第542章 天界一の疫病神
皇鉞の頭頂には雲気が蒸騰していた。それは彼の元神が元気を吞吐するときに生じる異象である。今、彼の視線が山頂のその人物に注がれると、頭上の雲気はたちまち巍々として巨大になり、半畝四方に広がった。
雲気の中の元気は水滴に凝結したかのようで、おぼろげに一滴滴の雨水が、この上なく完璧な雫となってぽつりぽつりと落ちるのが見える。それは彼の頭頂に落ちると、また蒸騰して立ち上り、雲気へと変じる。かくして循環は繰り返された。
皇鉞は山を登った。山は高くない。何しろ樵夫聖人と縛日羅が自らの元気符文で化したもので、真の造物ではない。彼は数歩で山頂に達し、哲華黎までまだ四十余丈というところで足を止めた。
「戦場で、俺はお前と出会い、危うくお前の手で死ぬところだった」
皇鉞の気勢は爆発的に高まり、戦意は天を衝いた。かつて敵の手に敗れたことがあっても、彼には一片の恐れもなく、かえってそれゆえに尽きることのない闘志が燃え上がった。
彼は武の痴人、恐れを知らぬ男である。
「俺はずっとお前を探していた。雪辱の機会を待っていた」
皇鉞は亢奮して言った。「師兄、どうかこの機会を俺に与えてください！」
哲華黎は振り返り、その身に視線を落とした。彼の背後の妖刀、その柄にある魔眼は開かず、依然として閉じたままである。
彼の右足がふいに動き、爪先が斜めを指した。両足は不丁不八の構え。左足は皇鉞を指し、右足の爪先が指す方向には、ちょうど一人の女が山を登り、二人の前方に現れた。
皇鉞の顔色が沈み、冷たく言った。「嬋媛、俺のことに手を出すな。さもなければ、お前ごと殺すぞ！」
その女、嬋媛もまた太皇天の神通者であり、今回皇鉞らとともにこの沙盤世界に入った。先に彼らは斧槍交錯の地へと直行したが、誰もがそこへ走っていくため、斧槍交錯の地は必争の地としての意味を失った。ゆえに皆は身を隠した。
しかし、ただ一人隠れなかったのが沈牧である。
沈牧は半空を疾走した。あまりに速いため、空中に雲の跡を残し、一路煙を引きながら沙盤世界の縁まで走り、皆に方向を指し示した。
それからも沈牧はおとなしくせず、自分の隠れ家で鉄を打ち、多くの魔族の高手をそこへ引き寄せて、沈牧を狩ろうとさせた。
魔族の高手が沈牧を狩ることは、太皇天の高手にとっては得難い機会であり、彼らはその道中で魔族の高手を狩った。
嬋媛もそれに気づき、沈牧のもとへ向かう必経の道に守りを固めていた。彼女は山頭に屹立する哲華黎を見つけ、さらに皇鉞の姿も見て、喜びのあまり山を登り、第三位に列する強者である皇鉞と手を組み、哲華黎を除こうとしたのだった。
「皇鉞師兄、あなたも雨禾師姐も龐鈺真神の弟子なら、大局を重んじるべきことはお分かりのはずです」
嬋媛は哲華黎をじっと睨みつけ、面色凝重に、低い声で言った。「この対決は、あなた個人の恩怨ではありません。あなたが道法神通の極致を追い求める機会でもありません。離城の帰属に関わり、我が太皇天の命運に関わるものです。あなたと私、どちらであってもこの者には敵いません。ですが、あなたと私が手を組めば、彼を捕らえることができます！」
「俺はお前と手を組まない。下がれ」
皇鉞は神色毅然として、首を振った。「お前と俺が同じ太皇天の神通者であることを思って、殺しはしない。だが、もし俺と哲華黎師兄の対決に乗じて彼を殺そうとするなら、俺が情けを知らぬと恨むな」
彼の目光は堅毅で、哲華黎の身に注がれた。求道の心はこの上なく濃烈である。彼はへへと笑った。「俺が勝てば、彼は俺の手で死ぬ。俺が敗れても、彼も手傷を負う。お前はその隙に手を出せばいい。離城の帰属を誤らせることはない！ お前はただ見ているだけでいい。さもなければ、俺が情けを知らぬと恨むな！」
嬋媛はわずかに眉をひそめ、一歩後退した。
皇鉞は亢奮し、気勢はいっそう濃烈になった。「哲華黎、ご教示願います！」
「お前は俺の相手ではない。お前たち太皇天のいわゆる少年真神など、俺から見れば初めから終わりまで笑い種にすぎん」
哲華黎は顔色淡々として、静かに彼を見つめ、言った。「お前たちは真神の意味を根本から理解していない。肉身が少年真神の境地に達すれば、必ず真神になれると思い込んでいる。だが、まだ遠く及ばぬことを知らぬ。少年真神の成就には三つある。肉身、元神、道法。お前たちはその一つしか得ていない。だが、俺は違う」
彼の背後の妖刀がかすかに震え、しきりに刀鳴りを発した。彼は悠然と言った。「俺は下界する前にすでにその二つを得ていた。残るは道法が満たぬのみ。今回の下界で、縛日羅を師と仰ぐのが俺の求道修行だ。皇鉞、お前は道法神通に耽溺し、まさに二つ目を得ようとしている。俺はお前のその決意を高く評価する。だが、二人まとめてかかってこい。むざむざ命を落とすな」
「俺を侮るな！ 俺の道法神通は、破らずんば立たず！ 強きに遇えばますます強し！ 破軍山！」
皇鉞は長く嘯き、力を込めて疾走した。彼の足が動けば、すでに攻勢は放たれている。拳法は神通と化し、瞬く間に無数の拳の虚影が現れ、拳影は山のように重なり、次の瞬間には破軍星のごとく積み重なった。
彼の拳はかくも沈実で、拳風が空気を圧し、空中にしきりに爆鳴が響いた。万雷が轟くがごとくである。
皇鉞のこの一撃は、彼の拳法神通における驚くべき造詣を示していた。彼は戦場で哲華黎と一戦し、己の不足を悟った。今、再び哲華黎と相まみえ、強敵の圧迫の下、竟然としてさらに一歩を進め、破軍山の神通はまさに完璧な域に達しようとしていた。
哲華黎の背後で、妖刀がふいに目を開いた。その目は回転し、膨張し、血色へと化した。
哲華黎は手を伸ばして刀を抜き、破軍山の神通に向かって一刀を振り下ろした。空中にたちまち刀芒が爆発し、刀芒と破軍山の拳影が衝突し、反発し、瞬く間に万道の刀光と化して、一つの刀山を成し、破軍山を痛快極まりなく切り開いた！
万道の刀光がふいに合一し、ただ一道だけが残り、皇鉞の頭頂へと至った。
皇鉞は両手を合わせ、刀光を挟み込んだ。と、妖刀がふいに二つに分かれた。皇鉞の顔色がわずかに変わり、腋下に血肉が生じ、二本の腕が伸びて、斬り落ちる二道目の刀光を挟んだ。
彼が二口の妖刀を挟み、まだ安堵の息をつく間もなく、二口の妖刀は四口に分かれた。
皇鉞は怒号し、腋下の血肉が飛び散り、さらに四本の腕が伸びて、斬り落ちる刀光を挟んだ。
そして、彼は絶望のうちに、四道の刀光が八道に分かれ、己に向かって斬り下ろされるのを見た。
しゅっしゅっしゅっしゅっ。
残る四道の刀光が落ち、皇鉞はうつむき、地に落ちて消える刀光を呆然と見つめた。顔には四本の真っ直ぐな血痕が浮かび、血痕はますます長く、ますます大きくなっていく。
哲華黎は妖刀を振るわせ、彼の手からそっと引き抜いて背後に差し込んだ。皇鉞は四つに裂けた。
哲華黎は嬋媛を見た。嬋媛は面色凝重に、ゆっくりと後退した。
「行け。俺は女を殺さぬ」哲華黎は淡々と言った。
嬋媛は依然として少しも気を緩めず、変わらぬ歩調で後退を続け、一里ばかり退いてから、ようやく振り返って疾走した。彼女が振り返ったその一瞬、哲華黎は全身の筋肉を隆起させ、力を込めて疾走し、轟隆と音を超える速さで、両手で刀を抜き、刀を縦に振り下ろした！
刀影は瞬く間に嬋媛の背後へと至った。嬋媛は空中で身を翻し、剣丹が飛び出し、錚錚と外へ膨張した。一口一口の飛剣がまだ爆発する間もなく、刀影は彼女の頭頂から斬り落ちた！
哲華黎は歩みを止め、刀を収め、背を向けて去った。
「俺はまだ画中人に我が師の刀法を見せに行かねばならぬ。傷つくわけにはいかぬ。ゆえに背後から斬った」
彼は面色依然として沈静で、耳を澄まし、鉄を打つ音を辿って去っていく。「女よ、お前が振り返るその一瞬、隙が最も大きい。俺の前では、永遠に背中を見せるな」
彼の背後で、嬋媛が崩れ落ちた。
一方、山々がなぎ倒され、二つの人影が山の間で激しく打ち合っていた。刀のように切り立った山川が次々と打ち貫かれ、砕けた符文となって虚空に消えていく。
戦いはまもなく終わった。雨禾は顔の傷に触れた。相手はすでに命を落としていたが、それでも彼女は傷を負わされていた。
この女は顔を上げ、半空に一瞬だけ閃いて消える刀光を見て、眉をひそめた。
「哲華黎、あなたは鉄を打つ者と同じく傲岸だ。だが、私にはあなたに勝てる十全の自信はない」
彼女は背を向けて去りながら言った。「私は他の師弟師妹を探し出し、それからあなたを排除する！」
沙盤世界は地域が広闊で、他の者を見つけるのは容易ではない。
沙盤世界の中では、さらに幾つかの山々で戦いが勃発した。太皇天の神通者が魔族の高手と出会えば、当然ながら全力を尽くし、あらゆる手段を用いて相手を斬り殺そうとする。
ゆえに敵味方が遭遇すれば、たいていはほんの短い時間で戦いは終わる。神通者は死ぬ者は死に、残る者は残り、実に凄惨であった。
だが、たとえ短い時間であっても、彼らは十数里にわたって打ち合うに足る。その通り過ぎた場所では山々が打ち貫かれ、さらには崩壊損壊し、もたらされる破壊は極めて甚大であった。
さらには、大神通をもって百里四方を破壊する者もあり、極めて恐ろしい。
もちろん、これは沙盤世界の中であり、真確世界ではない。もし外界であれば、彼ら七星境界の神通者といえども、神通は小さくはないが、これほどの破壊力はない。
一方、斧槍交錯の地は一片の沈静に包まれていた。
桑嫿は亢奮して罠を仕掛け終え、身を潜め、敵が来て己の必殺の罠に落ちるのを静かに待った。
時間が少しずつ過ぎ、一刻の後、少女は隠れ家から頭を出した。二本の長い三つ編みが垂れ下がる。
さらに一刻が過ぎ、桑嫿は斧の上に座り、手のひらで顎を支え、退屈そうに足を揺らしていた。
また一刻が過ぎ、桑嫿は斧の背に寝そべり、空を見上げた。
「人は？」
彼女はふいに起き上がり、少々取り乱して言った。「みんな、どこへ行ったの？ ここは必争の地じゃなかったの？ 敵でも味方でもいいから、誰か出てきてよ！」
沙画世界の外では、一尊また一尊の神魔が沙画世界の中の戦いを見つめ、喜ぶ者も憂う者もいた。ほどなくして、沙画世界の中の戦いはほとんど全面勃発した。
沈牧が三人を続けざまに殺し、死体となって地に横たわり、四人目の相手を誘い出そうとしたとき、多くの魔神は思わず慌てふためき、近くの山頭に潜むあの魔女のために冷や汗をかいた。
幸いにもその魔女は騙されずに背を向けて去り、殿頂の多くの魔神はようやく安堵の息をついた。
「主公、まさにあなたと一脈相承の伝人です！」黒虎神の亢奮した声が届いた。
樵夫聖人は無表情、縛日羅は笑みを浮かべた。二人の視線が交わり、すぐにすれ違う。
哲華黎が二刀で皇鉞と嬋媛という二人の年少高手を斬り殺すのを見て、太皇天の多くの神祇は思わず冷や汗を握った。まことに太皇天の他の神通者たちを案じたのである。
しかし最も案じていたのは、桑嫿の父である桑葉尊神であった。桑葉は慌ただしく拳を握り締め、手のひらは冷や汗でいっぱいだった。
「いい子よ、出るな。そこにおとなしくしていろ……」
桑葉尊神は沙盤世界の斧槍交錯の地をじっと見つめていたが、桑嫿が斧の上から飛び降りるのを見て、思わず顔色を変え、心の中で念じた。「出るな、絶対に出るな……」
桑嫿は外へと走り出した。
「敵に出会うな、敵に出会うな……」
桑嫿の前方、一人の魔女がこちらへ歩いてくる。
桑葉尊神は危うく昏倒するところだった。「死ぬ……」