第538章 刀道、神に封ず
樵夫聖人は向かい側に目をやった。 ちょうど数柱の魔神が自慢の弟子たちを連れてきており、その魔族の年少の高手たちは凶炎天を衝き、いずれも肉身はきわめて強靭で、恐ろしいことこの上ない。 明らかに生死の試練を経てきた高手たちである。 彼は魔族と渡り合ったことがあり、この種族の強横さをよく知っている。
肉身だけを論じるなら、太皇天の神通者といえども、真神の資質を持つ者であっても、魔族には幾分劣る。 しかも太皇天は戦いが多すぎ、しばしば魔族と開戦せねばならぬため、景平のような学院や学宮を形作ることは難しく、大規模な門派も生まれない。 ゆえに多くの場合、神祇が優れた人材を選び抜き、自ら教え導くのである。
これには利点も欠点もある。 利点は、神魔が自ら教えるだけに実力はきわめて強大で、誰もが精鋭であり、太皇天の道法神通の伝承に断層が生じず、神級の功法も受け継がれていくことだ。 たとえば桑嫿は、父である桑葉が自ら教えている。 欠点は、人は自分の師から授かったものしか学べず、他人の絶学を学ぶのは難しいということだ。
たとえば桑嫿は、修めているのは桑葉の功法神通ばかりで、他人の功法神通を学んだことはない。 たとえ少し学んだところで、相手が桑葉のように心を込めて教えることはありえない。 他人の功法神通を学ばぬことは、確かに専精をもたらすが、そのせいで太皇天の神通道法は、沈牧の目にはほとんど進歩しておらず、景平よりはるかに見劣りすると映るのだった。 沈牧に見て取れるのなら、樵夫聖人に分からぬはずもない。 樵夫聖人はさらに沈牧に目をやり、沈牧はまだ鍛冶を続けていた。
それを見て、彼の胸に疑念が湧く。 「わしは戦場で彼が危険に陥るのを見て、彼なら悟り得る一招を繰り出した。 すると彼はたちまちそれを会得し、危地を脱した。 道理からいえば、わしのこの伝承者は才華絶代、わしから伝えた功法を神域にまで練り上げているからこそ、一瞬にしてわしの神通を悟ったのだろう。 しかし今はどうしてこれほど頼りないのか。
まさか、わしは人を見誤ったのか」ちょうどそのとき、また一柱の神祇が歩み寄り、身をかがめて言った。 「天師、太皇天の七星境界の高手たちを、連れてまいりました」樵夫聖人は歩み寄ってくる太皇天の年少の高手たちに目をやり、軽くうなずいた。 「通せ」桑嫿はあちこちを見回していたが、ふと目を輝かせ、傍らの沈牧に言った。
「脱穀屋、あの娘は雨禾よ。
七星境界の神通者の中で第一位に数えられる雨禾！ 」沈牧は火の壁から一本の剣を引き抜き、しばらく眺めたが、火加減がまだ足りぬと見て、また差し戻した。 桑嫿は興奮を抑えきれず、沈牧に言った。 「雨禾は真神龐鈺の弟子で、鎮神塔の試練を通過し、師城の一戦では魔族の少年真魔級の高手を三人も斬り、七星境界第一と讃えられているの！ ほら、髪を高く結い上げて、小さな塔みたいな娘よ。 とても綺麗でしょう！ 」黒虎神が目をやると、雨禾というその娘は冷ややかな面持ちで、耳から耳環を外し、さらに腕輪も外し、衣を整えている。 明らかに、生死を賭けた斬り合いにいつでも備えているのだ。
「確かに悪くない。 なかなかの高手だ」黒虎神は讃えた。
「身につけた余計な飾りを外し、動きに少しの妨げも残さぬ。 百戦錬磨と呼ぶにふさわしい」桑嫿がふいに声を弾ませた。
「脱穀屋、見て見て！ 七星境界の十大神通者がみんな来たわ… …
あれ、二人足りない。 まさか戦死したの？
」沈牧は一心不乱に鍛冶を続けていたが、ふと身を揺らすと、赤い髪に蛇の身を持つ辰星君の真身と化し、一片の水気を引き寄せて飛剣を冷やし、次いで飛剣を掴んで元気を剣に注ぎ込み、両手でこねると、きらめくその剣を一粒の丸薬にこね上げた。 彼は満足げにうなずいた。 桑嫿はわけもなく興奮して言った。 「見て、あれは蜀繇！ 師匠は真神閆爍だけど、この前、真神閆爍が縛日羅と決戦して、惜しくも戦死したの…
… でも蜀繇は本当に並外れていて、師匠の風をよく受け継いでいるわ。 功法は覇道、神通は剛猛、肉身成聖の道を歩んでいるの！
」黒虎神は蜀繇に目をやった。
この少年は気度が落ち着いており、天が落ちても驚かぬ風情で、これほど多くの神魔を前にしても顔色ひとつ変えない。 黒虎神は讃えた。
「脱穀屋よりずっと落ち着いておる。 脱穀屋は道中、何度も顔色を変えておったからな。 この蜀繇も、なかなかの高手だ」蜀繇たちが歩み寄ってくる。
きわめて落ち着いた年少者で、気度は沈着、ただならぬ風格を漂わせている。 彼の傍らの者たちも皆、並々ならぬ面々だ。 男女を問わず、いずれも濃厚な殺気を纏っており、おそらく戦場から戻ったばかりなのだろう。 桑嫿は飛び跳ねんばかりに、沈牧に言った。
「鎮神塔から出てこられる年少の高手は、誰もが伝説よ！
あっちにいるのが皇鉞。 何度も大戦を経て、戦功は輝かしいわ！ 彼も真神龐鈺の弟子で、最も速く鎮神塔を通過した強者。 ただ順位は少し低くて、第三位なの！ 」沈牧は練り上げた飛剣をしまい、剣丹の中の他の飛剣をことごとく離火の中へ押し込み、忙しく立ち働いている。
黒虎神は皇鉞に目をやった。 皇鉞は明らかに武痴で、今のような状況にあっても修練をやめず、歩きながらも功法を催すことを忘れない。 頭の上には雲気が幾重にも漂っている。 彼の功法はきわめて奇特で、すでに元神を練り出している。 元神の出竅にはまだ至らぬが、元神に元気を吐納させることはすでにできる。
頭上の雲気は、元神が元気を凝練しているために生じた異象なのだ。 「この者の修為、きわめて雄渾だ！
」黒虎聖瞳が輝き、讃めた。 「これもまた武痴よ。 かえって心が純浄で、余計な想いがない。
念が一つに定まれば、心境も自ずと強くなる！ 脱穀屋、それに長い三つ編みの小娘、お前たちも彼らを見習うがよい」桑嫿は自分に指し示しているのだと悟り、慌ててうなずいた。 黒虎神が沈牧に目をやると、沈牧はまた大量の飛剣を取り出し、火の中へ突き入れ、かんかんと打ち鳴らして不純物を練り出している。 黒虎神の顔色が黒くなった。 雨禾がこちらへ歩いてきて、飛剣の鍛錬に忙しい沈牧に目を留め、わずかに眉をひそめて桑嫿に言った。
「桑嫿師妹、こちらは？ 」桑嫿は敬服の眼差しで彼女を見て、笑った。
「こちらは沈牧、別の世界から来たの。 沈は脱穀の沈。 師姐、あなたは師城の戦いで、天下に名を轟かせた…
… 」雨禾は暗い顔をして言った。
「だが師城は敵の手に落ちた。
魔族の実力は、確かに我らより幾分強い。
しかし我が太皇天の神通者とて魔族に劣りはしない。 彼らはただ数の多さにものを言わせているだけだ！ 」蜀繇が歩み寄り、桑嫿に穏やかに微笑んで言った。 「桑嫿妹子、まだ鎮神塔に入っていないのだろう？
今の君の修為と実力は並々ならぬものだ。
以前よりずっと進歩している。 きっと鎮神塔の試練を通過できる」桑嫿は大いに励まされた。
蜀繇は沈牧に目をやり、わずかに眉をひそめて低声で言った。
「こちらは？ 」「脱穀屋の沈牧よ」雨禾は困ったように言った。
「別の世界から来たの。 少し変わった気性で、ここまで来て鍛冶を始めたのよ」桑嫿は少し顔を赤らめ、低声で言った。 「沈牧はすごいのよ。
彼には門が一つあって、私は見たことがないの。 通ったところは寸草も生えず、魔族の高手をたくさん殺したわ。 それに太陰玉眼も持っていて、縛羽梟だってあの眼に射殺されたの。 術数の造詣もきわめて高いけれど、医術は術数よりさらに高くて、鍛冶も術数より造詣が高いの…
… 」「縛日羅の弟子、縛羽梟が彼に射殺された？ 」一同は心に驚き、こぞって沈牧を見やったが、沈牧はまだ鍛冶を続けている。 雨禾は落ち着いた面持ちで言った。
「この沈師兄の宝物は、ただならぬもののようだ」他の者たちも次々にうなずいた。
縛羽梟は年少の世代では名高く、天人境界の高手である。
沈牧が縛羽梟を殺せたのは、きっとあの太陰玉眼とやらの威力によるものに違いない。
桑嫿は慌てて言った。 「宝物の功だけじゃないわ。
何より脱穀屋の術数の造詣がとても高いの。 彼は術数で縛羽梟の次の一手を算出したから、太陰玉眼で縛羽梟を射殺せたんだって… … 」と言いながら、彼女自身もだんだん自信がなくなっていった。 「術数？ 」一同は首を振った。
皇鉞は淡々と言った。
「術数など何の役に立つ？ 戦力は少しも上がらぬし、かえって修行の時間を奪うだけだ」黒虎神はひとつ咳払いをし、重々しく言った。 「お前たちはまずそれぞれ心を静めよ。
まもなく悪戦が待っている！ 先ほど我が主公はすでに縛日羅と幾度も渡り合ったが、勝負はつかぬ。 ゆえにこの提案が出たのだ。
若い者たちに鋒を争わせ、離城の帰属を定めると！ 離城を奪い取れるかどうかは、お前たちの腕次第だ！ 」蜀繇はまだ鍛冶をしている沈牧を一瞥し、眉をひそめて言った。 「この師兄はここで鍛冶をしているが、どうやって心を静めるというのだ？
」他の者たちも次々にうなずいた。
黒虎神は困ったように言った。 「まあ大目に見てやれ。
彼の心境の造詣はお前たちに及ばぬゆえ、鍛冶を打ってこそ心を落ち着けられるのだ」ふいに、皇鉞の視線が向かい側に釘付けになり、声が少し嗄れた。 「哲華黎、縛日羅が最も得意とする弟子だ！ 戦場で、私は彼と出くわした。 あのときは暗闇の中、危うく彼の手にかかって死ぬところだった。 援軍が駆けつけてくれたから助かったが」蜀繇もその年少の魔族の高手を睨みつけ、背後の長刀がちんちんと鳴り、しきりに刀鳴りを発している。
低声で言った。 「私も彼と手を交えたが、敗れた。
おそらく雨禾師姐だけが彼に勝てるだろう…
… 」雨禾は哲華黎に目を留め、首を振って言った。
「先ほどの戦場で、私も彼に出くわした。 二招を交えただけで戦陣に引き離されたけれど、二招で彼の実力を測るには十分だった。 私にも彼に勝てるという十全の自信はない… …
彼と手を交えるときは、必ず用心しなさい！ 」黒虎神は向かい側の魔族の年少の高手に目をやり、ふと呆けた。 それは温文爾雅な少年で、外見からは、彼が魔族であることなど少しも窺えない。 「いや、彼は魔族ではない。
人族だ！ 」黒虎神は心にわずかに震え、たちまち哲華黎の素性を悟った。 重々しく言った。 「彼はただの縛日羅の弟子ではない。 上界から降りてきたのだ！
」雨禾、蜀繇、皇鉞らは心に驚き、詳しく問いただそうとしたが、黒虎神は身を躍らせ、傍らの宮殿の上空へ跳び上がり、樵夫聖人に言った。 「主公、あの哲華黎は素性が怪しい。 魔族の者ではなく、おそらく上界から来たものです！
」樵夫聖人はうなずき、向かい側を見て重々しく言った。
「縛日羅、お前は例の天庭とも何か関わりがあるようだな。 この弟子は上界から降りてきたそうだが、どなたの上神の弟子か知らぬか？ 」縛日羅は高らかに笑い、悠然と言った。
「哲華黎は根基が最も固く、その一身の魔功は我が当年に迫る。 腕前は抜きん出ており、我が最も器量をかける弟子だ。 だが、お前の推測も外れてはおらぬ。 彼の素性は大きい。
彼にはもう一人師がいてな、言えばお前も知っておろう。 刀の中の神と称し、自ら無双と名乗る者で、お前とも手を交えたことがある」樵夫聖人は少し顔色を沈め、うなずいて言った。 「神刀洛無双、霊秀軍の上将軍。
確かに旧友だ。 ただ、まさかお前が彼と通じていようとは思わなかった」ずっと鍛冶をしていた沈牧の両の耳がふいに動き、手にした鉄鎚を置き、顔を上げて桑嫿に言った。 「何の軍だ？ 何の無双だ？ 」桑嫿は慌てて言った。
「霊秀軍、洛無双」雨禾は淡々と言った。 「我が師尊、龐鈺真神が彼のことを話していた。 洛無双は上古の時代の断臂神刀、一柱の真神で、刀法はきわめて優れている！
片腕しかないが、刀法は神域に達している！ 」沈牧は呆然とし、ふと四万年前のあの夜、自分が出会った霊秀軍の洛無双を思い出した。 あの夜、彼は箱の上に立って上皇の民の撤退を掩護し、霊秀軍の洛無双の腕を斬り落とした。
この二人の霊秀軍の洛無双は、同一人物なのだろうか。
沈牧はすぐに哲華黎へ目を向けた。 蜀繇は微笑を浮かべて問いかけた。 「脱穀屋の沈師兄、どうして鍛冶を続けないのですか？
」沈牧は答えない。 向かい側の哲華黎はたちまち彼の視線を感じ取り、顔を上げてこちらを見た。
二人の視線がぶつかる。 沈牧の視線は哲華黎の背に落ちた。
それは一口の長刀で、ひどく妖しく、ひどく邪で、柄には一つの眼が生えている。
その眼がふいに開き、沈牧を見つめた。 哲華黎は沈牧の顔を見て、ふと呆け、信じられぬといった色を浮かべた。
懐から一幅の画像を取り出し、しばらく眺め、また沈牧を一瞥し、ふいに驚喜の色をあらわにした。 沈牧の視線はその妖刀に釘付けになったまま、重々しく言った。 「桑嫿妹妹、神刀洛無双の腕を斬り落としたのはこの私だと告げたら、お前は信じるか？ 」