第595章　その言葉をもう一度言ってみろ

宰夫、黙匠、盲叟たちは神魔の大軍の後方に続き、その尻尾に食らいつくようにして追撃した。

多くの魔族の祖は山野一面に溢れ返る幽都の魔怪どもを率いて、狂ったように後方へ逃げ去ってゆく。 追撃すること三十里から五十里ほどになるころ、神魔の大軍は足を止めた。

跛翁は丹師を背負ったまま、脇目も振らずにまだ前へ突っ走っていったが、はたと気づくと周囲には誰もおらず、自分たち二人だけが残されていた。

思わず幾度も寒気を覚え、踵を返して逃げ出し、大部隊のところへ戻ってようやく安心した。

祝姥姥が彼にそっとささやいた。

「ここが聵叟の限界です。 これ以上進んではなりません。

これ以上追撃すれば、化けの皮が剥がれましょう。

」跛翁は恨めしそうに言った。 「お前たち、前もって知らせてくれればよいものを。

おかげでわしはまだ前へ突っ込んでいたではないか… …

」丹師は彼の背中から下りると、両足がまだ少し震えていて、恨みがましく言った。

「この跛翁め、危うくお前のせいで乱軍の中で死ぬところだったぞ！ 」一方、聵叟はなおも筆を振るうこと飛ぶがごとく、顔色は紅潮していた。

沈牧は様子がおかしいと見て取るや、すぐさま進み出て聵叟を引き止め、龍の吟ずるような、激しくも澄み渡る喝声を放った。

「聾のじいさま、退却です。

目を覚ましてください！ 」聵叟は手にした筆を止め、茫然とした表情を浮かべたかと思うと、不意に喉元が熱くなり、一筋の鮮血が込み上げてきた。

沈牧の顔色がわずかに変わった。

彼は十指を翻すように動かし、聵叟の喉と心肺のあたりを続けざまに点じ、荒れ狂う気血を封じた。

続けて一指を眉間に当て、すかさずその周囲を素早く巡りながら造化天魔功を繰り出し、指力を次々と聵叟の体に打ち込んだ。

聵叟は今回、まさに全力を爆発させたため、心神を傷めたのである。 心神はすなわち心と元神に分かれ、心臓は気血の中枢である。

彼の気血は狂暴に湧き立ち、血管も心臓もそれに耐えられず、血を吐いたのだ。

沈牧は彼の心臓と喉のあたりを封じ、逆流する血を押し戻した。

一方、聵叟の元神は消耗が激しく不安定で、元神が瓦解しかねない様子だった。 そこで沈牧は造化天魔功をもって彼の魂と魄を封じ、魂魄が体から離れられないようにした。

こうして時間を稼ぎ、治療しやすくしたのである。 沈牧は素早く薬を取り出して丹を錬り、しばらくして丹薬ができあがると、聵叟の口をこじ開けて服用させ、さまざまな手技で薬力を体内に溶かし込んだ。

祝姥姥や盲叟たちが戻ってくると、丹師がすぐさま治療を引き継ぎ、聵叟を診ながら言った。

「沈児が早く見抜いてくれて助かった。 聵叟はたいしたことはない。 今回は元気を大きく損なったが、わしがいる限り、今夜中にはぴんぴん跳ね回れるようにしてみせるぞ。

」聵叟はふんと鼻先でうめき、淡々として言った。

「わしはぴんぴん跳ね回ったりせぬ。 読書人がぴんぴん跳ね回るなど、みっともない。 」一同がほっとすると、祝姥姥が尋ねた。 「聵叟、その絵はどれほど持つのか？

」「絵の中の世界を打ち砕かれぬ限り、この神魔の大軍は永遠に存在し続けよう。

」聵叟が座ると、丹師が彼のために念入りに手当てをし、忙しなく立ち働いた。 沈牧はその傍らで丹師の手助けをし、雪狐児は針盤を掲げて沈牧の手助けをした。

三人は互いに言葉を交わしながら、たいそう賑やかだった。

「ただし、この絵の中の世界を壊すのはさほど面倒ではない。

魔族は不意を突かれただけで、我々の虚実を見抜けないからこそ、わしの策が成功したにすぎぬ。

」聵叟の顔には銀針がびっしりと刺され、目尻がぴくぴくと痙攣していた。

丹師がさらに一本を目尻に刺すと、今度は痙攣が止まり、ただ半面の顔が麻痺したように感じられた。 聵叟は目が歪み、二つの眼玉は一つが上、一つが下を向き、口元から涎が垂れて言った。

「今夜中に元気が戻れば、夜を徹してもう一枚描いて、奴らをもっと怖がらせてや…

… ああ、死にそうじゃ、わしの顔がわしの顔でなくなった気がする。

舌がどこにあるのか分からぬ…

… 」丹師が言った。

「この針はお前の元神に鍼を打つためのものだ。 ただし、お前の顔面神経に触れて、神経が一時的に失調する。

案じるな！

沈児、お前は見事にやってくれた。

彼の魂魄を封じたのは立派だ。 さあ、この一針はどこに刺すべきか、お前も見てみろ。

」丹師はやや決めかねた様子で、聵叟の背骨の一か所を指さし、沈牧に尋ねた。

「わしは今、ここに刺すべきかどうか確信が持てぬのだが…

…

」沈牧はじっくりと観察してから笑った。

「丹師のじいさまは、わしを試しているのでしょう。

この位置に針を刺せば、ちょうど地魂を貫き、元神の会陰の場所に定まります。

その一針で針は生死神蔵に達し、幽都の魔気と魔性が侵入して会陰を侵し、地魂を汚します。

そうなれば、確実に子を成せなくなり、しかも性格まで一変してしまいます。

」丹師は顔色も変えずに銀針を引き戻し、ゆっくりとうなずいて言った。 「うむ、お前を試しておったのだ。

それが見破られるとはな。 」沈牧は笑って言った。

「だからこそ、じいさまはわしを試しているのだと思っていました！

丹師のじいさまのこの一針は、生死神蔵と神橋神蔵とを貫通させ、聾のじいさまの元気が二つの神蔵の間を巡るようにするつもりなのでしょう。 だから、この一針はここに刺すべきなのです！

この一針は神橋神蔵から穿ち入り、神橋の元気を生死神蔵へと引き渡せば、生死神蔵に巣食う魔性の魔気を抑え込み、聾のじいさまの生育の機能を損なうことはありません。

」彼は指を少し上へ移し、期待を込めて丹師を見つめながら言った。 「これこそ、丹師のじいさまが刺そうとしていた位置です！

そうでしょう？

」丹師は長く「ううむ」と唸り、平然とした顔で、銀針を沈牧の言った場所に刺した。

心の中でひそかに「面目ない」と思った。 「沈児の小僧は、さすがに神橋空間の術数模型を打ち立てただけのことはある。

神橋への理解は、わしよりほんの少しばかり上を行っておる…

…

」聵叟は二人の会話を聞いて、額に冷や汗が浮かび、大豆ほどの汗の玉がとめどなく流れ落ちた。

「聾のじいさまの、ここに刺したらどうなるの？ 」雪狐児は聵叟の気海を指さし、興奮して尋ねた。

沈牧と丹師は慌てて言った。

「そこに刺してはいけません！

うっかりすれば、修行の力が台無しになります！

」聵叟は顔色を土のように変え、目を斜めにして雪狐児を見た。

「霊児、わしはお前に読み書きも教えてやったではないか！

」何といっても丹師は沈牧より一枚上手だった。 沈牧は神橋神蔵については深く理解していたが、ほかの神蔵については丹師には及ばず、ほとんどの間、ただ見守っているだけだった。

やがて聵叟の元神は安定し、丹師がまた薬を調合して、彼の元気を回復させた。 夜になると、遠くから魔族の凄まじい咆哮が聞こえ、一晩中騒がしく、時おり太鼓を打ち鳴らして夜襲の構えを見せた。 しかし魔族はついに軍を動かさなかった。

ただ沈牧たちを撹乱し、休息させまいとしただけである。 翌日になると、魔族の後続の部隊が続々と到着し、軍勢はきわめて多勢となり、なおも部隊がここへ集結し続けていた。

多くの魔神の主将たちが相次いで陣前へ出、遠く無妄城の深淵の方を眺めた。 諸々の魔神は心の中で戦慄した。 向かいに、かつて無妄城があった廃墟の上に、これ以上ないほど壮麗な神城が、忽然として現れていたからである！