第545章　互いに縁あり

哲華黎が大声を上げ、沈牧へ一歩踏み出した。

「負けを認めろ！

」天の外から、縛日羅の声が雷のように響く。 「お前の刀法は方正にして計算に長じているが、今のお前の心境はすでに乱れている。 ただ敗れるのが早まるだけだ、死も早まる！ 親友が死んだのなら、彼らの仇を討てばよい。

仇を討たずに自らの命を投げ出すのは、ただの血気の勇にすぎん！

」哲華黎の顔が歪み、突然、左手で刀を抜いた。

砂盤世界の外で、縛日羅は眉をひそめたが、砂盤世界中の哲華黎を止めようとはしなかった。 砂盤世界は彼と樵夫聖人が共同で作り上げたものだ。

もし彼が手を出せば、向こうの樵夫もまた手を出し、事はこじれるばかりで、彼に勝算はない。 樵夫聖人が突然召喚されたことで、彼の配置と計画はかき乱され、不意を突かれたため、この賭けを定めるしかなかった。 彼は自ら定めた賭けを破ることはできない。

さもなければ、すべてを失う恐れが極めて高い。

彼には時間が必要だった。 彼は哲華黎をひどく高く買っており、哲華黎に別の師がいても、我が後継者と見なしていた。 しかし魔族の大業のためには、どれほど彼を惜しんでも、涙を呑んで捨てるしかない。

哲華黎の目尻がぴくぴく跳ねる。 手の中の妖刀の柄にある、あの妖眼はいよいよ奇怪不気味で、その妖眼が睨む先は沈牧ではなく、哲華黎自身の右腕だった。 哲華黎は右腕を掲げ、刀はすでに振り上げられている。

沈牧の言うとおりだった。

彼は神刀・洛無雙の刀法を完璧に繰り出すことができない。 完璧に繰り出すには、自らの右腕を斬り落とす必要があり、さもなければ右腕は足枷となる。 彼が今回、下界に降りた目的は、解決の道を探し出すこと、すなわち両手で刀を握り、刀法を以て道に入り、洛無雙の影から抜け出すことにあった。

先ほどの沈牧の一剣は目を見張るほどに見事で、彼自身、避けられぬと悟った。 沈牧に勝つには、腕を断ち、洛無雙の刀法を極限まで発揮するしかない。

しかし、自らの腕を斬り落とすことは、永遠に洛無雙の刀法から抜け出せないことを意味し、自らの刀法をもって道に入ることも叶わず、自らの道を断ち切ることを意味していた。 哲華黎の顔色は晴れたり曇ったり定まらない。

刀光が落ち、地面を斬りつけた。 「俺の負けだ。 」彼はどさりと膝をついた。

沈牧に向かってでも、雨禾たちに向かってでもなく、将懿の亡骸に向かってだった。

哲華黎は額を地につけ、立ち上がり、将懿の亡骸を抱き上げ、横を向いて言った。

「お前の剣法、しかと見届けた。 師匠にお前の剣法を見せるつもりはない。

この手でお前を斬り、親友の仇を討つからだ！ 」沈牧は粛然と頷いた。 「もし本当にその日が来るのなら、俺は死んでも悔いはない。

」哲華黎は歩み去り、離火の火牆へと向かう。

しゅっ、妖刀が舞い上がり、一刀のもとに火牆を斬り裂き、道を切り開く。 哲華黎は将懿を抱えて火牆の中へと入り、その姿は消えた。 沈牧の目尻がぴくりと跳ねた。

哲華黎の様子に、彼はどこか落ち着かなさを覚えた。

哲華黎は彼に劣るところがない。 先ほど火海を斬り開いた刀法は、すでに精妙の極みに達していた。 彼の肉体、法力、元神、さらには刀法に顕れた道法神通の冴えは、いずれも沈牧に劣らず、その肉体に至っては沈牧をはるかに凌いでいた。 今の哲華黎は、初祖人皇に手ひどく打ちのめされた後の沈牧と同じく、崩壊と変貌の狭間にある。

もし彼がそこから抜け出し、自らの道を見出せたなら、沈牧が劫剣第一式『開劫』を創り出したように、彼もまた自らの刀法を生み出し、洛無雙の刀法から飛び出して、沈牧への復讐を果たすだろう。 「先ほど彼が背を向けて火牆を出て行くとき、一剣をくれてやれば片をつけられた…

… 瘸爺ならきっとそうするだろう、少しの迷いもなく！ 」沈牧の顔色は晴れたり曇ったりしていた。

砂盤世界の外で、黒虎神は彼の表情を正確に捉え、たちまち興奮して言い募った。 「主公、主公！ ご覧になりましたか？

この小僧ときたら、目尻をぴくぴくさせるかと思えば、顔色をがらりと変えて晴れたり曇ったり、時には思わず声を上げて驚いてみせる！ どう見ても心境の修行が浅く、おざなりなありさまです！ 」樵夫聖人が彼を睨むと、黒虎神は顔色を変え、慌てて平伏して耳を垂れた。 樵夫聖人が手を伸ばして神斧の柄を握る。 時を同じくして、縛日羅もまた手を伸ばし、魔槍を握る。

二人は同時に、それぞれの武器を抜き放った。

砂盤世界の中にいる沈牧は、たちまち異変に気づいた。 砂盤世界の空間が崩壊し始めたのだ。

崩壊は斧と槍が交差する地から始まり、空間は絶え間なく収縮し、巍々たる群山を呑み込んでいく！ 「早く行くぞ！ 」沈牧は有無を言わさず桑嫿の手を引き、その身の周りに次々と絢爛たる符文が浮かび上がり、絶え間なく回転する。

彼は慌てて言った。

「雨禾師姉、蜀繇師兄、こちらへ！ 」雨禾と蜀繇はまだ呆然と立ち尽くし、ぼんやりと彼を見つめ、どうやら我に返っていないようだった。 その背後では、収縮する空間が飛躍的な速さで迫っていた。

沈牧は歯を食いしばり、伝送の神通を催す。 光が一閃し、桑嫿を連れて姿を消した。

雨禾と蜀繇はそこでようやく我に返り、振り返って、顔色を激変させた。 慌ててそれぞれ宙に舞い上がり、雨禾が声高に叫ぶ。

「蜀繇師弟、二人がかりで火牆を破り、ここを抜け出そう！ 」二人の速さは凄まじく、砂盤世界の火牆へと一直線に向かう。 しかし足を踏み出して初めて、その険悪を悟った。

全力で駆けるその速さは音をも超え、沈牧が全力で走るよりも速い。 だが、空間の収縮はさらに速かった！ 火牆は確かに目の前にあるのに、どれほど速く火牆へと駆けても、火牆との距離は少しも縮まらない。 縮まらないばかりか、距離はむしろ広がり、そして大収縮との距離はますます近づいていく！

雨禾と蜀繇の額に冷や汗が浮かぶ。 収縮する空間には、樵夫聖人と縛日羅の神斧と魔槍が衝突した力が秘められている。

その力は先に砂盤世界となり、長さ五十丈、幅三十一丈の広場を、千里にわたる広大な巍々たる群山の世界へと変えたのだ。 そして今、この世界が収縮し崩壊すれば、必ずや神斧と魔槍の衝突の際に生じた威能を解き放つだろう！

この威能は、彼らのような七星境界の神通者に抗し得るものではない。 おそらく直ちに蒸発し尽くされ、魂魄すらも残らぬだろう！ 「先ほど、あの鍛冶の沈牧が我々を呼んでいたのは、我々を連れてここを離れようとしたのか？ 」二人はそこでひそかに後悔した。

先ほど、沈牧のあの一剣の光芒に驚かされ、心を奪われて、沈牧が何を言っているのか聞き取れなかった。 我に返ったときには、すでに手遅れだった。

まさにその時、一道の光が閃き、沈牧の姿が突然二人のそばに現れた。 続いて無数の符文が二人の周りをじゃらじゃらと舞い、光が爆発する。

雨禾と蜀繇は天地がひっくり返るような感覚に襲われ、地に足をつけ、目を開けてあたりを見回すと、すでに広場の外へ出ていた。 「行くぞ！

」沈牧は一声高く叫び、前方へと疾走する。 「大殿の後ろへ隠れろ！ 」雨禾と蜀繇は慌てて彼に続き、三人は飛ぶように大殿の後方へ回り込む。

桑嫿はすでにそこに隠れていた。 四人がようやく足を止めた途端、沈牧はすぐさましゃがみ込み、目を閉じ、口を開け、耳を塞いだ。 それを見て桑嫿も慌ててしゃがみ、目を閉じ、口を開け、耳を塞ぐ。 雨禾と蜀繇がまだ我に返らぬうちに、恐ろしい波動が広場から爆発した。

この上なく燦然たる光が大殿の両側から迸り、ほんの一瞬で、その両目は閃光に射られて何も見えなくなった。

目を閉じたときには、すでに両の目から二筋の血の涙が流れていた！

続いて、空間が完全に収縮したことによる波動が伝わる。 雨禾と蜀繇の身体は瞬く間に引き伸ばされ、まるで二本の麺のように引きちぎられんばかりだった。 恐ろしい音響が伝わり、二人の耳は一瞬にして何も聞こえなくなった。 奇妙なほどの静けさだ！

二人の両の耳から、生温かい血が耳孔を伝って流れ出た。 大殿の上では、太皇天の神々がそれぞれ神威を放ち、神光の高き牆を張り巡らせ、空間の収縮が爆発させたエネルギーを遮っていた。 だがそれでも、二人は死ぬかと思うほどに苦しめられた。 一方、しゃがんでいた沈牧と桑嫿は大事には至らなかった。 光が消え、波動が遠ざかってから、二人はようやく口を閉じ、目を開けて立ち上がった。

雨禾と蜀繇は宙からどさりどさりと落ち、地に伏せて身動きもできない。 二人が這い起きたときには、その顔は血まみれだった。

しばらく経っても、二人は音も聞こえず、物も見えなかった。

「師姉と師兄は若すぎて、こういうことを経験したことがないんです。

」沈牧は首を振り、進み寄って二人を調べてやり、言った。 「俺は以前、似たようなことに出くわしたことがあるんです。 神魔のような強者がすぐそばで決戦して、何が起きるか分かっていましたから…

… 二人とも大事はありません。

後で少し薬を煉って、眼球と鼓膜を再生させてやればいい。 」桑嫿が心配そうに尋ねる。

「二人の目と耳はどうなったの？

」「眼球が焼け爛れ、鼓膜も裂けています。

問題は大きくありません。 」沈牧は饕餮袋を探って薬材を探し、言った。 「もし目玉が破裂し、耳の骨が折れていたら、俺にもどうしようもありませんでした。 その時は脳みそまで完全に煮えていますから。 二人の眼球は完全に焼き尽くされてはいませんし、鼓膜も小さな穴が開いただけなので、まだ再生できます。

雨禾師姉と蜀繇師兄の肉体は確かに強靭で、俺よりもいくらか強い。

俺だったら、眼球なんて焼け焦げて跡形もなくなっていたでしょうね。

」桑嫿は舌を出し、あたりを見回した。 離城という神城の建物は一瞬にして半分近くが破壊され、至る所に倒壊した家屋や亭台が転がっている。 魔族の者たちも少なからず倒れ伏し、地の上を転げ回り、苦しみもだえていた。 縛日羅は魔槍を引き抜き、三つの顔が声を揃えて、離城に響き渡らせた。 「賭けに負けたら潔く負けを認めるものだ！ 魔族の子らよ、命を聞け、城を捨てよ！

龐鈺師弟、すべての子らを連れて離城を出よ！ 」次々と魔神たちが命を受け、それぞれ魔族を束ね、撤退の準備を始めた。 「天師、今日はお前と手合わせする好機ではない。 また日を改めて続きをやろう。

」「よかろう、よかろう。 」縛日羅は身を躍らせて大殿を跳び下り、部下を率いて去っていく。 沈牧はちょうど丹を煉って雨禾と蜀繇の傷を癒していたが、縛日羅が遠からぬところから歩み出るのを目端に捉え、慌ててそちらを見やり、思わず少し呆けた。

縛日羅の後頭部には黒々と密な巻き毛が生い茂り、四枚目の顔はなかった。

その密な巻き毛の中から、二つの尖った耳がまっすぐに突き出ている。

「奴は三つの顔を持っている。

」沈牧は一つの気がかりを晴らした。 縛日羅に初めて会って以来、彼は縛日羅にいったいいくつの顔があるのか知りたくて、ずっと気に掛けていた。 そして今、ようやくその願いが叶ったのだ。

縛日羅は彼の視線を感じ取り、首をひねって一枚の顔を現し、笑みを浮かべて悠然と言った。 「お前の名は沈牧？ 鍛冶の沈牧か？

」沈牧が何か言おうとしたその時、突然人影が閃き、樵夫聖人が彼の前に現れ、縛日羅の視線を遮った。

沈牧は樵夫聖人の背後から頭を出し、笑って言った。 「はい、俺は沈牧と申します。 金剛魔神にお目にかかりました。

」「お前、魔語が分かるのか？ 縛日羅とは、まさしく金剛という意味だ。

」縛日羅は頷き、深い含みをもって言った。 「お前と私は縁がある。

また会うことになろう。 」そう言い終えると、彼は首を元に戻し、歩み去りながら言った。

「哲華黎、ついて来い。

」