀가 바람을 맞아 흔들리며 누란황금상의 귀보다도 더 커졌다! 심목은 즉시 결단을 내리고 천우족의 신식전음을 사용했다.

»어서 달려라!

물길로 가지 마라!

뭍으로 올라라!

« 상자는 물속에서 헤엄치는 속도가 느린 반면 뭍에서는 달리는 속도가 빨랐다. 어둠 속에서 그들은 반드시 상자에 의지해 어둠을 막아야 했으므로, 상자의 속도가 곧 그들의 속도였다.

상자는 물속에서는 소리도 없이 조용했지만 뭍에 오르면 발소리를 낼 터였다. 그러나 이미 성한에게 소리가 들린 이상, 뭍으로 올라 도망치는 것이 최선의 선택이 되었다. 단애의 틈새에서 그 목 없는 몸뚱이가 갑자기 후 소리를 내며 날아올라 심목 일행이 있는 곳으로 곧장 달려들었다!

동시에 틈새 속에서 한 개의 눈알이 빠르게 날아오더니, 막 틈새를 벗어나자 갑자기 공중에 멈춰 섰다. 눈 속에서 신광이 크게 뿜어져 사방을 비추며 먼저 자신의 방위를 확인했다.

성동이 방위를 확인한 뒤, 성동 속에서 한 줄기 광주가 상공에서 내리쏘여 사방 백여 묘 크기의 지면을 비추며 앞으로 날아갔다! »큰일이다…

… « 심목의 마음속이 얼음처럼 차가워졌다. 상자는 어둠을 막을 수 있었지만 속도가 그리 빠르지 않았고, 물속에서는 더욱 느려서 아직 뭍으로 올라오지도 못했는데, 그들은 공교롭게도 상자를 버리고 갈 수 없었다!

둥! 목 없는 성한이 수면 위에 내려앉았다.

그들과 멀지 않은 곳이었다.

목에 달린 귀를 기울이고 물 위에 서서 꼼짝도 하지 않았는데, 그 두 귀는 더욱 커져 있었다. 갑자기 공중에서 광채가 기둥처럼 내리쏘여 목 없는 성한의 몸을 비추더니, 이어 광채가 움직여 앞으로 훑으며 슥 소리를 내며 상자 위의 몹시 당황한 심목과 용기린을 비췄다. 심목이 활짝 웃어 보였고, 발밑의 상자도 걸음을 멈추고 꼼짝하지 않았다.

심목이 미소 지으며 말했다.

»성한 사형, 내가 형의 육신의 은질을 벗어나게 해 준다면, 나에게 한 줄기 살길을 열어 주시겠습니까? « 성한의 목에서 두 귀가 갑자기 펄럭펄럭 날아올랐고, 반공중의 그 눈도 그대로 앞으로 날아갔다.

»네 뻔뻔한 꼴이 나를 몹시 놀라게 하는구나. 어쩌면 아직도 그 일을 꺼낼 낯이 있는 것이냐. « 성한의 목소리가 들려왔고, 한 개의 머리가 그의 등 뒤 어둠 속에서 날아와 그의 목에 내려앉았다.

이 머리가 입을 열어 말하는 동시에 그 두 귀도 그대로 날아와 귓구멍에 붙었다. 또 한 개의 눈이 날아왔으나 그의 눈구멍으로 들어가지 않고, 방금 그 눈과 함께 좌우로 심목의 상공에 머물러 그의 일거수일투족을 감시했다. 성한이 고개를 들어 냉랭하게 말했다.

»지금 대답해 주마. 안 된다.

심대신의는 너무 교활하여, 내가 한눈을 파는 사이 네가 내 상자마저 훔쳐 갔다.

네게 병을 고치게 했다가 네가 내 목숨마저 훔쳐 갈까 걱정된다! 이렇게 교활한 자는 시체가 되어야만 내가 안심할 수 있다.

« 강 위로 한 줄기 안개가 밀려왔다.

이곳은 물기가 매우 많아 흔히 안개가 자욱하게 끼었다. 심목은 안개를 보고 마음이 살짝 움직이더니 웃어 말했다.

»성한 사형은 너무 조심스럽습니다. 사실 형은 그리 나쁜 사람이 아닙니다. 다만 장생불사에 너무 집착하실 뿐이지요. 이 무렵 형은 아직 경평으로 가 보지 않으셨겠지요?

저는 이미 신교를 보전하여 신교공간술수모형을 세웠습니다.

닦기만 하면 신교를 보전할 수 있습니다. 지금 경평국에서는 기본적으로 모르는 사람이 없을 정도인데, 유독 형만 모르시고 다른 사람의 육신과 원신으로 자신의 목숨을 잇는 일을 생각하고 계십니다. « 성한이 막 손을 써서 그를 없애려던 참에 이 말을 듣고 살짝 멍해졌다가 냉소하며 말했다. »네가 거짓말을 하는구나! 정말 그런 공법이 있다면 어찌 소중히 감추지 않고 오히려 널리 퍼뜨리겠느냐? 너는 유마교주이니 당연히 이 공법을 먼저 유마교중에게 전하여 유마교의 실력을 키우려는 것이겠지! 게다가 대존이 내 곁에 육칠 일이나 있었는데, 어찌 그가 내게 이 일을 한 번도 말하지 않았겠느냐?

« 심목이 하하 웃으며 말했다. »대존은 오히려 형의 손을 빌려 나를 없애고, 형과 괴무신이 서로 상처 입어 둘 다 패하게 만들려는 판에, 어찌 형에게 이 일을 알려 주겠습니까? 게다가 소중히 감추다니… … 형은 이 천성교주의 심지를 너무 얕보셨습니다. « 그가 이어 말했다.

»형이 장생을 구한다면, 상자 안의 물건을 버려도 되고 다른 사람의 육신도 버려도 됩니다. 형은 다만 나의 세 가지 법문, 곧 작교결과 현인결, 신도결만 배우면 됩니다. 신교가 완성되면 형은 신교를 건너 천궁으로 들어가 불사불멸의 신기가 될 수 있습니다.

솔직히 말하면, 이미 형보다 앞서 간 사람이 있습니다. 경평제사는 이미 신기가 되었습니다. « 안개가 점점 짙어져 그들을 삼켰다. 반공중의 성한의 그 두 눈이 좌우에서 그에게 다가와 여전히 죽기 살기로 그를 노려보았다. 안개가 밀려와도 그는 심목을 환히 볼 수 있었다. 안개 속에서 성한의 목소리가 들려왔다.

그가 탄식하며 말했다.

»네게 이런 심지가 있음은 참으로 대단하다. 내가 너를 얕보았다. 하지만 네가 나를 단지 장생을 위해 다른 사람의 육신을 빼앗으려는 자로 여긴다면 그것 또한 나를 얕본 것이다.

내 목적은 진신, 진정한 신기가 되는 것이다. 그러므로 사람을 죽이는 일은 여전히 할 것이고, 다른 사람의 육신도 여전히 빼앗을 것이다. 너의 신교공간술수모형은 내게 매우 유용하다. 고맙다. 그러나 네가 이미 널리 퍼뜨렸으니, 그렇다면… … « 심목의 눈에서 정광이 사방으로 뿜어졌다.

갑자기 그의 몸이 확 가라앉더니 원기가 폭발하여 무수한 부문문리로 화해 그와 용기린, 상자를 함께 감쌌다! »그렇다면 너를 남겨 둘 무슨 쓸모가 있겠느냐?

« 성한의 두 눈에서 광망이 크게 뿜어져 심목 주위의 부문을 잘게 부쉈으나, 심목은 오히려 웃음을 지었다.

두 손으로 칼을 뽑아 휘두르며 연달아 난발풍을 베니, 칼이 내려앉을 때마다 공중에서 짓눌려 부서진 부문이 다시 빛났다. 그의 앞뒤 사방에 도광이 휘감겼다. 성한조차도 감탄을 금치 못하며 웃어 말했다.

»네 솜씨가 나쁘지 않구나. 내 젊은 시절에 못지않다.

« 그의 육신이 달려들어 막 손을 써서 심목을 죽이려 할 때, 갑자기 천지가 빙글빙글 돌아 그도 얼굴빛이 크게 변했다. »계략에 걸렸다!

« 슥—— 그 두 눈이 사라져 버렸다.

그의 육신은 두 눈으로 사물을 보는데, 이제 두 눈이 심목에 의해 전송되어 나가자 그의 눈에 비치는 광경은 이내 빠르게 회전하며 움직이는 세계로 변했다! »와——« 성한이 입을 벌려 토하기 시작했다. 그는 홱 원신을 강제로 움직여 천지를 뒤집는 듯한 시각을 진정시켰다.

그는 자신의 몸도 돌고 있다고 느꼈지만, 이는 다만 눈이 돌아가는 데서 오는 착각일 뿐이었다!

»젊은 시절? 성한, 네 젊은 시절에는 내 신발을 들어 줄 자격도 없었다! « 심목이 크게 웃자 주위에 다시 부문이 빛났다.

성한이 그의 목소리를 듣고 곧바로 그쪽으로 달려들었다. 그의 발걸음이 움직이자 이내 좋지 않음을 알았다.

다음 순간 우르릉 하는 굉음이 들리더니, 그의 온몸이 수십 리를 내달려 한 무리의 산벼랑 속으로 처박혔다! 그의 그 두 성동은 그의 시각과 연결되어 있었는데, 이제 눈이 빠르게 회전하여 그의 공간 감각을 완전히 없애 버려 방향을 분간할 수 없었다! 심목의 원기가 터져 나오고 부문이 다시 나타나, 다시 전송 신통을 펼쳐 상자와 용기린을 데리고 사라졌다!

»나는 성한의 눈을 수십 리 밖으로 전송할 수 있지만, 내가 용기린과 상자를 데리고는 많아야 사 리 거리밖에 전송할 수 없다. 사 리 밖에서 나는 다만 아무 소리도 내지 않고 틈을 타 강바닥으로 숨어들면 조용히 빠져나갈 수 있다…

… « 전송 중이던 심목이 바로 정밀하게 계산하고 있을 때, 갑자기 우르릉 하는 굉음과 함께 그의 전송 신통이 실효되어 상자와 용기린과 함께 갑자기 나타난 해골산에 세차게 부딪혀, 그 큰 산을 무수한 고골이 하늘 가득 흩날리도록 들이받았다!

이 소동에 그는 이내 얼이 빠져 어찌할 바를 몰랐다. 그의 곁으로 팔다리를 휘저으며 날아가는 해골 하나가 지나갔다. 그 해골이 억울하게 소리쳤다. »누가 이렇게 눈이 없단 말인가?

«