第536章　敵前の鍛鉄

黒虎神の背の上で、桑嫿はこのうえなく慌てふためいていた。 ここは敵の巣穴だ。 黒虎神が二人を連れてここへ踏み込んだのは、まさか裏切ったのではあるまいか。

「とはいえ、あの方は神祇だ。 我々を騙して連れてくる必要などない。

殺したいのなら、その場で捕らえるか食ってしまえばよいのだから。

」そう思いはしても、それでも胸の内の慌ただしさは収まらなかった。

何しろ、ここは敵陣なのだ！ 魔族は太皇天にすでに一、二万年も存在している。 桑嫿の記憶の中で、魔族はずっと極悪非道、悪事の限りを尽くす存在であり、その手に落ちたら、死ねることこそが幸せというものだった。

そして今、自分たちはまさにその敵陣の只中にいる。

彼女が周囲を見渡すと、あたりには無数の魔族が虎視眈々と狙っていた。 天魔の数は心悸させるほど多く、まるで潜み伏せた凶獣のようで、いつ飛びかかってきて自分たちを八つ裂きにしてもおかしくない。 桑嫿の手のひらは冷や汗でいっぱいだった。

その視線がある魔神の上に落ちると、もうそこから動かせなくなった。 その魔神は上半身裸で、皮膚には常人ような紋理はなく、ただ一団一団の炎の文様だけが全身を巻いていた。

彼の両の目もまたきわめて異様で、二つの火の玉が眼窩の中で躍っているようだった。 彼女が見ているのに気づくと、その魔神は笑みを浮かべた。

「小娘、俺はお前を見たことがあるぞ。 お前の家族は俺の手で死んだのだろう？ 」桑嫿は目尻を吊り上げ、拳を握りしめ、一言も発しなかった。 沈牧はその魔神を一瞥し、瞳孔が急に縮んだ。

桑嫿と初めて会ったときの出来事を思い出したのだ。

あの夜、天魔が城を攻め、桑嫿の父親は魔神を防ぎに行き、包囲の中に陥った。 一人の魔神が桑嫿の家に斬り込み、彼女の家族の大半を殺した。 そのときの光景はこのうえなく恐ろしかった。 桑嫿の顔は見えなかったが、あのとき彼は、この長い三つ編みの少女の恐れと怒りを感じ取ることができた。 沈牧は彼女とともにあちこちを逃げ回り、それでようやく彼女はこの一難を逃れることができた。

当時、沈牧と桑嫿は二つの世界にいた。 彼はその魔神の顔をはっきり見てはいなかったが、今、桑嫿の表情を通して、目の前にいるこの裸の魔神こそ、桑嫿の家族を虐殺したあの魔神だと確信できた。 「ここの建築様式はわが荒墟とよく似ている。

私は荒墟で開皇時代の遺跡を数多く見たが、ここの宮殿ともいくらか似ている。

」沈牧はふいに笑った。 「桑嫿妹よ、もしかすると、そちらの太皇天とわが荒墟には何か繋がりがあるのかもしれないな。 」彼はこの少女の注意をそらそうとしたのだが、桑嫿は心に重い事を抱えており、よく聞き取れなかった。 黒虎神が口を挟んだ。

「太皇天はもともと開皇の管轄地で、三十三重天の第一重天に属しておる。 ゆえに建築が似ておっても不思議はない。 」「太皇天が開皇時代の管轄地だと？

」沈牧は心の底から大きく震え、思わず声を上げた。 「三十三重天とはいったいどこだ？

開皇時代はもう終わったのではないのか？ 」黒虎神は怪訝そうに言った。

「開皇時代が終わった？ いつのことだ？ 開皇はまだこの世におられるのに、開皇時代が終わるはずがあろうか。

開皇がおられる限り、開皇時代は永遠に終わらぬ。

」沈牧の心は大きく乱れ、心臓が狂ったように鼓動した。 開皇時代はまだ終わっていない！

この報せはあまりにも衝撃的すぎた！ しかし彼はすぐに、かつて荒墟や酆都で遭った出来事を思い出した。 天王廟の天王神像は開皇の勅意を受け、龍麒麟に騎って龍王を殺しに行った。

酆都の閻王も、開皇が無憂郷へ行ったことに言及していた。 この二つの出来事はどちらも、開皇時代が終わっていないはずだということを示していた！

だが黒虎神が自らの口でそのことを語ったのは、やはり彼をこのうえなく震撼させた。

「沈牧、お前の心が乱れておる。 このあと戦うとなれば、お前にとって非常に不利だぞ。 」黒虎神は厳しい顔で一喝した。 「お前の心境の修めなどもともと大したことはない。

さっさと心を落ち着けぬか。

」沈牧はぼんやりとして、戸惑いながら言った。

「戦うって、何の話だ？

」「着いたぞ！ 」黒虎神は急に足を止め、身を一震わせ、彼と桑嫿を二人とも振り落とした。

二人が地に降り立つと、黒虎神の体が揺らめき、虎の頭に人の体という神祇の姿に変わった。

彼はうつむいて二人を見やり、眉をひそめ、声高に言った。

「主公、この二人は役に立ちませぬ。 心が乱れております。 戦わせたところで、まず間違いなく惨敗いたしましょう。 」桑嫿は先ほど、自分一家をほとんど根絶やしにした魔神を見て、心が激しく揺さぶられ、自制が利かなくなっていた。 沈牧も黒虎神の報せに心を乱され、ぼんやりとしている。 今、二人の状態は確かにあまり良くなかった。

だが黒虎神の言葉を聞き、二人ははっと我に返り、前方を見やると、胸の内に冷ややかな緊張が走った。 前方には宮殿が入り組んで建ち並んでいた。 これらの宮殿はきわめて奇妙で、大火の中に浴しながらも損壊しておらず、その炎は宮殿自身から発せられているかのようだった。 宮殿は炎に焼かれ、ほとんど透明になり、外からでも内部の様子が見て取れるのだった。

この宮殿たち自らが炎を放ち、その炎が光を放って、この都を白昼のように照らし出していたのだ！ 宮殿の上空では、神魔の者たちが互いに対峙していた。

沈牧はすぐに樵夫聖人の姿を見つけた。 多くの神祇が樵夫聖人の背後に並び、その中には桑嫿の父親もいた。 そして向かい側には、もう一柱の魔神がいた。 だがその姿は魔とは似ても似つかず、むしろどこか温厚で優雅にさえ見えた。 ただ、耳がない。

もと左耳があった場所には一つの顔が生え、右耳の場所にも一つの顔があった。 沈牧にはその背後は見えず、後頭部にも顔があるのかどうかは分からなかった。

いくつもの大殿が、数丈の太さの黒い柱を囲んでいた。 その黒柱は黒い塔のようで、広大な広場に斜めに突き立っていた。 言語に絶するほど巨大な斧も、広場に突き刺さっていた。

柄はほとんど黒柱と同じ太さだった。 そのとき沈牧は気づいた。 あれは黒柱ではなく、黒塔でもなく、一本の大槍なのだ。

この黒い大槍は樵夫聖人の斧と交差し、広場に立っていた。 この二つの兵器はあまりに大きすぎ、地面を押しつけて、そこかしこに亀裂を走らせていた。

「入場だ。 」黒虎神が促した。

「前の者が死んだら、次はお前たちの番だ。 」沈牧と桑嫿は前に歩み、広場の縁へと来た。 広場の周りにはまだ数人の若い神通者がおり、全身血まみれで、息を整えていた。

鎧をつけているところを見ると、つい先ほど戦場から下りてきたのだろう。 向かい側にも若い神通者たちがいたが、こちらは魔族だった。

彼らも戦場から下りてきたらしく、傷を負い、その顔はどれも凶悪で、いかにも勇猛だった。 「主公、人を連れてまいりました。

」黒虎神は上空の樵夫聖人に向かって身を屈めた。

樵夫聖人が言った。

「なぜ二人は心を乱しておるのだ？

」黒虎神は慌てて言った。

「主公の後輩は心境の修めが足りませぬ。 今も開皇時代だと聞き、魂が抜けたようになっております。 」樵夫聖人が一瞥をくれてやると、黒虎神の二本の長い耳は、しゅっという音を立てて後頭部にぴたりと貼り付き、おとなしく黙り込んだ。 樵夫聖人が沈牧を見ると、沈牧は饕餮袋の中をかき回し、玄鉄を一枚取り出して、ある宮殿からあふれ出る大火に突っ込んでいた。

樵夫聖人は眉をひそめた。 「心が定まらず、しかも浮ついた心根か。 使い物になるかどうか分からんな。

わしは見誤ったのか？

戦場ではあれほど好奇心旺盛で浮ついた様子など見せなかったのだが。

」沈牧の手の中の玄鉄はたちまち燃え上がり、やがて手に負えぬほど熱くなった。 彼は慌てて玄鉄を投げ捨てたが、地面に落ちてもその上の炎は消えず、瞬く間に一灘の鉄の水と化した。

鉄の水はなおも燃え続け、一息つくほどの間もなく、灰燼と化した。 「なるほど、ここが離城と呼ばれるわけだ。

この火はなんと離火だったとは！ 」樵夫聖人がまた眉をひそめたとき、彼の後輩の驚きの声が静けさを破って届いた。 「離火だけではない、魔火もあるぞ！

」黒虎神は思わず忠告した。 「ここは魔族に占領されておる。 離火の中には魔火が隠されておって、魔頭どもが人を陥れるために仕込んだものだ。

むやみに触るな、焼け死ぬぞ。 そういえば、なぜ離火の中に魔火があると分かったのだ？ 」「離火は高温で、鍛造には非常に効く。 玄鉄などたやすく溶かすが、玄鉄を跡形もなく焼き尽くすことはない。

」沈牧は説明した。

「魔火には恐ろしい侵蝕性があるが、温度は高くない。

さきほど玄鉄が溶けたのは離火の働きで、玄鉄が焼き尽くされたのは魔火の働きだ。 」彼はふいに目をぎらりと光らせ、黒虎神をぎょっとさせた。 そして興奮気味に言った。

「魔火も元兵の冶煉に使える。 まして離火は元兵を冶煉する神火だ！ 今回ここへ来たのは正解だった。 俺の剣丹がまた一歩先へ進める！

」黙匠は彼に冶煉の奥義を教えていた。 彼はあらゆる炎の妙用をよく知っており、今、二種の炎を目の当たりにしては、興奮せずにはいられなかった。

すぐに大きな鉄板と支えを取り出し、さらに玄鉄の大槌を一挺取り寄せた。 「虎さん、知らないだろうが、俺の剣丹はすでに指に巻きつく柔らかさの境地まで煉り上げてある。 もう一歩進めば、剣は流水のごとくになる。

これまでずっと、上等な炎を見つけられずにいたが、今ようやく見つけた！ 」沈牧は剣丹を取り出し、あっけに取られている黒虎神に向かって笑った。 「魔火は玄鉄を焼き尽くすが、玄金精鋉は焼けぬ。 俺の剣は玄金精鋉で煉り上げたもので、そこには神金の類の宝も混ぜてある。

魔火で煅焼すれば、かえって不純物を煉り出せるのだ。 」周囲の神魔たちは呆然と見守るばかりだった。 沈牧は素早く冶煉台を組み立て、真っ黒な毛氈の前掛けを取り出して身に着け、冶煉台の上に飛剣を次々と並べ、一本を夾み上げて炎の中へ差し入れた。 かん。

鍛鉄の音が、離城に満ちていた重苦しい空気を打ち破った。 沈牧は真剣そのものに己の元兵を鍛え、一撃一撃に全神経を注いでいた。 「脱穀屋の！ 」桑嫿が小声で言った。

「あなた、どうして法宝の煉成までできるの？ 」沈牧は顔も上げず、謙遜して言った。 「十年あまり習った。 俺の術数の成就よりは少し上だ。 」桑嫿は舌を出し、彼が鉄を打つ姿を見ているうちに、心がふいに落ち着き、もう慌てなくなった。

彼女の父親は、娘がまさかここに来ているのを見て、わずかに眉をひそめ、口を開きかけたが、それでもこらえた。 かん、かん、かん。 沈牧は鍛造の手を止めなかった。 ここには十数柱の神魔がいるというのに、響く音は彼の鍛鉄の音ばかりで、それは人の心をいらだたせた。

突如として、樵夫聖人の向かいの魔神が首をひねり、別の顔に変えた。

そして穏やかな表情で言った。 「縛日羅はついに、かつての偽天庭の天師にお目にかかれた。

まさに百聞は一見にしかずだ。

そちのこの弟子はなかなか面白い。

本当に彼を代理として戦わせるつもりか？ 」樵夫聖人は淡々とした表情で言った。

「心を煉るは鉄を打つの如し。 あれはもともと心が乱れておったが、鉄を打つことで己の乱れた心を鍛え上げ、内面を落ち着かせているのだ。 これは高深な心境修練の法門だ。 縛日羅、そなたには分かるまい？

」かん、かん、かん。

沈牧はまだ大槌を振り回して打ち続け、心を煉っている様子は微塵もなく、むしろ本当に鉄を打っているだけのようだった。 樵夫聖人の眼角がぴくぴくと跳ね、顔が少し引きつった。

心の中で思った。 「まだ打っておるのか。 」下方では、沈牧が煉り上げた剣をしまい、さらに大量の飛剣を取り出して火の中に入れ、煅焼し始めた。 樵夫聖人の額に一本の青筋が浮かび、すぐにその青筋は無理やり押し戻された。 縛日羅は声高く大笑した。

「そちは俺を除けぬ、俺もそちを除けぬ。 ならば、これらの小僧どもに我らの代わりに戦わせようではないか！ 天師、もしこちらが勝ったら、そちはとっとと帰って、寝続けて清秋の大夢でも見ておれ。 もしそちらが勝ったら、俺は離城を明け渡してやろう！

」樵夫聖人はためらった。

そのとき、かんかんかんという音が届いた。 沈牧はまだ真剣に鉄を打っていた。

背後で、明夷城主が低声で言った。 「天師、ご安心を。

わが太皇天にも若き才俊がおります。 いずれも真神の資を備えた若者たちで、縛日羅の弟子に劣りはしません。

」樵夫聖人は沈牧を見やった。 沈牧はまだ鉄を打っている。

彼はうなずくほかなかった。