第602章 ちをもってラフをまつる
空に広大無辺の大地が現れたことで、縛日羅の身は戦慄き、神通を操ることも忘れてしまった。魔族の大営では、魔族の将兵たちが一人また一人と顔を上げ、呆然とした面持ちで空の異象を見つめていた。
彼らばかりではない。太皇天のほぼすべての生あるもの——人族であれ魔族であれ、奴隷であれ高みに君臨する神魔であれ、あるいは山海に棲む異獣であれ、蟻や虫けらであれ——が、この瞬間そろって顔を上げ、天穹から押し下ろされるように迫る無数の巨大な星々と、あの壮麗で果てしない大陸を見上げていた。
それは言葉にできないほど驚くべき異象であり、生涯のうちに一度も見たことのない壮麗な光景であった。
巨大な星々は手を伸ばせば摘めそうなほど低く、大陸の山々は垂れ下がった尖錐のようであり、大陸の海は紺碧の宝石のようでもあった。
しかも奇妙なことに、太皇天の上方に懸かっているにもかかわらず、大海の水は一滴もこぼれ落ちず、太皇天へと流れ込むこともなかった。
縛日羅は身を震わせ、宰夫や沈牧らを捕らえることも忘れていた。
沈牧が目を凝らすと、大陸と太皇天を結ぶ一条また一条の光柱は、そびえ立つ祭壇から放たれているのだった。その祭壇は山脈のようにも恐ろしく、太皇天から見上げても、おぼろげながらその姿を認めることができた。
沈牧は思わず声を上げた。「あれは……羅浮天！」
その声が周囲の驚愕と沈黙を打ち破り、宰夫や祝姥姥らは心の底から震え上がった。跛翁が慌てて言う。「沈児、羅浮天とはいったい何という場所だ？」
「魔族の世界だ。太皇天に攻め込んできた魔族どもが住む世界のことだ。」
沈牧は転送旗を取り出すと、素早く彼らの周囲に旗を突き立てながら言った。「俺は縛日羅の瞳術の神通にかかって、奴に捕らえられた。奴の幻境の中で俺は奴になり代わり、羅浮天を見た。あの世界は、もうほとんど滅びかけている。」
「魔族が自分たちの棲む羅浮天を突然引き寄せた。いったい何を企んでいる？」
祝姥姥は怪しげに、低い声で言う。「まさか、魔族のすべての生あるものを太皇天へ攻め込ませるつもりなのか？」
盲叟は深い目をして首を振った。「婆婆、あなたには羅浮天の細部が見えていない。この羅浮天は魔族が運んできたものではない。祭壇の上には二十数体の神魔がいる。あれは彼らの仕業だろう。それに、彼らは羅浮天を太皇天へ運んでいるのではない。むしろ……」
その声は少し震えていた。「羅浮天を血祭りに上げているのだ！」
「羅浮天を血祭りに！」
一同は心の底から驚き、よくよく見定めようとしたが、沈牧はすでに転送旗を発動させていた。大旗が次々と唸りを上げて回転し、彼らをあの神城の中へと送り込む。
沈牧が転送旗を発動させたまさにその刹那、魔族の大営でも突然、騒然となった。一体の真魔が不意打ちを受けたのだ！
それは一条の真龍であった。一人の少年の腰から飛び出し、魔族の者たちが皆、空を見上げて我を忘れていた一瞬に襲いかかった。神龍はその真魔に深手を負わせ、そしてあの「魔族の少年」は異様な身のこなしで、飛ぶようにその真魔の背後へ回り込んだ。
その神通はさらに奇怪であった。目もくらむような連続攻撃のあと、その真魔は八つ裂きにされた。
魔族の大営は大混乱に陥った。我に返った多くの魔神たちが手を出す間もなく、あの「魔族の少年」が一つの箱を取り出すと、箱はひとりでに開き、八つ裂きにされた魔神を呑み込んでしまった。
あの「魔族の少年」は箱を提げ、神龍にまたがって空へと舞い上がる。その背後では、魔神たちが狂ったように追いすがった！
同じころ、神城では光が揺らめき、転送陣が現れた。陣の中の一同が我に返る間もなく、沈牧はすでに再び転送旗を発動させていた。光が消えぬうちにまた輝き、一同を城の外へと送り出す。
彼は立て続けに転送陣を発動させ、そうして何度も繰り返し、ようやく四、五百里を逃れることができた。
沈牧は法力を使い果たし、袖を振って転送旗を収めると言った。「俺が転送できるのはここまでだ。」
雪狐児が言う。「分かってるわよ、龍胖が重すぎるのよ！」
龍麒麟は恥ずかしそうにうつむいた。
一同は急いで離城へと向かった。道中、それぞれが目を凝らして空を見上げたが、やはりよくは見えなかった。
しかし盲叟の目には、羅浮天の大地と山河、湖と大海が、いま崩壊しつつあるのが見えていた。山々が次々と崩れ落ち、大海が蒸発し、羅浮天を流れる河は、ねじ曲がった蛇のように宙に浮かんで蠢き、もがいている！
その光景はまさに恐ろしいものであった！
一つの世界を丸ごと血祭りに上げるとは、壮観であると同時に、どこか凄涼でもあった。
そのとき、空から、大海で巨鯨が哀しげに鳴くような、朗々とした響きが伝わってきた。どこまでも長く、まるで瀕死の別の世界が放つ哀鳴のようであった。耳にしても人の感情は聞き取れぬのに、涙がこぼれるのをこらえられなかった。
あの世界は魔族の世界ではあるが、どの世界もそこに生きる民にとっては母である。母が死ぬときの哀鳴を聞けば、我がことのように胸を打たれずにはいられない。
「羅浮天は実のところ、引き寄せられてなどいない。」
祝姥姥はふとはっと気づき、一同とともに離城へと疾走しながら低い声で言った。「羅浮天はもとの場所にある。この血祭りの力が羅浮天と太皇天のあいだの空間を打ち抜いたために、羅浮天が我らの頭の上にあるように見えるのだ。」
縛日羅の胸中はすっかり冷えきっていた。自分を生み育てた羅浮天を見上げたまま、たとえ沈牧が逃げようと、たとえ星犴が真魔を襲い殺して魔族の大営を大いに騒がせようと、一瞥すらしようとしなかった。
魔族の羅浮天は血祭りの中で、純粋なエネルギーの奔流へと変わり、太皇天へと流れ込もうとしていた。
樵夫聖人の思惑は成就したのだ。
彼は並外れて聡明であるから、これが誰の仕業かはもちろん分かっていた。
樵夫聖人は離城での賭け試合のあと、しばらく姿を消し、いまだに現れていない。おそらくは根本から断つ策として、魔族の本拠である羅浮天へ入り込み、羅浮天の血祭りに必要な祭壇を据えたのだろう！
そして今、樵夫聖人は羅浮を血祭りに上げるための切り札を手にしたのだ！
もっとも陸離はとうに見慣れていた。何しろ世界を一つまた一つと滅ぼすことは、彼女の目にはすでに日常茶飯事である。幽都には数えきれぬほど多くの滅びた世界があり、それらが土伯の九曲の角を形づくっている。無数の残魂が、あの黒ずんだ世界の中でむごたらしく叫び、吼えているのだ。
「沈の姓を持つ小僧を捕らえるのが先決だ！」
彼女は即断し、沈牧らが転送された方角へと歩を進めた。まさにそのとき、滅びに沈みかけた空の羅浮天で、血祭りが突然止まった。そして別の世界から、声が届いた。「縛日羅、お前は休戦を選ぶか、それとも羅浮天の湮滅を選ぶか？」
陸離はまずいと思い、振り返って縛日羅を見た。縛日羅の三つの顔は木偶のように無表情で、そのうちの一つが羅浮天へ向けて掲げられた。しばらくして、縛日羅のこの上なく朗々たる声が響き渡る。「天師、我はお前と契約を結び、しばし休戦しよう！ 我ら双方は和平を締結し、我が魔族と太皇天の神魔とで天下を二分する。我が魔族は太皇天の半ばの領地を占め、残りの半ばはお前たちに譲る。お前が羅浮天を治めれば、我が魔族を押さえる手札を握ることになる。安心してよい。」
「よし！」
空が裂け、そこに樵夫の巨大な顔が現れた。顔だけであり、耳すら覗かせていない。その顔はこうして唐突に空に現れ、下の縛日羅を見下ろした。声は天雷が空を転がるように響く。「土伯に誓うか？」
縛日羅は粛然と言った。「土伯に誓おう！」
離城へと疾走していた宰夫や盲叟らもこの一幕を見、樵夫聖人と縛日羅のやり取りを聞いていた。祝姥姥が首を振って言う。「この愚か爺は誰だ？ 間抜けなことに、魔族の尊王と土伯に誓いを立てるなどと。縛日羅に騙されて、褌まで失う羽目になるぞ！」
隠残村の一同はしきりにうなずいた。
沈牧は慎重に言った。「婆婆、空のあの顔を見てくれ。俺たちの聖臨山の壁画にある樵夫聖人と、どこか似ていないか？」
祝姥姥はしげしげと眺め、身震いした。この顔はまさしく樵夫聖人ではないか。
「なんだ、聖人か。」
祝姥姥は顔をほころばせた。それはたいそう艶めかしく、彼女は笑って言う。「それなら、彼が縛日羅と土伯に誓いを立てても損はしない。天聖教のあの狸のように賢い連中は、みな大育幽魔経から詭計と狡猾さを学んだものだ。そして詭計にかけては、この聖人はその大先祖だ。」
一同は彼女の笑顔に頭の中が真っ白になり、先ほど祝姥姥が樵夫聖人を愚か爺と罵ったことなど、思わず都合よく忘れてしまった。
陸離は目をきらめかせ、遠くを見やった。ちょうど歩を進めて沈牧を追おうとしたとき、縛日羅が淡々と言う。「我が羅浮天の存亡がかかっている。陸離道友、軽挙妄動は慎んだほうがよい。」
陸離は美しい眉をわずかにひそめた。得がたい好機であり、彼女はこの機に沈牧らを捕らえたいと強く思ったが、空のあの顔がひどく気がかりでもあった。自分が無理に手を出せば、脅された縛日羅が自分に向かってくるかもしれない。やむなく、しばらくは耐えることにした。
「安心しろ。この小僧はお前に引き渡すと言った以上、決して約束は破らぬ」と縛日羅は言った。
陸離はくすくすと笑った。「もし約束を破るようなら、私が太皇天に加勢して、あなたの魔族を滅ぼしてあげてもいいわよ。」
縛日羅は首を振る。「お前はしない。天師は開皇天庭から来た者だ。お前たちと奴との深い恨みは、魔族への恨みよりもなお深く、とても解けるものではない。」
陸離は沈牧らが逃げ去った方角をちらりと見やり、ぐっとこらえた。彼女は別に縛日羅を恐れてはいないし、樵夫聖人も怖くはない。ただ、もし樵夫聖人と縛日羅が同時に自分へ襲いかかってくれば、自分とても無事では済まないのだ。
「だが、お前に約束したことは必ず果たす。」
縛日羅の正面の顔が空の顔と土伯の約を結んでいるあいだ、左側の顔が陸離に向かって言う。「奴はすでに我が神通にかかっている。鏡に映そうと水面に映そうと、我が掌中に落ちる。」
陸離はそこでようやく安心し、笑って言った。「あなたの空間の術には、確かに感服しているわ。」
斉九嶷はわずかに眉をひそめて言った。「では節度使、我らのあいだの約定は……」
陸離は彼に向かって甘い笑みを浮かべた。艶めかしく、そして恐ろしいほどにねっとりと。そして太い声で言う。「沈牧をあなたに貸してやるかどうかは、あなたが何をしようとしているか次第ね。斉公子は天庭の貴人とはいえ、天は高く皇帝は遠い。たとえ陛下でも、一方を割拠する節度使を掌握するのは難しいでしょう？」
斉九嶷は表情を変えずに言った。「分かっている。沈牧を手に入れたら、しばらく私に貸してくれ。礼はする。」
ついに沈牧らは離城にたどり着き、そこでようやくほっと一息ついた。
離城にはすでに大軍が集められており、景平帝師や龐鈺真神らが陣を構えていた。彼らが無事に駆けつけたのを見て、ようやく安堵した。
丹師は鏡を取り出し、見苦しくならぬよう身だしなみを整えた。
沈牧がひょいと覗き込むと、顔色が一変した。鏡面をじっと見つめる。鏡の中では、縛日羅が彼に向かって歩いてくるのだった。
折しも丹師が鏡をしまい、笑って言う。「沈児、お前の身につけている鏡はわしに劣らぬほどあるではないか。なぜわしのを借りる？」
沈牧は頭を振り、思わず声を上げた。「婆婆、またやられた！」
彼は自分の見たもの、そして前回縛日羅に攫われたことを語った。隠残村の一同は皆、軽蔑の色を浮かべる。跛翁が冷笑して言う。「沈児、同じところで二度もつまずくとは、わしらの教えに背くものだぞ！」
盲叟がうなずく。「だから言ったではないか、沈児はまだ幼く、あまりに純粋すぎると！」
丹師が嘆息して言う。「そのとおりだ。里正のあの老いぼれも、沈児はまだ純粋で、損をしはしないかとよくこぼしていた。それが今、図らずも的中した。同じ損を二度も食らったわ！」
沈牧の額から冷や汗がだらだらと流れ落ちる。「冷やかしはやめてくれ、俺はどうすればいいんだ？」