제536장 적을 앞에 두고 쇠를 두드리다

흑호신의 등 위에서 상화는 몹시 초조하고 두려웠다. 이곳은 적의 소굴인데, 흑호신이 그들을 이끌고 이곳으로 뛰어든 것은 설마 배신한 것이 아닐까?

»하지만 그는 신이니, 우리를 속여 이곳으로 데려올 필요는 없어. 우리를 죽이고 싶다면 그냥 붙잡거나 잡아먹으면 그만이니까.

« 그렇게 생각하면서도 그녀의 마음은 여전히 초조했다.

어쨌든 여기는 적진이었다!

마족은 이미 태황천에 만 년 남짓 존재해 왔다. 상화의 기억 속에서 마족은 늘 흉악무도하고 못된 짓을 저지르는 존재였으니, 그들의 손에 떨어져 죽는 것조차 다행한 일이었다! 그리고 지금 그들은 적진 한복판에 서 있었다.

그녀가 사방을 둘러보니, 사방에 무수한 마족이 호시탐탐 노려보고 있었다.

천마의 수가 어찌나 많은지 심장이 철렁했다. 마치 숨어 있는 흉수들이 언제라도 달려들어 그들을 조각내 버릴 것만 같았다! 상화의 손바닥은 식은땀으로 젖었다.

그녀의 시선이 어느 마신 한 명에게 꽂히자 좀처럼 떼어낼 수 없었다.

그 마신은 상반신을 드러내고 있었는데, 피부에는 보통 사람의 결이 없고 오직 한 덩어리 한 덩어리 불꽃 무늬만이 온몸을 감고 있었다. 그의 두 눈 또한 몹시 괴이하여, 두 덩어리 불꽃이 눈두덩 안에서 뛰노는 듯했다.

그녀가 쳐다보는 것을 보고 그는 웃음을 지었다. »어린 아가씨, 너를 본 적이 있어. 네 가족이 내 손에 죽었지, 그렇지?

« 상화는 이를 악물고 주먹을 꽉 쥔 채 아무 말도 하지 않았다.

심목이 그 마신을 한 번 보았고, 동공이 급격히 수축했다. 그는 상화와 처음 만났을 때의 일을 떠올렸다. 그날 밤, 천마들이 성을 공격했고, 상화의 아버지는 마신을 막으러 나섰다가 포위당했다. 한 마신이 상화의 집으로 들이닥쳐 그녀의 가족 대부분을 죽였다.

당시의 광경은 극도로 참혹했다. 상화의 얼굴은 볼 수 없었지만, 그때 그는 이 긴 땋은머리 소녀의 두려움과 분노를 느낄 수 있었다.

심목은 그녀와 함께 이리저리 숨어 다녔고, 그제야 그녀는 한 차례 재앙을 면할 수 있었다.

그때 심목과 상화는 서로 다른 두 세계에 있었기에, 그는 그 마신의 얼굴을 똑똑히 보지 못했다. 하지만 지금 상화의 표정을 통해, 눈앞의 이 상반신을 드러낸 마신이 바로 상화의 가족을 도륙한 그 마신임을 확인할 수 있었다. »이곳의 건축 양식은 우리 황허와 아주 비슷해. 나는 황허에서 개황 시대의 유적을 많이 보았는데, 이곳의 궁전과 어느 정도 닮았어.

« 심목이 갑자기 웃으며 말했다. »상화 아가씨, 어쩌면 너희 태황천과 우리 황허가 어떤 연관이 있는지도 몰라. « 그는 이 소녀의 주의를 돌리려 했지만, 상화는 근심이 가득해 제대로 듣지 못했다.

흑호신이 거들었다. »태황천은 본래 개황의 관할지로, 삼십삼중천의 첫 번째 하늘에 속하니, 건축이 비슷한들 이상할 게 없다.

« »태황천이 개황 시기의 관할지라고?

« 심목은 마음속으로 크게 놀라 소리쳤다. »삼십삼중천은 또 어떤 곳이지?

개황 시대는 이미 끝나지 않았나?

« 흑호신이 의아해하며 말했다. »개황 시대가 끝났다고?

그게 언제 일인가? 개황이 아직 살아 있는데, 개황 시대가 어찌 끝나겠나? 개황이 살아 있는 한, 개황 시대는 결코 끝나지 않는다!

« 심목의 심신이 크게 흔들렸다.

심장이 미친 듯이 뛰었다.

개황 시대는 아직 끝나지 않았다! 이 소식은 어쩌면 이토록 충격적일 수가! 하지만 그는 곧 예전에 황허와 풍도에서 겪었던 일이 떠올랐다.

천왕묘의 천왕 신상은 개황의 명을 받들어 용기린을 타고 용왕을 죽이러 갔고, 풍도의 염왕도 개황이 무우향으로 갔다는 말을 했었다.

이 두 가지 일은 모두 개황 시대가 아직 끝나지 않았음을 시사하고 있었다!

그러나 흑호신이 직접 이 일을 말하자, 그는 여전히 이루 말할 수 없이 충격을 받았다.

»심목, 네 심신이 흔들리고 있으니, 이따 싸우는 데 몹시 불리할 거다. « 흑호신이 엄숙한 얼굴로 꾸짖었다.

»네 심경의 경지가 본래 강하지 못한데, 어서 심신을 가다듬지 않겠나?

« 심목은 얼떨떨한 채 의아해하며 물었다.

»무슨 싸움? « »도착했다! « 흑호신이 갑자기 발을 멈추고 몸을 흔들어 그와 상화를 모두 털어냈다. 두 사람이 땅에 내려서자, 흑호신은 몸을 흔들어 호랑이 머리에 사람 몸을 한 신으로 변신했다. 그는 고개를 숙여 두 사람을 내려다보고 눈살을 찌푸리며 큰 소리로 말했다.

»주공, 이 두 사람은 쓸모가 없습니다. 심신이 모두 흐트러졌습니다! 이들을 싸움에 내보냈다간 십중팔구 엉망으로 질 겁니다! « 상화는 방금 자신의 가문을 거의 멸족시킨 그 마신을 보고 마음이 격하게 요동쳐 스스로를 가누기 어려웠고, 심목도 흑호신의 소식에 심신이 흔들려 얼떨떨했다.

지금 두 사람의 상태는 확실히 그리 좋지 못했다. 그러나 흑호신의 말을 듣고 두 사람은 정신을 차리고 앞을 바라보았으며, 마음속으로 섬뜩해졌다.

앞쪽에는 궁전들이 들쭉날쭉하게 늘어서 있었다. 이 궁전들은 몹시 기이했다. 궁전들은 큰불 속에 잠겨 있는데도 손상되지 않았고, 그 불꽃은 마치 궁전에서 뿜어져 나오는 듯했다. 궁전은 불꽃에 타서 거의 투명해졌기에, 바깥에서 궁전 내부의 배치까지 들여다볼 수 있었다. 이 궁전들이 스스로 불꽃을 뿜어내고, 그 불꽃이 빛을 발하여 이 도시를 대낮처럼 환하게 비추고 있었다!

궁전 위 허공에서는 신과 마신들이 서로 대치하고 있었다. 심목은 곧 초부 성인을 보았는데, 많은 신이 초부 성인 뒤에 서 있었고, 그중에는 상화의 아버지도 있었다.

반대편에는 또 다른 마신이 있었는데, 생김새가 마와는 전혀 달리 오히려 다소 온화하고 우아해 보였다. 다만 귀가 없었다. 본래 왼쪽 귀가 있어야 할 자리에는 얼굴이 하나 자라고 있었고, 오른쪽 귀 자리에도 얼굴이 하나 있었다.

심목은 그의 뒤통수를 볼 수 없어, 뒤통수에도 얼굴이 하나 더 있는지는 알 수 없었다. 대전들이 수 장이나 되는 굵기의 검은 기둥 하나를 둘러싸고 있었다.

그 검은 기둥은 검은 탑처럼 광활한 광장에 비스듬히 꽂혀 있었다.

말도 안 되게 커다란 도끼 한 자루도 광장에 박혀 있었는데, 도끼 자루는 거의 검은 기둥과 같은 굵기였다.

심목은 그제야 그것이 검은 기둥도, 검은 탑도 아닌 커다란 창 한 자루임을 알아차렸다. 이 검은 큰 창은 초부 성인의 도끼와 엇갈린 채 광장에 서 있었다.

이 두 무기는 너무나 거대하여, 땅을 눌러 곳곳에 금이 가게 했다. »입장하라.

« 흑호신이 재촉했다. »앞에 있는 사람들이 죽으면, 다음은 너희 차례다.

« 심목과 상화는 앞으로 걸어가 광장 가장자리에 이르렀다.

광장 둘레에는 아직 몇몇 젊은 신통자가 있었는데, 온몸이 피투성이인 채 숨을 고르고 있었다.

그들은 갑옷을 걸치고 있었으니, 방금 전장에서 내려온 듯했다.

반대편에도 젊은 신통자가 몇 있었지만 그들은 마족이었고, 역시 전장에서 내려온 듯 상처투성이였다.

하나같이 험상궂은 얼굴에 몹시 사나웠다. »주공, 사람을 데려왔습니다. « 흑호신이 상공의 초부 성인에게 몸을 굽혔다. 초부 성인이 말했다.

»그들은 어찌 심신이 흔들리는가? « 흑호신이 황급히 말했다. »주공의 후배는 심경 수양이 너무 부족하여, 지금이 아직 개황 시대라는 말을 듣고 넋을 놓았습니다.

« 초부 성인이 그를 흘겨보자, 흑호신의 길쭉한 두 귀가 쓱 하고 뒤통수에 붙어 얌전해졌다.

감히 더 말하지 못했다.

초부 성인이 심목을 바라보니, 심목은 도철주머니 속을 뒤적거리다 현철 한 덩어리를 꺼내더니, 어느 궁전에서 흘러나온 큰불을 푹 찔렀다. 초부 성인이 눈살을 찌푸렸다.

»심신이 흔들리면서도 성미는 들떠 있으니, 쓸 만한지 모르겠군. 내가 잘못 본 것인가?

전장에서는 분명 이렇게 호기심 많고 들뜬 모습이 아니었는데… … « 심목의 손에 든 현철이 곧 타오르기 시작하더니, 이내 손이 델 정도로 뜨거워졌다.

그는 황급히 현철을 내던졌다. 그 현철이 땅에 떨어졌는데도 위의 불꽃은 사그라들지 않았고, 눈 깜짝할 사이에 한 웅덩이 쇳물이 되었다. 쇳물은 여전히 타오르더니, 한숨 쉴 틈도 없이 재가 되어 버렸다.

»어쩐지 이곳을 이성이라 부르더니, 이 불은 놀랍게도 이화로군! « 초부 성인이 다시 눈살을 찌푸렸다. 그의 후배의 놀란 목소리가 고요를 깨뜨리며 들려왔다.

»이화만이 아니야, 마화도 있어!

« 흑호신이 참지 못하고 그를 일러주었다.

»이곳은 마족에게 점령당했고, 이화 속에 마화가 숨어 있으니, 마두들이 남을 암살하는 데 쓰는 것이다! 함부로 만지지 마라, 타 죽을라.

그런데 네가 어떻게 이화 속에 마화가 있는 걸 알았나? « »이화는 고온이라 단조에 매우 효과적이지. 현철을 손쉽게 녹이지만, 현철을 흔적도 없이 태워 버리지는 않아. « 심목이 설명했다.

»마화는 무서운 침식성을 지녔지만 온도는 높지 않아. 방금 현철이 녹은 것은 이화의 작용이고, 현철이 흔적도 없이 타 버린 것은 마화의 작용이지.

« 그는 갑자기 두 눈에 빛을 발했고, 흑호신을 깜짝 놀라게 했다. 그는 흥분하여 말했다. »마화도 원병을 제련하는 데 쓸 수 있어.

이화는 더구나 원병을 제련하는 신성한 불이지! 이번에 제대로 왔어, 내 검단을 다시 한 단계 끌어올릴 수 있겠어! « 묵장이 그에게 제련의 오묘함을 가르쳐 주었기에, 그는 모든 불꽃의 묘용을 잘 알고 있었다. 지금 두 가지 불꽃을 보자 절로 흥분하여, 곧 커다란 철판과 받침대를 꺼내고, 다시 현철 큰 망치 하나를 가져왔다.

»호 형, 모르시겠지만 내 검단은 이미 손가락에 감기는 부드러움의 경지까지 제련했어. 한 걸음 더 나아가면 검이 흐르는 물과 같아지는 경지지. 그동안 상승한 불꽃을 찾지 못했는데, 이제야 찾은 셈이야!

« 심목이 검단을 꺼내어, 눈이 휘둥그레진 흑호신을 보고 웃으며 말했다. »마화는 현철을 태울 수 있지만 현금 정영은 태우지 못해. 내 검은 바로 현금 정영으로 제련한 것이고, 그 안에는 신금 같은 보물도 섞여 있어.

마화로 달구면 오히려 잡티를 제거할 수 있지. « 주위의 신과 마신들은 멍한 표정이었다. 심목은 빠르게 제련대를 세우고, 새까만 모포 앞치마 한 벌을 꺼내 몸에 두르고는, 제련대 위에 비검들을 하나씩 늘어놓고, 비검 하나를 집어 불꽃 속에 밀어 넣었다. 쨍.

쇠 두드리는 소리가 이성의 무거운 분위기를 흩뜨렸다. 심목은 진지하게 자신의 원병을 담금질했고, 매번 내리치는 망치질에 온 정신을 쏟았다. »타작꾼! « 상화가 조용히 물었다.

»너는 어쩜 보물 제련까지 알지?

« 심목은 고개도 들지 않고 겸손하게 말했다. »십여 년 배웠어.

내 술수보다 성취가 좀 높지.

« 상화는 혀를 내밀고는, 그가 쇠를 두드리는 모습을 보며 마음이 갑자기 안정되어 더는 당황하지 않았다.

그녀의 아버지는 그녀가 이곳에 온 것을 보고 살짝 눈살을 찌푸리고 입을 열려다가, 그래도 참아냈다. 쨍, 쨍, 쨍.

심목은 단조를 멈추지 않았다. 이곳에 십여 명의 신과 마신이 있었지만, 유일한 소리라곤 그의 쇠 두드리는 소리뿐이어서 사람들의 마음을 어지럽혔다. 갑자기 초부 성인 맞은편의 그 마신이 고개를 비틀어 얼굴을 바꾸고는, 온화한 낯빛으로 말했다.

»박일라는 마침내 그 옛날 위천정의 천사를 만났구나.

과연 이름만 들을 때보다 직접 보는 게 낫군. 그대의 이 전인은 참 흥미롭구나.

정말로 그를 대신해 싸움에 내보낼 셈인가? « 초부 성인은 담담한 낯빛으로 말했다. »마음 다스리기는 쇠 두드리기와 같다. 그는 본래 심신이 흔들렸으니, 다만 쇠를 두드려 자신의 어지러운 심신을 갈고닦아 내면을 안정시키려는 것이다. 이는 심오한 심경 수련의 법문이니, 박일라, 네가 모르겠느냐?

« 쨍, 쨍, 쨍. 심목은 여전히 큰 망치를 휘둘러 쉬지 않고 두드리고 있었다. 조금도 마음을 단련하는 모습이 아니고, 오히려 진짜 쇠를 두드리는 것 같았다. 초부 성인의 눈꼬리가 파르르 떨렸다.

체면이 조금 서지 않았지만 속으로 생각했다.

»어째 아직도 두드리는가? « 아래쪽에서 심목은 제련이 끝난 검을 챙겨 넣고, 다시 한 무더기의 비검을 꺼내 불 속에 넣고 달구었다.

초부 성인의 이마에 핏대가 하나 솟았고, 곧 그 핏대는 억지로 눌러졌다. 박일라가 크게 웃었다.

»그대도 나를 없애기 어렵고, 나도 그대를 없앨 수 없으니, 그렇다면 이 아랫것들로 우리를 대신해 한판 붙게 하지! 천사, 만약 내 쪽이 이기면 그대는 굴러 돌아가서 계속 잠이나 자며 맑은 가을의 큰 꿈을 꾸도록 하라.

만약 그대 쪽이 이기면 내가 이성을 너희에게 내주겠다!

« 초부 성인이 잠시 망설였는데, 쨍쨍쨍 하는 소리가 들려왔다. 심목은 여전히 진지하게 쇠를 두드리고 있었다. 뒤에서 명이 성주가 낮은 목소리로 말했다. »천사, 안심하십시오. 우리 태황천에도 젊은 인재가 있습니다.

모두 진신의 자질을 지닌 젊은이들이니, 박일라의 제자들보다 약하지 않습니다. « 초부 성인은 심목을 바라보았다.

심목은 여전히 쇠를 두드리고 있었으므로, 하는 수 없이 고개를 끄덕였다.