第617章　手に余る

哲華黎は目を閃かせ、匣を眺め、小匣を開けようと試みた。しかし小匣は隙間一つなく、こじ開けられる箇所などどこにもなく、妖刀で斬りつけても、痕一つ残すことができなかった。哲華黎の額に冷汗が浮かぶ。

封印を解く各種の神通を試み、縛日羅から伝授された魔道神通まで使ってみたが、匣はどうしても開かなかった。顔を上げると、半空に鳳羽が秋風の落葉のように舞い散っている。だが枯れ葉ではなく、血のように赤い楓の葉だ。

沈牧は半空で斉九嶷に跨り、羽を抜き、槌を打ち、その九首鳳凰の体を至る所血まみれにしていた。斉九嶷も凶悍この上ない。

九つの首は刀を受けながらも、首をねじり、九つの鳳喙を開いて玄光を噴き出し、沈牧を斬りつける。沈牧は構わずに狠狠と槌を打ち続け、斉九嶷の九つの鳳首に刺さっていた屠牲刀が突如飛び出し、九口の飛剣だけが鳳首に残った。

他の飛剣は剣履山河を繰り出し、沈牧の身前に山河の図を形成し、九首の轟撃を肆意に受けても、山河の図は破れなかった。沈牧の槌撃はあまりに凶暴で、斉九嶷の体を打つ神通は単なる肉身神通ではなく、陰陽翻天手、五雷擎天鐘の類を使っており、時には背後に萬千の星辰星斗が浮かび、大羅天星掌力を繰り出した。

どの神通の威力も開山裂石のごとく、しかも神道神通のみならず、沈牧は時おり陰森な魔道神通も繰り出した。威力は神道神通に及ばない——魔道神通にさほど精力をかけていないからであろう——が、魔道神通はまさに斉九嶷の肉身を狙い、その肉身を腐蝕し、元神を侵し、肉躯の抵抗力を大いに衰えさせた。

これこそが最も恐ろしい。哲華黎はそれを見て、思わず戦慄した。

もし沈牧のこれら神通が自分に打ち込まれたら、自分とて皮開肉綻、いくらも受けられずに元神を打ち砕かれ、肉身を泥と化すだろう。「斉九嶷がこれほど打たれても死なないとは、確かに俺より強い。彼の肉身には一種の奇妙な自己修復力があり、より長く耐えられる。だが、それとても長くは耐えられず、沈牧に生きながら殺されるだろう。

もし斉九嶷が死に、俺が小匣を開けられず、斬神玄刀を得られなければ、沈牧が次に殺すのは… … 」哲華黎は長く息を吸い込むと、空へ騰がり、背後の妖刀を抜き、手を離して投げた。この妖刀が空を貫き、ふらりと揺れると、妖刀の後に大きな妖異の目が現れた。この妖眼が現れ、刀光が目に映ると、たちまち満天に刀光が舞い、一斉に沈牧と斉九嶷へと押し寄せた。長刀は浩蕩とし、哲華黎の刀法は宰夫の天刀九法とは異なる。

天刀九法は堂々たる道を歩み、計算を精とせず、ただ浩然の正気、磅礴たる大勢を求め、文人の胸中の磊落たる光彩を刀光と化して繰り出す。

一方、哲華黎の刀法は大半が神刀洛無双から継承されたもので、神刀洛の刀法は計算に長じ、道門の道剣とやや似ている。だが道剣は術数をもって大道を推演するのに対し、神刀洛の刀法は規矩をもって大道を確立する。これが両者の最大の違いである。

哲華黎は一刀を繰り出すと、こう笑った。「二人の師兄、今日のことは一旦ここまでにしよう。私が二人の争いを解こう。皆、同じ異星に居るのだから、和睦して共に離れる道を考えるべきではないか。なぜ自ら殺し合う？

」そう言いながらも、彼の刀法には少しも紛争を解く気はなく、刀法の大半の力は沈牧に向けられ、斉九嶷に落ちる刀光は手加減してあった。何しろ斉九嶷は重傷を負っている。これ以上一刀を加えれば、耐えられまい。

沈牧はまだ龍精虎猛に見えるから、沈牧の気焔を打ち消し、退かせる必要がある。彼の刀光が迫ると、沈牧は即座に手を伸ばして掴んだ。

剣履山河の化した山河の図が、千山万水となってたちまち手の中へ縮み、剣丹となった。沈牧は剣を振るい、剣丹の中から斗ほどに太い剣光が走り、剣柱が妖刀を迎え撃ち、その身を震えさせて後方へ飛び去り、斉九嶷の背から離れた。彼は度重なる大神通の行使で、各種神通を雨のように振るい、元気は残り僅かで、哲華黎と正面から抗衡できなかった。哲華黎は一刀で彼を斬殺できず、内心で嘆息し、満天の刀光を収めた。

空中の数万の刀光が合わさり、一口の妖刀となって唸りを上げて飛び戻り、彼の背後の刀嚢に収まった。何しろ哲華黎も先ほど斉九嶷に敗れ、一身の傷を負っていた。残りの元気と修為は沈牧より深いとはいえ、もし本気で戦えば、沈牧を仕留められるとは限らないと自認していた。

しかも、もし彼が沈牧を殺せば、独りで斉九嶷と対峙せねばならない。

斉九嶷の実力も彼の上にある。でなければ彼を敗ることなどできはしない。哲華黎は刀を鞘に収め、笑って言った。

「二人の師兄、この異星では互いに顔を合わせざるを得ない。各々一歩退いて、海闊天空としようではないか」斉九嶷は真身を地に降ろした。体が揺れ、痛みに声を上げ、徐々に人身に変わる。

彼の九つの頭にはまだ九口の剣が刺さっており、九首が一つに合わさっても九口の飛剣は合一せず、危うく傷口を裂き開くところだった。斉九嶷は急いで剣を抜く。背は血淋漓、骨は折れ筋は絶え、あまたの肋骨が砕けており、ただ体をかがめるしかなかった。

彼はもともと風度翩翩たる美少年であったが、沈牧にかく打たれ、前回沈牧と哲華黎に囲まれ袋叩きにされたより悲惨で、美少年とはとても言えない。幸い、彼の自己回復能力は驚異的で、死ななければ大事には至らない。

沈牧が歩いてきて、三人は鼎足として立った。沈牧は自分の九口の飛剣を見て、和やかに言った。

「斉兄、腕は確かだ。あの鏡で俺を留めなければ、負けなかったかもしれない。

生死の搏斗、実は五分五分だ。

斉兄、その九口の飛剣は返してくれないか？」斉九嶷は鼻で笑い、九劍を固く握って言った。

「五分五分？天庭の神通を侮りすぎだな。沈兄、鏡は返してもらえるのか？

」「返さない」沈牧は手を振って言った。「九口の剣はしばらく預けておこう。

俺がお前を殺してから取り戻す。黎師兄、ではこの小匣は返してもらえるか？

これは俺が命と引き換えに得たものだ。二人の神通で門を塞がれ、機転が利かなければ死んでいたところだ」哲華黎は乾いた笑いを二声漏らし、真顔で言った。「沈兄は俺を殺してから取り戻したらどうだ」「それは気が引ける」沈牧は満面の笑みを浮かべた。

斉九嶷も哲華黎の手の中の小匣を凝視している。哲華黎は目を閃かせ、試しに言った。

「斉兄は身分が尊く、あなたの師は天庭で極めて高い地位におられる。この匣の開け方をご存じであろう。

私に教えてはいただけまいか？

」斉九嶷は激しく咳き込み、砕けた骨を塊で吐き出す。

かがんだ体が少しばかり伸び、額に沈牧が残した剣痕も次第に縮小していく。哲華黎と沈牧は心中一緊。この斉九嶷の回復速度はあまりに強力で、まるで打ち殺せぬ不滅の躯のようだ。これほどの重傷でなおこれほど速く回復するとは。

彼が砕骨を吐いたのは、胸腔に新しい肋骨が生えているからであろう。沈牧は非常に羨ましく思った。

この不滅の躯は実に使い勝手が良い。

ただ、斉九嶷の帝座級の功法の効果か、九鳳一族の種族天賦かはわからない。斉九嶷は咳込みを終えると、いくらか楽になり、息を切らしながら言った。「小匣を俺に。

俺が開けてやる」明らかに傷口の急速な自癒と断骨の再生ができるとはいえ、肉身への負担は大きく、だからこれほど疲労しているのだ。

哲華黎は首を振って言った。

「小匣があなたの手に落ちれば、あなたは匣を開け斬神玄刀を出し、私と沈兄はたちまち身首異処だ」沈牧が提案した。「こうしよう。黎師兄、俺たち二人でまず斉兄を片付けて、それから共に小匣の開け方を研究しよう。一人の智は短く、二人の智は長い。

我々の智慧を合わせれば、必ず開けられる」哲華黎は微笑して言った。「お前を信じたら、二人の智が長いのではなく、俺一人の智が障となる」三人は譲らず膠着した。突如、嗄れた声が背後から伝わった。

「お前たちが争う争わないと、この正主に聞いたか？小匣は、やはり持ち主に返すがいい」沈牧の三人は顔色を変え、急いで声の方を振り返る。

骨と皮ばかりの赤溪が、乾いた柴のような二本の脚を広げて歩いてくる。

距離はもう遠くない。この赤明時代の監斬官の三つの頭は、干からびた黒茄子のようで、眼窩は深く窪み、目玉は干し棗のようだ。

三つの頭の下の首もまた萎びて、自分の頭を支えきれぬかのよう。彼は三つの頭の大海老のようで、左側の三本の腕で杖を突いている。おそらく杖を突きながらやっとの思いで来たのだ。沈牧と斉九嶷のここでの激戦は動静が甚大で、赤溪がここを見つけるのは難しくない。

だが杖を突く姿はとても艱難そうで、この道をどうやって歩いてきたのかわからない。何しろ沈牧はかなり遠くまで逃げてから斉九嶷に出会ったのだから。

赤溪はさぞ神通広大で、歩くのは困難でも、法力の一部を使えるのであろう。沈牧の額に青筋が浮き出る。しかし思うのは別のことだ。

呟くように言った。

「雨が降った？

」「そうだ、雨が降った」赤溪は今にも命が尽きそうな様子で、力なく言った。「お前が去ってから、まもなくまた雨が降った。

天も哀れんでくれて、ようやく毒のない水を少し飲めた」沈牧は瞬きをし、そこに立って微動だにしない。斉九嶷と哲華黎はすでに徐々に後退しており、突如二人そろって振り返り逃げ出した。

砰砰。二人は見えざる壁に激突し、弾き返された。

赤溪は淡々と言った。

「この世に、俺の手から逃れられる者はいない… …

うむ、お前が最初だ。逃げおおせたことを誇りに思え」彼が指すのは沈牧だ。沈牧は淳朴な笑みを浮かべた。突如、哲華黎は直接小匣を沈牧の手に投げ、高声で言った。

「沈兄、お前の宝物を返す！青山改まらず緑水長く流れ、前輩、ご機嫌よう！

」と言って振り返るが、また見えざる壁に激突した。哲華黎は仕方なく戻り、素直に立った。

一方、沈牧の顔の質朴な笑みは硬直し、小匣を受け取るとすぐに手を振って投げ出し、斉九嶷に渡した。

「斉兄、匣を開けられるのはあなただ。この匣はあなたにやろう！

」「たかが赤明時代の乾屍、天庭に敵対するとは、俺が殺してやる！」斉九嶷は淡々と笑い、両手の十指を翻し、符文を絶えず指先から流し出し、匣を解こうと試みた。

しばらくして、彼の顔色は鉄青となった。

この匣は彼にはどうしても解けない。

天庭の斬神玄刀を収めた匣にも封印があり、解く符文の序列も知っている。だが、この赤明時代の匣を解くのに用いる符文陣列は、明らかに天庭のものとは異なる。

斉九嶷の眼角の筋肉が激しく跳ね、絶望して沈牧を見る。

沈牧は天を仰ぎ、爪先を揺らしてぱたぱたと地面を踏み、空の雲を眺めるふりをしていた。斉九嶷は切実に哲華黎を見る。哲華黎は真剣に自分の爪をいじり、親指の爪を口に持って行って噛んだ。

斉九嶷は戦慄して、自分に向かって歩いてくる三頭六臂の「乾屍」を見る。

突如、天啓が下りたように、ぷつんと膝を折り、小匣を高く掲げた。「前輩、お助けを！」赤溪は冷笑し、杖をついて震えながら歩み寄る。

「この匣は、無論赤明時代の符文で封印されている。

お前がその天庭とやらの符文で解こうなど、牛に琴を弾くがごとく。この匣、お前たち三人はもう争わぬか？

争い争いと喧しい、続けて争えよ」沈牧は瞬きをし、哲華黎を見る。

哲華黎もまた彼を見ている。心の中で思う。「彼もきっと俺と同じことを考えている。

跪いて命乞いをすべきかどうかと。いったい跪くべきか？

」彼の心中は万分に葛藤した。沈牧は心の中で思った。

「どうやら哲華黎はやはり俺の勁敵だ。俺と同じところに思い至った。

赤溪はどうあっても俺たち三人の命を取る。俺たちの血で彼の肉身を潤すのだ。彼もきっと俺と同じく気節を保つに違いない」「この匣、誰も争わぬのか？」赤溪は冷笑しながら杖を突いて進み、斉九嶷へ向かう。

「要らぬなら、俺が…

… 」突如、一つの声が届いた。

「俺が要る！

」一つの手が伸び、斉九嶷の手からそっと小匣を取り去った。