第528章　小玉京へ道を問う

二日が過ぎ、霊毓秀は都へ戻り、皇帝の沙汰を待った。 彼女は沈牧に付き添い、沈牧を天聖学宮まで送り届けてから、ようやく都へ戻った。 今や朝廷には天聖教の者が多く、上は景平帝師、衛国公から、下は地方の役人や走り卒に至るまでいるため、沈牧が自ら争う必要はなく、誰かが彼のために争ってくれるのだった。

沈牧が天聖学宮に着いたときは、ちょうど授業の最中で、学宮には人影もなかった。 ただ一群の蛟龍だけが湖で遊び戯れていたが、沈牧を見ると、まずぼんやりとし、それからわっと岸へ跳び上がった。 沈牧はまずいと見るや、たちまち一目散に逃げ出した。

「この蛟龍どもは、香聖女が聖臨山へ連れて行って飼っているはずではなかったか？ なぜ天聖学宮に来ているんだ？ 」「マハ！ マハ！

マハ！ 」蛟龍の一群は大喜びで龍麒麟と箱の前を追い抜いていった。 しばらくして、沈牧は捕まり、体中に蛟龍をぶら下げて、疲れ切った体で歩いてきた。

十数匹の蛟龍が彼の体にしがみつき、龍の頭が体に擦り寄り、龍の角が首に幾筋もの血の跡を刻んでいた。

「マハ… … 」小蛟たちは彼にべったりとくっつき、目を細めて、今にも眠り込んでしまいそうだった。 沈牧の体はびしょ濡れで、まるで水から引き上げられたかのようだった。 龍麒麟がほっと一息ついたとき、突然、沈牧の体についた蛟龍の一群がそろって顔を上げ、彼を見た。

龍麒麟はまずいと悟るや、たちまち一目散に駆け出した。 「マハ！

マハ！

マハ！ 」蛟龍の一群は楽しげに箱の前を走り去った。 しばらくして、沈牧と箱は、龍麒麟がこの上なく苦しげに這っているのを見た。

首にも体にも四肢にも蛟龍が絡みついていた。

「マハ」蛟龍たちは龍麒麟に擦り寄り、その太っちょを血まみれにしていた。 「マハ？ 」蛟龍の一群は頭を仰向けにして、好奇の目で箱を見た。

箱は足を動かして沈牧の後ろに従っていたが、このときもまずいと悟り、慌てて脚を速めて逃げ出した。 蛟龍の一群は龍麒麟の体から滑り降り、跳ねるようにして箱に殺到し、楽しげに叫んだ。

「マハ！

マハ！ マハ！

」龍麒麟はほっと息をつき、その場にぐったりと崩れた。 しばらくして、箱が足を動かしてたったったと駆け戻ってきた。

龍麒麟と沈牧が目を大きく見開くと、箱には蛟龍が一匹もいなかった。 「マハ――」箱が開くと、中から十数個の龍の頭が飛び出し、そろって鳴いた。 たいそう楽しげだった。 その様子は、さまざまな色の水仙が一箱から頭を出しているようだった。

箱は得意げで、彼らについていき、蛟龍たちの重さを感じていないようだった。 「沈児が戻ったか？

」下課の鐘が鳴り、祝姥姥が授業の大殿から出てきて、沈牧を見ると急いで迎えに出て、笑って言った。

「しばらく会わないうちに、この大祭酒ときたら、何もかも放り出して、士子たちをここに置き去りにして、自分だけ逃げ出し、我々に見張らせておいて… …

」「沈牧は彼女をぎゅっと抱きしめ、思わず涙がこぼれた。

「婆婆！ 」祝姥姥は一瞬呆然とし、笑って言った。 「つらい思いをしたのかい？ 大教主が鼻を泣かすなんて道理があるものか。 お前はまだ天聖学宮の大祭酒だろう、泣くのはよしなさい、士子たちに見られたらみっともない。

婆婆に話しておくれ、婆婆がお前の味方になってやるから」沈牧は心が落ち着くのを感じ、彼女を放して、首を振って言った。

「この蛟龍どもはどういうことだ？ 聖臨山へ送ったのではなかったか？ 」「香丫頭はもともと彼らを聖臨山へ送ったのだが、後に、この蛟龍たちが毎日霊丹を食べ、しかも日替わりで趣向を変えて食べるのが嫌になって、金がかかりすぎるからと、送り返してしまったのじゃ」祝姥姥が言った。 「香丫頭はとてもけちで、聖教の財布を厳しく見張っている。

じゃが、学宮に置くのも悪くない。 士子たちは丹師の爺さんについて煉丹を学んでいて、出来た霊丹がちょうど彼らの餌になる。 それにこの蛟龍たちがいれば、学宮の名も上がる。

士子たちが龍を描きに来たり、龍形元兵を煉製しに来たり、あるいは龍形神通を修めたりするには、彼らが必要になる。 お前はどうした？ 誰にお前をいじめた？

跛翁！ 丹師！ 盲叟！ みんな来てくれ、沈児がいじめられたぞ！ 」ドン。 空気が轟き、跛翁が突然沈牧のそばに現れ、怪しんで言った。 「誰がうちの沈児をいじめるだと？ 生きるのに飽きたのか？ 」沈牧が言った。

「初祖人皇、一柱の真神だ。

跛の爺さん… … 」跛翁は身震いし、背を向けて立ち去ろうとした。

盲叟が彼を引き留め、笑って言った。

「跛翁、怖じ気づいたのか？ 」「怖くないわけがあるまい！

」跛翁がぼそりと言った。

「星犴のあの野郎は真神ではないが、我々をこっぴどくやっつけた。 初祖人皇は本物の真神だ、逆らうなど死にに行くようなものではないか？ 」丹師が歩み寄り、思案して言った。

「初祖人皇？ 真神？

毒を盛れば解決できるのか？ 」沈牧は首を振った。

「堂々と打ち負かしたい。

同じ境地で打ち負かしたい。

できれば生きたまま殴り殺したい」丹師は身震いし、肩をすくめて言った。

「わしの腕では役に立たん」跛翁はため息をついた。 「わしにもその力はない。 默匠は？

」「默匠は先日、出て行ったよ」宰夫が肩の衣をかき寄せて歩いてきて、轟くような声で言った。 「あの男は時折ふらりと消える、どこへ行ったのかも分からん。 沈児、真神の腕前はどれほどのものだ？ 」「あらゆる面で私より強い。

走るのも私より速く、力も私より勝り、神肉一体、聖瞳も私の聖瞳を凌ぎ、彼の拳の威力は凄まじく、道法神通と肉身が一体となっている」沈牧は暗い顔をして言った。 「彼はあらゆる面で道に入っている。

私が彼より勝っているのは法力だけだ」盲叟が眉をひそめて言った。

「わしの聖瞳よりも強いと？

」沈牧はそっとうなずいた。 天をも恐れぬ宰夫もこのときばかりは眉を固く結び、しばらくして言った。

「わしの刀法は…

…

」「彼にあっさり破られた」聵叟が歩み寄って言った。

「画道は？

」「振るう機会がなかった」「天聖教の神通は？

」祝姥姥が尋ねた。

沈牧は首を振った。

皆が眉をひそめた。

跛翁が慌てて言った。 「お前は逃げたか？

」「彼に追いつかれた」「毒を… … いや、もういい、もういい」丹師は手を振って言った。 「神祇を毒殺するならまだ自信がある。 だが、少しの弱点もない真神を毒殺するのは、自信がない」沈牧は笑みを浮かべた。 「皆さん、私のことで心を煩わせる必要はありません。

この数日、静かに考えてみたのですが、彼は無敵に見えても、かつて戦場から命からがら逃げ出したということは、彼より強い者もいるはずです。 彼は無敵ではない。

きっと彼を超える方法を見つけてみせます」祝姥姥が笑って言った。

「めったに戻ってこないのだから、しばらく学宮に泊まりなさい。 我々が知恵を貸してやるよ」沈牧はうなずき、荷物を置きに行った。 祝姥姥、宰夫、盲叟らが集まり、彼の後ろ姿を見つめながら、宰夫が眉をひそめて言った。 「沈児がこれほど自信なさげな姿を見たのは初めてだ。 以前はこんなではなかった、昔はいつも自信に満ちていた、それが今は…

… 」彼は首を振った。

盲叟は目を細めて言った。

「真神、そんなに恐ろしいものか？ わしの聖瞳を凌ぐとは？ にわかには信じられん！ 」「この数日、彼を鍛え上げよう！ 」聵叟が突然言った。 「学びて思わざれば則ち罔し、思いて学ばざれば則ち殆し。 彼は今、学と思考の段階にある。 沈児と初祖人皇の対決は、単なる修行の実力の対決ではなく、道心の対決でもある。

彼が抜け出せれば、彼の道心の修養にとって、これ以上ないほどの高まりとなるだろう。

もし抜け出せなければ、覇体が廃体になってしまう恐れがある。 この数日、我々でしっかり彼を鍛えよう、彼を駄目にさせるわけにはいかん！ 」皆がうなずいた。 沈牧が落ち着いてからは、まるで隠残村に戻ったかのようだった。

宰夫、盲叟、聵叟、跛翁、祝姥姥がしばしば彼を呼び寄せ、手合わせをして、学宮の中は天地がひっくり返るほどの大立ち回りとなった。 学宮の士子の半数は天聖教から来ており、他の士子も各地から学宮に学びに来ている者たちで、この数日はまさに眼界を開き、国子監の面々の伝説的な腕前を目の当たりにした。 数日後、祝姥姥らは皆眉をひそめた。 沈牧は今、及び腰で、進んで手を出そうとせず、しばしば彼らに打ちのめされた。

たまに反撃しても、その招法はこの上なく精妙だが、半分まで攻めてはまた引っ込めてしまうのだった。 宰夫は激怒し、彼をこっぴどく殴りつけ、厳しい声で言った。 「なぜ技を繰り出さんのだ？ 」沈牧も手を返さず、首を振って言った。

「すべて間違っている… …

」「間違っていても打ち出せ！

」祝姥姥は急いで宰夫を引き離し、怒って言った。

「彼は調子がおかしいんだ、もう殴るんじゃない！ 殴って馬鹿にしたらどうするのじゃ？

」聵叟がうなずいて言った。 「彼の頭の中には蓄積されたものが多すぎ、考えすぎて、今は牛角の先に迷い込んで抜け出せずにいる。 お前がこうやって殴っても何の結果も出ん。 彼が自分で抜け出せたとき、彼は大宗師となるのだ」宰夫が彼らをにらんで言った。 「抜け出せなかったらどうするのだ？

」皆は黙り込んだ。

祝姥姥が沈牧に言った。

「沈児、お前は学宮にいても何も学べはせん、外へ出て歩き回って、気を晴らしておいで」沈牧はうなずき、荷物をまとめ、ぼんやりとしたまま学宮を出ていった。 跛翁はしばらく彼をつけたが、沈牧があちこちを歩き回るだけで大したこともないのを見て、ようやく安心し、また学宮へ戻った。

ある日、沈牧は湧江に来て、岸辺に座っていた。

突然、背後から声が聞こえた。 「沈の字の者！

」沈牧が振り返ると、身なりの豪華な少年が自分の背後に現れ、驚いた顔で自分を見ており、いつでも逃げ出す構えだった。 「大尊か」沈牧は前を向き直り、引き続き川の水を眺めていた。

班公措は杖をつき、もう一方の脚は鹿の脚だった。 もし彼が襲いかかってきたらすぐに逃げようと思っていたが、彼が依然として川辺に座り、自分に手を出そうとする気配がまったくないのを見て、大胆になり、そっと近づいて言った。 「沈教主は何やら悩み事がおありのようだ。

我々も旧知の仲ではないか。

何か悩みがあるなら、私に話してみてはどうだ。 もしかしたら、君の難題を解決できるかもしれんぞ」沈牧は退屈しのぎに川へ石を投げながら言った。 「同じ境地で、どうすれば一柱の真神を打ち負かせるかと考えている。 ずっと答えが出ない。 大尊、教えてくれないか？ 」班公措は目を輝かせ、少しずつ近づきながら、笑って言った。 「なるほど。

今きっと悩み苦しんでいるのだろう？ 自分が役立たずだと思っている？ 生きている甲斐もない？ それなら、生きていることに何の意味がある？

私が命を絶つのを手伝ってやろう、ふふ… … 」ザアッ。 川面が割れ、豢龍君の巨大な龍の頭が高くそびえ立ち、まるで山の頂のようだった。 龍の髭が揺れ、班公措のそばに垂れ下がった。

班公措は体を硬直させ、顔を蝋のように黄色くして、急いで背を向けて立ち去った。

「お邪魔しました、失礼！ 」そう言うと、煙のように消え去った。

豢龍君は彼が遠ざかるのを見送り、首を振って言った。 「あの小僧、泥鰌よりもぬるりとしている。 主公、あなたの悩み、私には解決できません。

私は神祇ではありますが、真神を仕留めるなど、私にはその力がありません」沈牧はため息をついた。 背後の山の頂で、白隙神祇が面倒くさそうに尻尾を振って言った。 「私にもその力はない！ 主公、山を替えてもらえませんか？

この山は小さすぎます、私の廟はこれっぽっちの高さで、蹄すら収まりません！ 」沈牧は立ち上がり、龍麒麟に乗り、箱を連れて去っていった。 「沈人皇が我が小玉京へいらしたのは、五気から六合へ突破なさるおつもりですか？ 」清幽山人が慌てて迎えに出て、笑って言った。 「我が小玉京にはしばらく客が来ておりませんでした。

五気殿、六合殿も、人皇のお越しをずっとお待ちしておりました。

そうそう、まだ沈人皇に申し上げていないことが一つあります。 数か月前、あなた方人皇殿の初祖人皇の石像が生き返り、小玉京を離れて、どこへ行ったのか分かりません」沈牧の眼角がぴくりと跳ね、言った。

「そのことは知っている。 すでに彼に会った」清幽山人は驚きの色を浮かべて言った。 「彼に会ったのですか？ では、樵夫聖人の石像が生き返り、同じく小玉京を離れたこと、ご存じですか？ 」