第541章　心の黒さは魔に勝る

「お前は誰よりも足が遅く、しかも空を駆けてここへ降り立ち、己の位置を晒したのだ。狩人に狙われて当然だろう。

」その魔族の使い手は地面の砕けた石くれを警戒するように見つめながら、その表情はどこか悠々としていた。「そのうえ、お前は連中の中でもいちばん弱そうに見える。ならば俺が来ぬはずがあるまい？だが、お前の実力は確かに俺の予想を超えていた…

… 」彼は一面の砕石を見つめ、瞳孔をわずかに縮め、気勢を少しずつ放っていく。「見た目は弱そうなのに、実力はきわめて剛い。お前は真神の器ではないが、実力はそこへ達している。蜀繇や皇鉞の連中に劣るまい。ぜひ知りたいのは、石泉松との一戦を経て、お前がどれほどの力を残しているかだ。

この桃は、簡単に摘めるものか？」地面から一口また一口と飛剣がふわりと浮き上がる。沈牧は腰を伸ばし、荒い息をついていたが、ふいに息を整えると、顔をほころばせて笑った。「沈某が幽魔教の教主となって以来、俺を弱そうに見えると言い放った胆のある者は、ずいぶん長くいなかった。桃を摘みたいのなら、自分で試してみてはどうだ？

」先ほどは牛のように息を荒げていたのに、今は何事もなかったかのような顔をしている。

その魔族の使い手は微笑んだ。「石泉松の実力はきわめて強い。あの男の腕前には俺とて三分は警戒する。お前が彼と死力を尽くして戦ったのだ、傷は軽くあるまい。お前は己の気配を抑えているが、傷は隠しおおせない。

だが安心しろ。もしお前の実力が依然として強く、俺を傷つけ得るほどのものなら、俺はそのまま引き返して別の者を探すだけだ。

」彼は周囲を見回し、悠々と言った。「なにしろこの山林には、どれほどの敵が潜んでいるか分かったものではない。俺は他の者と戦うために力を残しておかねばならん。

そうだろう？」彼の声には蠱惑的な魔音が込められており、まるで善良な隣の兄のように、本心から沈牧を案じているかのようだった。だが、沈牧の意識は至って清明だった。彼自身が幽魔教の教主であり、普段は天聖教の教主と名乗ることも多いが、幽魔教には魔道を極めた大高手が少なからずいる。大育幽魔経はきわめて奇怪なもので、心によって変じる。

心に魔性が生じれば大育幽魔経は魔功となり、心に神性が生じれば大育幽魔経は堂々たる正道となる。

幽魔教の教主たる沈牧が、その程度の魔音に惑わされるはずもない。

この魔族の使い手の言葉など、一字たりとも信じるものか。先ほどの言葉は、ただ沈牧の警戒を緩ませるためのものだ。引き返すだの、どれほどの敵が潜んでいるだの、そんなものを信じれば、死あるのみ。

沈牧はその場に動かず立つ。八千の剣が入り乱れて彼の周囲に浮かぶ。

それは剣履山河の陣、いつでも放てる構えだ。魔族の使い手がふいに身を動かし、沈牧めがけて突進する。少年の真神のような肉身の放つエネルギーはまさに恐ろしい。

沈牧の剣履山河の威力が放たれたとたん、彼はその山河から飛び出そうとした。沈牧が怒声を放つと、剣履山河はやはり彼の姿をとらえた。まさにその時、魔族の使い手が一面の大旗を抜き放ち、剣光に向かって一巻きする。

山河図は大きく一角を失った。

「陣法の達人か！」沈牧は心中驚いた。

その大旗が地面に突き立ち、旗面が開くと、無数の魔紋が現れる。魔紋が回転し、一隻の眼が浮かび上がった。魔族の使い手は後ろへ退き、魔眼の中へ跳び込むと消え失せた。

剣履山河の威力が爆発するが、その魔旗には及ばない。どうやら旗は異宝らしい。沈牧が無憂剣を繰り出して魔旗を斬ろうとしたとき、魔族の使い手はすでに彼の背後に現れていた。沈牧が剣を振って背後を突けば、また一面の大旗が現れ、魔族の使い手は再び旗の中へ跳び込んで消える。

突きは空を切り、地面には大旗が一本突き立っているだけだ。かくして三度、四度と繰り返され、沈牧の周囲の地面に八面の大旗が現れる。旗面が開き、その旗面が別の大旗の旗竿とつながり、一畝ほどの広さの正八角形の陣を形作る。旗の中心にはそれぞれ、見開かれた魔眼が一つ。

沈牧が眉をひそめた瞬間、魔眼の一つ一つから一条また一条と魔気が射ち出され、彼めがけて襲いかかる。

彼の全身から元気が沸き立ち、瞬く間に有るか無きかの大鐘へと変じる。鐘の壁は無数の絡み合った雷紋。五祖人皇の五雷擎天鐘だ。

かあん、かあん、かあん！

次々と巨音が響き渡る。沈牧は鐘の中から外へ攻撃し、一条また一条の魔気と抗う。五雷擎天鐘は大きくも小さくもなり、威能は強くも弱くもなる。そして魔旗の一枚一枚が彼を囲んで回り続け、魔眼の魔気も太くも細く、威力は強くも弱く、大鐘をかあんかあんと打ち鳴らし、彼の気血を激しく揺さぶる。沈牧が足を運べば、五雷擎天鐘も彼とともに動く。

しかし外の魔旗の一枚一枚も、やはり彼とともに動く。五雷擎天鐘は五祖人皇の絶学であり、肉身の神通でありながら雷法の神通を併せ持つ。

五雷とは五つの雲雷のこと。強靭な肉身で五方の雲雷を駆動し、鐘の紋を形作る。一拳を放つごと、一蹴を繰り出すごとに五雷が震盪し、大鐘は収縮しては膨張し、五つの雲雷の威力は急騰する。魔功を破るにはこれに勝るものはない。だが今、沈牧はその魔族の使い手の魔功を破ることができない。沈牧の姿がふいに激変し、人首蛇身の鎮星君の形となる。

背後に承天の門が浮かび上がり、彼が一周旋回すると、その門が八面の大旗の中を薙ぎ払う。

だが、それもまた一条また一条の魔気に撃ち砕かれた。承天の門は、魔族の使い手の真身を炙り出すには至らなかった。「開眼！

」沈牧の両眼に幾重もの陣紋が回転し、四方八方を見渡すが、魔族の使い手の方位はついに見出せない。

見えるのは、大旗の一枚一枚の中を人影が鬼魅のように疾く動き回る姿だけだ。

そして陣法の中では、大鐘を撃った魔気が完全に消え去らず、肉眼では見えぬ糸となって空間に張り巡らされる。その糸が空間を幾つもの塊に切り分け、立方体の空間の一つ一つで、魔道の符文が絶え間なく形作られていく。こいつは陣法の高手だ。

先ほどの攻撃は目くらましにすぎず、真の狙いは沈牧を己の殺陣の中に閉じ込め、煉化することにある。そうすれば、彼は力を残して他の者たちに当たることができる。最小の消耗で沈牧を葬り去るつもりなのだ。沈牧の法力は同輩をはるかに超え、神通は剛猛にして覇道を極める。

沈牧を守勢に追い込める者は多くなく、同じ境地で彼を圧するのは初祖人皇や里正ら少数の強者のみ。だが、この魔族の使い手もその一人だ。

初祖や里正らは入道の高手であり、成し遂げられて不思議はない。

だが、この魔族の使い手は魔族の年少の一輩にすぎない。

この一点だけでも、彼の陣法の造詣の深さが分かる。「陣法か？」沈牧はふいに五雷擎天鐘を散じ、手を伸ばして剣丹をつかみ、ぎゅっと握りしめる。細い飛剣が一口また一口、流水のように流れ動き、一竿の大槍へと変じた。

この銀の槍をよく見れば、無数の、毛ほどの細さの飛剣でできている。細剣は絶え間なく流れ動き、その一口一口が繰り出すのはみな繞剣式。そして槍の穂先は無憂剣、その鋭さは比類がない。

同時に、沈牧の全身にさまざまな符文が浮かび上がる。

それらは強力な神通の印ではなく、術数の数理の符号だ。無極図、太極図、日月人の符文、五行の符文、六合の陣列、八卦の陣列、六十四卦の卦象が、絶え間なく変化し進化して、一つの異なる構造の空間演算の体系を組み上げていく。

符文は飛ぶように入り乱れて変化し、八面の魔旗よりなるこの陣法の構造を計算する。無数の符文が飛び跳ね、その推演の速さは目がくらむほどだ。彼は瞬きもせず、身は槍とともに動く。

槍は龍のごとく繰り出され、全身に銀の光が舞い、まるで一条また一条の銀の蛟龍が八旗の陣中を往き来するかのよう。魔気の一条また一条が銀槍に突かれ、轟然と砕け散る。ふいに八面の大旗が揺れ動き、はたと収まった。魔族の使い手の陣法は破られ、真身を現すと、大旗を巻き上げて去りながら、高らかに笑った。「術算に通じた高手に出会えるとは貴重だ！

お前の実力は強い。さらばだ！」旗面が彼の身を覆い、その魔道の使い手はたちまち姿を消した。

沈牧は大槍を地に突き立て、比類なき気概を示すが、少しも気を緩めない。しばらくして、ふいに彼の気勢が急激に衰え、血を立て続けに吐き、荒い息をつきながら、どさりと地面に座り込んだ。まさにその時、魔族の使い手が鬼魅のように彼の背後に現れ、大旗を槍のように沈牧へ突き出し、高らかに笑った。

「やはり力は残っていなかったな。だから俺は戻ってきたのだ！」沈牧の顔に奇妙な笑みが浮かぶ。

彼は地面に座したまま背を向けており、手の中の大槍は二つに分かれ、二口の大刀となる。

両手に刀を握り、一振りは正、一振りは反。一方は背後に隠して、突き込まれる大旗をちょうど受け止め、もう一方は胸に隠す。沈牧は座したまま振り向き、胸に隠した大刀がかあんと音を立てて、魔族の使い手の旗竿に切り込んだ。

魔族の使い手は心中驚き、手の中の旗竿がぶうんと震え、両腕が痺れる。「戦技流派の必殺の技を知っているか？」二人は背中合わせにぴたりと貼り合わさり、彼の耳元に沈牧の声が届く。

沈牧の両足は地に着いておらず、あぐらをかいたまま、まるで彼が沈牧を背負っているかのようだ。これは宰夫が両脚を失っていた頃、よく沈牧と遊んだ手遊びで、沈牧の提刀出禁来の一招を試すためのものだった。提刀出禁来、それは宰夫の刀法の中で最も凶険な一招。魔族の使い手は足を交差させ、鬼魅のように疾く動くが、沈牧を振り落とせない。

彼の速度は確かに沈牧より速い。だが背中に貼りつかれた沈牧の身体は彼の身体と糊でついたように離れず、振り払えない。

その魔道の使い手は身を次々と変幻させ、その身法はまさに奇怪測りがたく、ついに沈牧を背から振り落とす。

心中思わず喜ぶ。

これでようやく沈牧と向かい合ったのだ。その時、彼の耳元に沈牧の声が届く。

「名は何という？」「俺は…

…

」刀光が閃く。沈牧は逆手に刀を提げ、魔族の使い手が一言を発する前に、提刀出禁来の威力はすでに爆発した。「すまんな、最後まで言わせてやれなかった。」沈牧は刀を収める。

手の中の二口の大刀は流砂のように流れ動き、一枚の剣丹となって彼の手に握られる。魔族の使い手はこの一刀に胸腹を裂かれ、屍は地に伏したまま動かない。沈牧は濁った息を吐き、首を振った。

「もう一人高手が来たら、俺は死ぬな。

」彼は耳を澄ます。

周囲の山々には何の物音もない。しばらくして、沈牧は力なく言った。

「もう一人高手が来たら、俺は死ぬな。

」周囲の群山は巍々とそびえ、やはり何の動きもない。ぐわっ——沈牧は口を開くと一条の血の矢を噴き出し、力尽きて倒れる。

二度ばかりもがき、両脚を一蹴りして、息が絶えた。

周囲の山巒はしんと静まり、やはり何の動きもない。沈牧の顔色はすでに青ざめ、身体は硬直し、血肉は固くなった。

それでも周囲に何の動きもない。しばらくして、彼はまた起き上がり、顔色一つ変えず、火の壁のそばへ行って、かんかんと飛剣を鍛え始めた。一人の魔族の女が山の頂から顔を上げ、そっと彼を一目見て、たちまち身を引いた。

振り返りもせずに去っていく。

「鍛冶屋の小僧め、このあたしよりも魔頭らしいわ。

手出しはできん！」彼女は飛ぶように遠ざかっていった。

そしてこの時、群山の中、皇鉞が歩みを止め、顔を上げて山の頂を見やる。

そこには、長刀を背負った一人の男が屹立していた。「哲華黎！」