第553章　烈火の中の縛日羅

「なぜ逃げる？」

蜀繇や雨禾たちがその言葉の意味を悟らぬうちに、黒虎神の耳が突然ぴんと立ち、建造中の祭壇を見上げた。

祭壇の周囲にいた魔族の将兵たちは沈牧の怒声を聞き、不審の色を浮かべた。天人境に達した魔族の将領がすかさず二声ほど怒鳴りつけ、数名の魔族に見に行かせた。

数名の魔族がこちらへ疾駆してくる。その一人が黒い甕を開けると、中から無数の蜂虫がぶんぶんと飛び立ち、二尺ほどの大きさに変じた。

黒虎神の耳がまた折れ曲がり、訝しげに言った。「何を逃げる？　この程度の魔族、お前たちにとってさほど難しくはない。天人境の将領は少々手強いが、とても相手にできぬというほどではない」

沈牧は額に冷や汗を浮かべ、手の中の鏡がますます重くなるのを感じた。大山でも抱えているかのようだ。鏡の中の縛日羅は、いまにもこの鏡から出てこようとしている。

「縛日羅だ！　縛日羅があの祭壇のそばにいる！」

彼は嗄れた声で言った。「見えないのか？　彼はこちらへ歩いてくる！」

一同は胸を引き締め、慌てて四方を見回した。雨禾が困惑して言う。「どこに縛日羅がいるというの？」

黒虎神は警戒してあたりを見回し、さらに耳を立てて東西南北へ折り曲げながら周囲の音に耳を澄ませ、首を振った。「縛日羅の気配はない。どうかしたのか？　縛日羅は魔族の統帥だ。本営に座していないはずの者が、こんな辺境の地に来るものか」

沈牧の手の中の鏡はひどく重く、ごう音とともに地に落ちた。彼は声を嗄らして叫ぶ。「鏡の中の縛日羅が見えないのか？　さきほど縛日羅があの祭壇から歩み出て、それから鏡の中に現れたのだ！」

一同は慌てて鏡を見たが、そろって首を振る。「教主、鏡の中には何もありません。目が眩んだのでは？」

蜀繇が慌てて言った。「敵がもうすぐ来る。迎え撃つ準備を！」

黒虎神もその明鏡を見つめ、面色を険しくした。彼にも鏡の中の縛日羅は見えなかったが、何かがおかしいと感じていた。

沈牧の力量は雨禾や蜀繇に及ばず、桑嫿にもわずかに劣る。だが、この鏡を持ち上げられぬはずがないのだ！

鏡が落ちたということは、鏡がますます重くなり、沈牧の力量の限界を超えたということだ！

ありえぬことだ！

黒虎神は鏡に歩み寄り、低い声で言った。「祭壇のそばに縛日羅の気配は本当にない。本当に鏡の中にお前は彼を見たのか？」

沈牧の目は依然としてまっすぐにその鏡を見つめ、視線を外せないかのようだ。額からは冷や汗が一滴一滴と流れ落ちる。鏡は地面に落ちたものの倒れず、彼の面前にまっすぐに立っている。得体の知れぬ力にその場に定められているかのように。

黒虎神は鏡の中を覗いた。鏡の中に縛日羅はいない。あるのは沈牧の姿だけだ。

黒虎神は心の内で大きく震え、慌てて鏡の向こう側へ回り込み、沈牧の目を見た。

沈牧は相変わらずまっすぐに鏡を見つめたまま、驚愕の色を浮かべている。だが、その両の瞳の中にはそれぞれ一つの姿が現れ、その姿はしだいに大きくなり、ついに彼の瞳を埋め尽くさんとしていた！

黒虎神はついにその姿の面を見た。三つの顔を持つ。まさしく魔族の真魔統帥、縛日羅である！

「しまった！　縛日羅は鏡の中ではない、お前の目の中にいる！　お前はかつて彼と目を合わせたことがあるな！」

黒虎神は顔色を激変させ、まずいと悟った。片手を拳にして鏡へ打ち込むと、もう一方の手で沈牧を掴もうとしながら叫ぶ。「鏡を見るな！　彼はお前の目と鏡の映り込みを借りて、己の姿を現しているのだ！」

その時、沈牧の面前の鏡の中から突然、一対の黒い手が伸び出て、沈牧の両肩を掴んだ。沈牧はまるで紙人形のように、その黒い手に一気に鏡の中へ引きずり込まれた。

黒虎神の拳は今にも鏡を砕こうとしていたが、慌てて手を引き、もう一方の手は空を掴んだ。

彼はすばやく鏡を裏返した。鏡の中はがらんとして、あの黒い手と沈牧が鏡の中を疾風のように遠ざかり、しだいに小さくなるばかりだ。

黒虎神は身を躍らせて鏡の中へ飛び込もうとした。鏡を抜けようとした一瞬、かんと一声響き、その明鏡は彼にぶつかって粉々に砕けた。

黒虎神は起き上がり、魂が抜けたようだった。

雨禾や蜀繇たちは迎え撃つ準備をしていたが、この光景を見て思わず呆然とした。だが敵はすでに殺到し、考える暇もなく、勇ましく敵を討つほかなかった。

「縛日羅はかねてより師弟を攫おうと狙っていた。すでに離城にいた時、あの男は沈師弟と一度だけ目を合わせ、その時にすでに魔道の神通を彼の目の中に植えつけていたのだ……」

黒虎神の額には冷や汗がとめどなく流れる。縛日羅の魔道神通は神にも鬼にも知られぬもので、樵夫聖人や龐鈺真神といった恐ろしい存在を欺かねばならぬゆえ、その神通にはいささかの威力もなかった。

別の言い方をすれば、縛日羅は己の影を沈牧の両眼の奥深くに焼きつけただけであり、その影には一片の力もない。そうしてこそ、樵夫聖人をはじめとする神祇たちを欺くことができたのだ！

沈牧が魔族の領地へ足を踏み入れ、その地の魔気を吸収してはじめて、彼の影は浮かび上がる。

彼の影は魔気を吸収して大きく育ち、力を得たが、まだ沈牧を捕らえるには足りない。

なぜなら、彼の影は沈牧の瞳に刻まれた烙印にすぎず、しかもその烙印の中の縛日羅の身体は逆さまになっているからだ。現実の縛日羅とはちょうど左右が逆転しており、五臓六腑も、神通の烙印も、身体の最も微小な粒に至るまで、すべてが逆なのだ。

沈牧が鏡を掲げ、鏡を見た時にだけ、鏡の中の彼の瞳に映る縛日羅は正立する。この時になってはじめて、縛日羅は神通道法を施展でき、沈牧を術で攫い去る手立てを得たのである。

沈牧が魔族領地へ入り、鏡を掲げたというこの行いが、縛日羅の神通を呼び覚ましたのだった。

「もっと早く気づいていれば……」

黒虎神の汗は雨のように流れ、まぶたは二枚の水簾洞のように、汗は滝となって流れ落ちる。「今度は沈師弟が災いを招いたのではない、この俺が災いを招いたのだ……沈師弟を失くして、主公にどう申し開きすればよい……俺は終わりだ！」

沈牧はあたりを見渡した。彼は想像もできぬほど広々とした荒涼の地に立っている。空にはいくつもの巨大な星が、遠くあるいは近く、砕け、荒れ果て、静まりかえっている。

彼は一面の大澤の中におり、水面の上に立っていた。遠くで一輪また一輪と炎が浮かび上がり、水面の上で燃えている。自分がどこへ来たのか、彼には分からなかった。

周囲には揺らめき漂う魔気があふれ、沼沢に立ちこめる霧のようだった。

「縛日羅！」

沈牧は声を張り上げた。「あなたは先輩だ。私を捕らえたというのに、なぜ姿を見せて会おうとしないのか？」

周囲には何の物音もない。ここには彼一人しか残されていないかのようだ。

沈牧は眉をひそめて前へ歩き出す。かちゃり、足もとで乾いた音がした。見下ろすと、自分は一つの腐爛した屍体を踏んでいた。装束と体型から見れば魔族であろう。いつ死んだものか分からない。

沈牧は一瞬とまどう。前方を見れば、この沼沢の上にはいくつもの死体が浮かんでいる。それは魔族の屍体であり、その数はあまりにも多く、びっしりと隙間なく並ぶ。屍体の上では魔火が燃え、ほかにも壊れた木材や茅が水面に漂っている。おそらく倒壊した家屋のものだろう。

空にも太陽はなく、あるのはあの砕けた星々だけだ。

突然、一筋また一筋と火の蛇が空を切り裂き、数百の火蛇がまっすぐここへ向かってくる。それは砕けた星が落下する破片であり、その一つ一つは山岳ほどの大きさで、彼のこちらへと襲いかかってくる！

沈牧は身をかわそうとしたが、もはや間に合わない。

轟隆！

次々と轟音が響き、恐ろしい炎が面を打って押し寄せ、巨大な波がこの上なく恐ろしい颶風を伴って襲いかかり、彼を呑み込み埋め尽くした。

沈牧は炎と颶風の中に立ちながら、しかし髪一本傷つかない。恐るべき波動が次々と押し寄せるが、彼のもとへ来ると異なる力に阻まれる。もっとも沼沢の中の屍体は天地の大衝突のうちに徹底的に滅び、灰となり煙となり、宙に浮かんで歪んだ屍体は飛灰となって風に吹き散らされた。

沼沢は瞬く間に乾き、亀裂が走った。沈牧がまだ我に返らぬうちに、突然呆然と前方を見やる。一つの砕けた星が彼の頭上へと巡ってきて、恐るべき潮汐を巻き起こした。

雷鳴のような轟音の中、須弥山よりも高い大波が彼のこちらへと轟々と押し寄せる。大地もまた天の異星に引き裂かれ、絶えず割れていく。地上には次々と巨大な火山が現れ、火山は噴出し、天と地を繋ぐ溶岩の火柱を噴き上げた。

空には稲妻が走り雷が鳴る。やがて沈牧は、数千の火山の火柱が大波に薙ぎ倒され、無数の雷電が大波に呑み込まれるのを見た。その大波が押し寄せてくる。これはもはや彼の抗い得る天地の偉力ではない！

沈牧は手を拱いて死を待った。だが奇怪なことに、あの天を驚かし地を動かす大波は彼のもとへ来ると異なる力に阻まれ、波は裂け、彼を少しも傷つけなかった。

空の星は位を移し、大波の過ぎた後、すべては静けさを取り戻し、また一面の茫々たる沼沢となった。どこから現れたのか、多くの魔族の支離滅裂な屍体が水面に浮かんでいる。

「奇妙な場所だ……」

沈牧は気を落ち着け、前へ歩き出す。自分が縛日羅に攫われたことは確かだが、縛日羅は彼を殺さず、かえってこの場所に投げ捨てた。きっと何か企みがあるに違いない。

彼はきわめて速く、これまでにない速さで前へ進んだ。その道中、さらに幾度か恐ろしい天地の異象――潮汐、地震、雷暴、火山、星の破片――がこの世界を思うままに踏みにじるのを目の当たりにした。

「尊王！」

突然、一柱の魔神が天から降り立ち、身をかがめて言った。「尊王、祭壇が建て終わりました。何とぞ尊王、ご命令を」

沈牧は心の内で驚いたが、その魔神は彼にきわめて恭しく、人族の身であることに気づいていないようだった。

「うむ」

沈牧は曖昧に応じた。「案内せよ」

その魔神が前方を導き、ほどなくして彼らは広大な都市の群れへと至った。高山のごとき大金字の祭壇が数千となく高くそびえ、祭壇の上には一柱また一柱と魔神が屹立し、無数の魔族が祭壇の石段に跪いて、献祭を待っている。

「尊王、我らの世界はもはや長くはもちません。何とぞご命令を！」

魔神たちが彼を見つめ、その眼差しは熱を帯びている。沈牧は呆然と頷いた。

石段に跪く無数の魔族が次々と刀を掲げ、己の頭を切り落とした。鮮血が一時に祭壇を覆い尽くす。

次々と朗々たる声が響く。それは魔語であり、沈牧は魔語を学んだことがあり、これらの魔族と魔神が何を言っているのか理解できた。

彼らは祭祀を行い、祷り、己れ自身を捧げ、滅びゆくこの世界の魔族の後人のために、生き残る道、生きてゆける世界を探し求めているのだ。

高く長く響く祭祀の声の中、そびえ立つ大金字の祭壇が次々とこの上なく輝き、一条また一条の光柱が空へと撃ち上がり、空を撃ち裂き、別の世界とこの世界との障壁を引き裂く。空は燃える膜のようだ。

膜は不規則に剥がれ落ち、別の世界がしだいにその真の姿を現す。

沈牧は顔を上げて見る。そこは……

太皇天。

彼は頭を垂れ、足もとの水面を見る。水面は鏡のごとく、彼の顔を映し出していた。

水面に映る彼は、三つの顔を持ち、耳は後頭部に生え、尖った耳先を覗かせている。

彼はこの滅びゆく世界の主宰、魔族の尊王。

縛日羅。

沈牧は顔を上げる。目の前のこのこの上なく壮観で壮闊、しかも悲涼と悲壮を帯びた光景は、絵画のように黄ばみ、燃えていく。

幻影が消えていく。

炎の中、三つの顔を持つ縛日羅が火を浴びて彼の方へ歩いてくる。

二更目です！　『大道争鋒』、誤道者の作品をおすすめします。ランキングでも上位です！