第520章 強引な威圧
「こちらは星犴、景平帝師の前の聖人だ」沈牧はざっと星犴を皆に紹介した。
焚き火のそばにいる者たちの顔色は慌ただしく、とりわけ数人の娘――司芸香、雪狐児、霊毓秀――は、いずれも星犴を見たことがあり、その者の強さと恐ろしさをよく知っていた。 あれは天聖学宮だったか、それとも祝姥姥の山荘だったか。 天聖学宮の一戦で、天下の高手のうち半ば近くが星犴の手で傷つけられ、延豊帝もその一人だった！
あの戦いは、これらの高手たちをして心から服させるものであった。 これほど多くの高手がいても星犴をどうすることもできず、最後には沈牧の補薬によって、星犴は退かざるを得なくなったのだ。
そして今、その凶人が彼らのすぐ隣に座っている。 慌てるなというほうが無理だった。 今の太学院には景平朝廷の最も強横な者たちが集まっており、朝廷の一品の大官の中にも神橋を補い終えて天庭へと躍り上がり、神祇となった者が一、二人おり、皇帝もすでに神となっている。
それでも星犴は、今の世で最も強大な存在であり続けている！ 星犴が彼らを殺そうとすれば、太学院の高手たち、たとえ神祇であっても、誰も彼を止められない！ 沈牧は笑った。 「五百年に一人の聖人として、星犴は先輩だ。 我々の天盟を知りたいというのは良いことだ。
皆、慌てることはない」そう言いはしたが、沈牧の顔色は蒼白で、明らかに彼自身もひどく慌てていた。
星犴の今回の狙いは明らかに彼だった。 前の時代の最強者として、星犴には自らの風骨があり、後輩に手を出すことはない。
たとえ手を出すとしても、後輩が成長し、ある方面で神境に達するのを待ってから、その身体の部位を切り取るために動くのだ。
しかし沈牧は例外だった。 沈牧は彼をあまりにひどく怒らせた。 天聖学宮の一戦で、沈牧は補薬によって彼に敗走の味を味わわせ、宰夫に追い回され、慌てて逃げ、荒墟に身を隠し、長い時間をかけて傷を癒やした。 彼の多くの収蔵品も沈牧に奪われた。
これが最も致命的なところだった。
その後は小雷音寺の一戦。
沈牧はなんと彼の箱を盗み出し、彼の蓄えの底までも根こそぎにした！ 箱を盗んだばかりか、沈牧は彼を連れて酆都まで行った。
酆都では、死者生界の影響の下で星犴は面目を失い、危うく陽の世に生きて戻れないところだった。
この借りも沈牧の頭に付けられている！ 星犴が直接手を下して沈牧を始末しなかったこと自体、意外であった。
沈牧に会ってからも風度を保っていられるのは、彼の心境の造詣に感服せざるを得ない。 もちろん、酆都の旅で彼の道心は崩壊瓦解し、今の心境はまだ非常に脆い。 だが脆い状態であっても、ここにいる者たちよりはるかに優れている。
沈牧は王沐然、虚生花、林軒道主と言葉を交わし、彼らが天象を推算し、天の高さと厚さを算出したことを語った。
焚き火のそばは一片の沈黙に包まれ、星犴でさえ焚き火に向かって黙り込んだ。 紅龍鯉は焚き火に炙られてじゅうじゅうと魚油を滴らせ、一滴滴が火の中に落ちてぱちぱちと音を立て、魚の香りが漂い出て、食欲をそそった。 「沈愛卿、そなたは彼らを厳しく罰しに来たのではなかったか？ なぜここで食べている？
そなたは欺君の罪を犯した、朕はそなたを殺すぞ… … 」延豊帝は酒壺を提げて酔いどれの足取りでやって来た。
声にも酔いが混じっていた。 皇帝はふと沈牧の向かいにいる星犴を見て、たちまち酔いが吹き飛び、振り返って立ち去ろうとした！
星犴は淡々と言った。 「皇帝はやはり残って座っておられるがよい。
さもなければ、そなたの大祭酒とそなたの家の公主が、揃って命を落とすことになるぞ」延豊帝は酒壺を提げたまま、意を決して振り返り、焚き火のそばに座り、作り笑いを浮かべて言った。 「星犴師兄、この前は慌ただしく別れてから、朕は病床に二十日近くも横たわっていた」星犴は面色を沈めて言った。
「私は四か月余り横たわっていた」延豊帝は酒壺を彼に差し出し、目をきらめかせた。 「だが、このしばらく会わぬうちに、朕はすでに神橋を越え、神祇となった。
星犴師兄はまだそこまでは至っておられぬであろう？ 」星犴は酒壺を受け取り、言った。 「この数日、私は太学院の天録楼に潜み、各種の典籍を読みあさり、沈大神医の神橋空間術数模型を繰り返し研究した。
神境を修めることは、私にとって難しくはないが、一年の時間は必要だ」彼は仰いで酒を飲んだ。
延豊帝は彼の喉仏をじっと見つめ、手を出そうとしたが、ついに機会を見出せなかった。 沈牧らは心中驚いた。 この数日、星犴はずっと太学院の天録楼に隠れていたというのに、誰も気づかなかったとは。
彼らは思わず額に冷や汗を流した。 星犴は酒壺を置いて言った。 「だが、陛下が神境を修めたかどうかは、私にとってどうでもよいことだ。 神境を修めても、そなたは私の敵ではない。
ただの偽神にすぎぬ。
せいぜい修為が以前より幾分深くなっただけで、道法神通においてそなたは大した進歩を遂げてはいない。 そなたが文武の群臣を呼び寄せ、衛国公、天策上将、この二人は神祇であり、それにそなたを加えれば、私と一戦する力はある。
だが太学院はそなたの京城もろとも、完全に破壊されることになる」延豊帝の額に青筋が次々と浮き上がり、しかし突然また緩んで、笑った。 「先ほど、そなたたちは何を話していた？ 」「天盟だ」星犴は言った。 「彼らは天の高さが十万里、天の厚さが三百丈であることを発見し、それゆえ天盟を結成し、その中の奥義を探り、この偽りの天穹を突き破ろうとしている」延豊帝は笑いながら罵った。 「馬鹿げている、どれもこれも無茶をやらかす子供たちだ。 このことは朕も知っている。
火山令が朕に報告した。 朕は天盟という言葉を聞いて、ぎょっとした。
そなたたちが朕を倒そうとしているのかと思ったぞ！
」そう言って、大笑いした。 しかし彼の笑い声は外へ伝わらず、周囲の空間をあちこちと震わせ、焚き火のそばの者たちの気血をかき乱した。
延豊帝は心中驚き、慌てて声を収めた。 彼はもともと笑い声で天策上将らを引き寄せるつもりだったが、自分が神境を修めたとしても、星犴の法力は自分よりはるかに深く、自らの法力で奇妙な力場を形成し、彼の笑い声を小さな空間の中に包み込み、伝令を送れなくしているのだった。 彼の修為は何しろ雄渾この上なく、ただの笑い声だけで、沈牧や霊毓秀らを危うく吐血させるところだった。 それゆえ声を収めざるを得なかった。
星犴は霊毓秀を一瞥して言った。 「皇帝は少々気が早すぎる。
灯台下暗しというものだ。 そなたの家の公主は豪傑たちと広く交わり、ここにいる若者たちはいずれも各門各派の領袖であり、将来は一方に雄踞する人物となる。 幽魔教主、道主、上蒼、小玉京、仏門、これらの未来の領袖たちはいずれも彼女と親しい。 彼女の大勢が成れば、そなたが退位して譲ることを望まぬわけにはいかなくなる。
ただ、そなたは天下ばかりを見て、そなたの傍らの彼女が見えていないだけだ」延豊帝は意に介さず言った。 「師兄、我が父娘を挑発しないでいただきたい。
まさか星犴師兄は天盟にも興味がおありか？ 」星犴は首を振って言った。 「私は厚さ三百丈の天に興味がある。 天盟には興味がない」「では星犴師兄は私を殺しに来たのか？ 」と沈牧が問うた。 星犴は再び首を振って言った。
「私はもともと確かに沈大神医を殺したいと思っていた。 私はそなたの手で何度も損をし、箱を盗まれ、家の底まで暴かれた。
確かにそなたを骨の髄まで恨んでいた。
だが今回、私は天録楼で書を読み、そなたの神橋空間術数模型を見、この数日またそなたが太学院で道を説き法を講じ、自らの剣法を伝え、わずか数日のうちに三元神会訣を創り出したのを聞いて、たちまち殺意が消え、かえってそなたに幾分の敬意を抱いた」彼の目光は雪のように冴えていたが、神色は沈静で、沈牧を直視し、賛嘆して言った。
「ここにいる諸君はいずれも豪傑だ。 この数日で創り出した神通道法は、私が過去数百年に見た神通道法の進歩をさえ超えている。 私は諸君の才を惜しみ、そなたたちを生かしておく。 将来の世界はきっと極めて面白いものになる。 私はそなたたちが成長するのを楽しみにしている。 将来そなたたちを狩るのは、きっとさらに面白かろう」虚生花、王沐然らの顔色は晴れたり曇ったりした。 王沐然は淡々と言った。
「星犴先輩は自らを極めて高く評価し、我らの命を掌中の物と見なしておられる。 だが同じ境界の下では、そなたは我らに劣るのみだ！ 先輩、我らと同じ境界で争う胆はおありか？ 」星犴の目光は奇妙で、首を振って言った。 「必要はない。
そなたたちは同じ境界でも私の敵ではない。
ここにいる諸君の中で、おそらく沈大神医と上蒼の虚生花だけが、同じ境界で私と雌雄を争える。 この二人を除けば、景平全体でも、おそらく景平帝師だけが同じ境界で私と争えるであろう」王沐然の顔色は雪のように白くなった。 景平帝師は彼が生涯をかけて打ち負かしたい相手であり、師の仇を報いる相手だった。
今、星犴が自分と争えるのは三人だけと言い、その中に王沐然がいないのを聞いて、王沐然は思わず絶望を覚えた。 沈牧はしかし安堵した。 星犴は変わり者で性格は偏屈だが、一度言ったことは守り、敬服すべきところもある。 手を出さぬと言った以上、彼を怒らせない限り手を出すことはない。
自分の命は助かったのだ。
「星犴師兄は天を見に行きたいのか？ 」沈牧は目をぱちぱちさせて提案した。 「我が家の屠爺さんはかつて天を見に行ったことがある。
ただ慌ただしく行ったので、多くの陣法と、多くの神祇を見ただけだ。 師兄、そなたの身体はもう取り戻せない。 あの肢体はすべて酆都に失われ、箱の中には何もない。
だが天には多くの神がいる。
そなたはそこでいくつかの肢体を集めてくればよい」星犴は動じなかった。 「天には遅かれ早かれ見に行く。 だが今回私が来たのは天に上るためではなく、人を探すためだ。 幽魔教、道門、仏門、小玉京、上蒼、それに景平朝廷、そなたたちの勢力は極めて大きい。 ちょうどこの者を探すのを助けてもらえる」彼は皆に反論の機会を与えず、勝手に続けた。
「私が探しているのは、十七年前の臘月初八、甲子年の丑の月、子の刻に生まれた者だ。 諸君の能力、とりわけ皇帝ならば、景平国と西土のすべての者を調査し、この時刻に生まれた者を選び出すことなど造作もないであろう？ 諸君がこのことを承諾すれば、太学院の者は死なずに済む」彼はほほえみ、魚肉を一塊ちぎって酒壺に浸し、口に運び、面色を沈めて言った。 「さもなければ、京城全体でどれだけの者が生き残れるか、それは何とも言えぬ。
私は諸君を殺さぬが、太学院のこれらの士子と京城の黎民百姓の命は、諸君の誠意次第だ」延豊帝の額に冷や汗が浮かび、突然言った。 「よし！ 朕がそなたのために全国各地でこの時刻に生まれた者を探し出してやろう！ このことが成ったあとは、星犴師兄にはしばらく大人しくしていただきたい！ 」星犴は一周を見回し、微笑んで言った。
「皇帝以外の者たちは、力を尽くさぬのか？ 」沈牧は濁った息を吐き、沈んだ声で言った。 「天聖教も星犴師兄のために人口を調べることができる」林軒道主はうなずいて言った。 「我が道門は道門の地界内のことを担当しよう」玄獠魔猿は言った。
「善！ 」虚生花はためらい、言った。 「西土はすでに景平に併合された。
上蒼のことなら、私が戻ってから見てみよう。
成るかどうかは、まだ何とも言えぬ」星犴は手を打って笑った。
「では話は簡単になった。
沈大神医、そなた暇ならば、私の傍にいて、私の身体を整えるのを手伝うがよい」沈牧の額に冷や汗が浮かび、慌てて言った。
「私は暇ではない！ まだ大きな商売をしなければならぬ！
」星犴は意に介さず、笑って言った。 「では私がそなたの傍にいるのも同じことだ。
陛下、もう下がってよろしい」