第521章　利欲に目がくらむ

延豊帝は怒りを込めて立ち上がり、目をぎらつかせて言った。

「酒甕を返せ！ 」星犴は依然としてそこに座ったまま、甕の口を逆手に掴んで彼のほうへ差し出した。 延豊帝がゆっくりと手のひらを伸ばす。

その手は信じがたいほどに重く、わずかな距離を進むのに線香が半分燃え尽きるほどの時間を要した。

焚き火のそばで、沈牧や虚生花たちは一言も発せず、二人の手のひらを見つめていた。 星犴の手は極めて安定し、酒甕を掴んだ腕は微動だにしない。 一方、延豊帝の差し出した腕はかすかに震え、腕だけでなく五本の指も絶えず震えていた。 その震えの一つ一つが、沈牧たちに比類なき衝撃を与える。

彼の腕が一度震え、五指が一度震えるたびに、それは神通を一度繰り出すのに等しい。 おぼろげに見えるのは、彼の元気が極限まで凝縮され、腕と手のひらの皮膚の紋理のあいだで、きわめて微小な蛟龍の一匹一匹に姿を変えていることだ！ 皮膚の下には真龍がとぐろを巻き、力を凝縮させているようでもある。 ただ、その力は常に強横な状態にあるのではなく、張りと緩みを繰り返していた。

彼が修めているのは九龍帝王功。 かつてそれを沈牧に授け、沈牧は真龍の巣穴で悟り得たもう一つの九龍帝王功を霊毓秀に伝え、霊毓秀がそれを彼に伝えたのだった。

延豊帝はもともと絶世の天才である。 彼の九龍帝王功は元来、抜きん出た功法とは言えなかった。 しかし彼はこの功法を絶えず改良し、その威力を極限まで引き出し、ついに非凡の域に達して、三大聖地と並び称されるまでになった。

真龍の巣穴で得た功法を手にしてからは、身に宿る隠疾を徹底的に煉り去り、神蔵の強さは以前にも増した。 その神蔵の堅固さは星犴にも認められ、すでに神境に達していると評されたほどである！ このたび神橋を飛び渡り、神祇の境地に踏み込んだことで、その修為は以前よりもさらに雄渾となっていた。 沈牧と霊毓秀は、彼の腕の皮膚の下で真龍のような力が張りと緩みを繰り返し、その張弛に道があるのを見て、いずれも心の底から震え、多くの感触と感悟を得た。

沈牧が霊毓秀に伝えた九龍帝王功も、完全な真龍の功法ではなかった。 そこに記された龍族の文字を、彼は完全には解読できなかったのだ。 後に沈牧は白青府の兄妹の助けを得て、より多くの龍族文字を解読し、功法の階層をさらに一歩進めた。 だが景平に戻ってから、まだより完全な功法を霊毓秀に伝える暇がなかった。

延豊帝は残篇を頼りに、よくぞここまで煉り上げたものだ。

九龍帝王功は彼の手によって、まるで入道したかのごとき域に達している。 まさに不可思議というほかない！ しかしながら、延豊帝の真龍神通が入道せんとしていようとも、星犴の前では前進は難しかった。

彼の手のひらは一寸進むごとにこの上なく艱難し、そのさまざまな神通の変化は巧みに隠されてはいたが、山のように揺るがぬ星犴の手のひらに比べれば、はるかに見劣りがした。 ついに延豊帝の手のひらが甕の口を掴んだ。 その瞬間、星犴がふいに指を曲げて弾き、人差し指を延豊帝の手のひらへと突き出した。 延豊帝も指を曲げて弾き返し、二人の指が触れ合う。 酒甕の中からかすかな風音が響き、それは二人の指風が巻き起こした気配のようだった。 甕の口もとで、二人の指は影のごとく、幾度とも知れぬ攻撃を素早く交わした。

「かちん。 」延豊帝の顔色がわずかに変わる。

拳骨の中指の拳の峰が折れたのだ。 延豊帝は痛みを堪え、笑みを浮かべて手を放し、少しずつ後ろへ退きながら笑った。

「師兄が酒を愛されるなら、この一甕、朕が師兄に差し上げよう。 」星犴は酒甕を置き、何事もなかったかのように言った。 「私は酒に弱い。

もう十分いただいた。 」酒甕が置かれると、雪狐児の酒癖がむくむくと頭をもたげ、酒の香りを嗅ぎつけてそちらへ歩み寄り、笑った。

「あなたたちが飲まないなら、私が味見してあげる。 」ふいに、彼女は甕の中からかすかな風音が聞こえ、中を覗き込んだ。

甕の中の酒が回転しており、その回る酒の中で何かが泳ぎ回り、斬り合いを繰り広げているようだった。

彼女は小さな頭を甕の口へ突っ込み、よくよく確かめようとした。

その途端、襟首を掴まれ、宙に引き上げられた。

沈牧は彼女を引き戻し、焚き火のそばに下ろして首を振った。 「見るな、危険がある。 酒が飲みたいなら、毓秀に何甕か持ってこさせよう。

」雪狐児は探るように言った。

「公子、この甕の中は… …

」「えらくおっかないものだ。 」沈牧はこっそり周囲を見回し、声を潜めた。 「ここは人が多い。

あとで俺が突いて見せてやる、きっと壮観だぞ。 」雪狐児は興奮を抑えきれず、しきりにその酒甕へ目をやった。

甕の中の風音はますます大きくなり、彼女の好奇心を否応なくかき立てる。 つい時折顔を上げて眺めては、じっと座っていられないほど焦れったがった。

そして甕の中の酒の香りも、ますます濃くなっていくようだった。

延豊帝が宴の席に戻ると、天策上将がすかさず近づき、表情を変えずに言った。

「陛下、手をお出しになりますか。 」延豊帝は眉をわずかに上げた。

「気づいたか。

」天策上将はうなずいた。 「非常に強い者です。

陛下は彼と手を交えられましたか。

衛国公を呼んでまいります。 」そう言いかけたところで、衛国公はすでに彼の背後に現れ、声を低くして言った。

「先ほど陛下が手を交えられたとき、老臣は地の底から尋常ならざる波動が伝わるのを感じました。

お二人の神通が地脈を震わせたのです。 来たる者は非常に強い。

陛下… … 」延豊帝は首を振った。 「構わなくてよい。

来たのは星犴だ、当面は危険はない。 ただ…

… 」彼は少し躊躇して言った。 「沈愛卿には苦労をかけるかもしれぬ。 沈愛卿はまことに忠君の臣だ。

星犴を引き留めんがため、みずから星犴を側に置くことを甘んじている。

まさか幽魔教の教主でありながら、これほど侠肝義胆の持ち主とは…

…

」彼はしきりに嘆息した。 「教主、先ほど大きな商売があるとおっしゃいましたね。 」司芸香はまばたきして尋ねた。 「儲かりますか。

」雪狐児はその酒甕に気を取られ、酒の香りを嗅いで食いしん坊の虫が頭をもたげていたが、儲かるの二文字を聞くや否や、たちまち耳を立てた。 頭は動かさず、首だけを回し、少しずつ小さな頭をこちらへねじ向ける。

「大きな商売？ 儲かる？ 公子、何の商売です？ 」「このたび星犴師兄とともに酆都へ行き、そこで生死の間という宝物を手に入れた。 酆都と陽の世をつなぐことができるものだ。 」沈牧は星犴を一瞥した。 星犴は終始落ち着き払っていたが、このとき顔色を大きく変えた。 明らかに、酆都での不甲斐ない過去を思い出したのだ。 沈牧はほほえんで言った。 「私がやろうとしている商売は、陽の世の商売だ。 酆都には多くの神魔の元神がいる。

彼らは死者ではあるが、酆都ではいたって元気に暮らしている。 生前に心願を果たせぬままの神魔もおり、酆都を離れられぬことを苦にして、陽の世の者に大金を払って用を足してもらおうとする。 私は雑務が多く、時間が少ない。 だからこの宝物で道を開き、景平の神通者が彼らから依頼を引き受けられるようにしたい。 それは鍛錬であり修行でもあり、さらには大きな富をもたらす。

」彼はほほえみ、悠々と言った。

「酆都の神魔は、己の心願を果たしてくれた神通者に、生前の功法や神通を伝えることさえできる。 酆都金貨を稼ぎ、酆都へ入ることもできる。

そして私はというと、生死の間へ入る神通者から通行料をいくらか取って、家計の足しにしようと思っている。 」「神魔の功法神通？

」焚き火のそばの者たちは一斉に顔色を変え、大いに心を動かされた。 酆都金貨が何であるかは知らないが、神魔の功法神通が彼らの心を揺さぶる宝物であることは間違いない！

何しろ、大育幽魔経は神にも魔にも成り得る功法と讃えられ、それは幽魔教の鎮教の法典なのだ！

道門の道剣、大霆鳴寺の霆鳴大乗経も、いずれも神や仏に成り得る功法であり、ゆえに一大聖地たり得るのだ。 たとえ酆都の神魔の功法神通が三大聖地に及ばぬとしても、それは並々ならぬものだ！ 「沈教主が神橋空間の術数の模型を確立し、鵲橋訣、玄引訣、神渡訣の三訣を伝えてから、神橋は神祇となる最大の障壁ではなくなりました。

」龍瑜が言った。 「神魔の階層の功法がないことこそが問題なのです！ 実を申せば、このところ小玉京へ功法を求める老先輩は少なくありません。 ただ、我が小玉京の功法は、最高でも神橋の境地まで。

それより上は、ないのです。 」林軒道主はうなずいた。

「我が道門にも先天太玄功の神級の功法はない。 沈教主のこの話、私も心を動かされました。 」今の景平国の強者が修煉において抱える最大の問題は、かつては道が断たれていたのが、今は道が通じたのに、かえって修煉すべき功法がなく、その先の道をどう歩めばよいか分からぬことにある。

もし沈牧が生死の間で陰陽両界を真に通じさせ、その先の境地の功法を得られるのなら、それはまさに功徳無量、いくら金を積んでも惜しくはない！ 星犴でさえ、このとき少し心を動かされた。

だが酆都が自分を抑え込むことを思うと、その念を捨てるしかなかった。 「この若造どもが、もし本当に神境より先の功法を手に入れたら、そのときは俺が奴らの肢体を奪うのか、それとも奴らが俺を魂飛魄散に打ちのめすのか、いささか分かったものではない。

」彼の目がきらめいた。 この瞬間、確かに殺意が動いた。 だが彼はさすが大宗師、その殺意を押し殺した。

司芸香と雪狐児の息は荒くなり、二人の目は雪のように輝いた。 胸に浮かんだ思いは同じ。

「儲かった！ 国を敵にできるほどの富だ！ 」「生死の間が架かれば、皇帝とて我慢できずに酆都へ一度は行きたくなるでしょうね！

」雪狐児は毛むくじゃらの二つの耳を立て、耳をぷるぷると震わせて興奮気味に言った。

「公子、皇帝からいくら取りますか？ 」司芸香は意気込んで言った。

「小玉京の老仙人、大霆鳴寺の和尚、道門の老道士、みんな屠られるのを待つ肥えた羊ですわ！ 」澄懐和尚、林軒道主、王沐然、霊毓秀たちの顔色はいくらか青ざめた。

まだ口を開く間もなく、ふいに司芸香と雪狐児は目を見交わし、同時にあることに気づいて声をそろえて言った。 「公子、陽の世では金を取りますが、陰の世は？ 陰の世でも金が取れますよ！ 」「金の亡者めが！ お前たち二人とも不人情だ、せめておこぼれくらい残せ。

」沈牧は首を振って言った。

「陰の世で金を取ることは、人皇殿の歴代の人皇に任せた。 おこぼれは彼らのものだ、お前たちは諦めろ。 」司芸香と雪狐児はそろって落胆し、雪狐児がつい先ほど立てた尻尾もだらりと垂れた。

だがすぐに、もうすぐ儲かることを思うと、思わずまた一本一本の尻尾をぴんと立てた。 空が白み始め、宴はお開きとなった。 沈牧は山の者たちが皆休みに就くのを待ってから、雪狐児を引いて小走りに、あの酒甕から遠く離れた。

そして指を曲げて弾き、小さな石ころを酒甕の中へ投げ入れた。

石は酒甕に落ちたが、何の物音もなかった。 雪狐児も首をかしげた。 「公子、見間違えたのでは？

」沈牧は首を振り、自分のそばに従う星犴を振り返って言った。

「星犴師兄、この甕は…

… 」「俺が抑え込んだ。

」星犴は淡々と言った。

「甕の中の威能を解き放ちたいのなら、望みどおりにしてやってもいい。 お前たち太学院には、このような玉山がいくつある？

」「まだ放つな！

」沈牧がそう言いかけたところで、星犴はすでに法力を使い、彼に奇怪な笑みを向けた。 「大神医、俺もなかなか根に持つ質でな。

」沈牧は身の毛がよだった。 雪狐児を引いて走り出す。 「京城にはもういられない、皇帝はきっと俺の首を刎ねる、早く逃げるぞ！ 」