第618章　匣を開きて窺う

沈牧と哲華黎は心の内でわずかに震え、慌てて声のする方を見やった。 その手が小匣を掴み去っており、手の主は大斧を背負い、笠をかぶった、腕太く腰回りの大きな、濃い眉に大きな目の男であった。 彼はちょうど背中の薪を下ろしたばかりの樵夫のようだが、眉宇の間には深い読書人の気質が漂い、装束と気質はまったく異なっていた。

小匣は彼の手のひらに載せられ、いかにも小さく見えた。 「樵夫聖師！

」沈牧は心の中で喜んだ。

哲華黎は大いに驚いた。

「天師！

」一方、齊九嶷は依然としてそこに跪き、こっそりと目を上げて、心の内で大きく震えた。 「血で羅浮天を祭り、縛日羅をして彼と土伯の約を結ばざるを得なくさせた、あの男だ！ 」彼はそっと立ち上がり、後ろへ退き、立ち去りたいと思いながらも敢えてできなかった。

赤溪は三面六臂で、体は枯れ痩せ細り、やっとのことで頭を上げてこの樵夫を見定め、冷笑した。

「欲しいのか？ 欲しがる勇気があるのか？

」樵夫聖人はこの四角四面の匣を手に載せ、上下にこの小匣を見定めて言った。 「何が怖かろう。 お前は修為も恢復しておらず、肉身もない。 もしお前が絶頂の状態ならば私は三分を譲るが、お前が絶頂の状態でなければ、私はお前を殴る欲望すら湧かぬ。 持って行け——」彼は手首を切り裂き、手首から神血が流れ出た。

赤溪は彼から流れ出る神血をじっと見つめ、もはや耐えきれず、たちまち口を開けると、樵夫の手首から流れる神血が彼の三つの口へと飛び込んでいった。

樵夫の神血を得ると、彼の干からびた痩せた肉身は肉眼で見て取れる速さで次第に膨らみ、血脈が流れ、心臓の鼓動もますます大きく響き、体内の枯れた器官が次々と恢復していった。 彼の精気神はますます充実し、顔は次第に紅潮し、徐々に本来の姿を取り戻していった。

赤溪もなかなか味のある中年の男と言えよう。 三つの頭の三つの顔は同じ相貌で、いずれも剣のような眉を持ち、眉宇の間には殺伐の気が濃い。 かつて赤明天庭の監斬官であったためであろう。

彼の気勢も次第に強まり、やがて沈牧、哲華黎、齊九嶷の三人の体を揺らがせ、後退せざるを得なくさせた。 彼がほぼ恢復するころには、樵夫聖人の手首の傷はゆっくりと癒え、もはや血は流れなくなっていた。

「お前の元神は二万年枯れていた。 自分で徐々に養うがよい。 」樵夫聖人の視線はずっと小匣の上にあり、終始まともに見ようとはしなかったが、しばらくして言った。 「沈牧、この小匣はどこから来た？

」沈牧が言った。 「大師兄が見つけたものです。

」「彼が？ 」樵夫聖人は驚き、問うた。

「彼はどこにいる？

」「大師兄はずっと現れませんでした。 私は荒墟のある遺跡で、彼が鎮圧した悪龍を見つけ、その悪龍を斬りました。

大師兄が鼎の中で悪龍を鎮圧していた星沙から、多くの地理図が現れました。

ただ、彼は姿を現しませんでした。

」沈牧は素早くこの件の前因後果を語り、言った。

「この異星の斬神台付近の地理が、そのうちの一幅の図です。 私は図を頼りにここを探し当て、小匣を見つけました。 大師兄は周天星斗殺陣で小匣を閉じ込め、次々と術数の難題を残していました。 私が解いてみると、三十五万年でした。

」「三十五万年… … 」樵夫聖人は沉吟し、呟いた。 「この間抜けはなぜ謎題を一つ残したのか。 これは私に何か示唆を与えようとしているのか？

彼がこんなに多くの地理図を残したのは、どういう意味だ…

… これらの地理図は、お前に残したものではなく、私に残したものだ。 彼は私に地理図に従って彼の残した手がかりを探させようとしている。 お前が彼の残した地理図を見つけられたのは、機縁巧合だ。 」沈牧が言った。 「三十五万年前は、赤明時代です。

この赤溪前輩は三十五万年前から来たのです。 」樵夫聖人は頷いた。

「分かっている。 彼のこの三面六臂の姿を見て、赤溪時代から来たと分かった。 私はかつてその時代の遺跡をいくつか見つけたことがあり、その時代の人は三面六臂を最強の肉身とし、神通広大で、山を移し海を埋め、星を追い月を逐うた。 この小匣もその時代のもので、いわゆる天庭の斬神玄刀と形態がほぼ同じだ。 どちらがどちらを模倣したのかは分からぬ。 」齊九嶷は口を挟めず、心の中で冷笑した。 「きっと赤明天庭が我ら天庭を模倣して創り出した斬神玄刀に違いない！

」沈牧は少し考え、さらに青荒老人から渡されたあの兵符を取り出して言った。 「聖師、大師兄は青荒老人のもとにこの物を残しました。

青荒老人もどの時代の兵符か分からないと言っていました。 」樵夫聖人は兵符を受け取り、しばらく見定めて笑った。 「青荒老人？

青皇のことか？ この老いぼれは気性が悪く、誰に対しても愛想がなくそっけないが、心根はとてもよく、熱い。 彼は陰で私の悪口を言っていたか？ 」沈牧は慌てて首を振り、真顔で言った。

「いいえ！ 絶対にありません！ 青荒老人はとても穏やかに話し、慈眉善目で、私を手厚くもてなし、名残惜しげに見送ってくれました。

誰も罵ってなどいません！ 」「ないはずがない！

彼はきっと言った。 私を罵るだけでなく、開皇も罵った。 お前を追い出したに違いない！

」樵夫聖人はその兵符を彼に投げ返し、笑った。

「彼の気性はとうに把握している。 この兵符も私には由来が分からぬ。

いつの時代のものかも分からぬ。

お前がまず保管しておけ。 」「待て！ 」赤溪の視線は沈牧の手の中の兵符に落ち、低い声で言った。 「その兵符を私に見せよ。

もしかすると私には分かるかもしれぬ！ 」沈牧は樵夫を見やり、樵夫はそっと頷いた。 沈牧は進み出て、兵符を赤溪に渡した。 赤溪は何度も見定めて言った。 「これは龍漢時代の兵符だ。

赤明時代には龍漢時代の遺跡がまだ多くあり、私はこの種の物を見たことがある。 そこの小僧、兵符を返すぞ。

」沈牧は兵符を受け取り、怪しんで言った。

「大師兄が龍漢時代の兵符を青荒老人に保管させたのは、どういう意図でしょうか？ 青荒老人は開皇時代の東方の主です。 大師兄が彼に保管を頼んだということは、大師兄がこれをそれほど重視していないということです。

龍漢時代の兵符には、何か秘密が隠されているのでしょうか？ 」樵夫聖人は笑った。 「彼が多くの地理図を残したのだから、図に従って探せばよい。 あの小僧も遅かれ早かれ秘密を解く日が来る。 」沈牧はそうだと応じた。 赤溪は淡々と言った。 「この道友よ、小匣は我が赤明天庭の物だ。 どうか返してもらいたい。

お前が私に血を贈ったのだから、私とこの小僧との間の矛盾は帳消しにしよう。 」樵夫聖人はついに振り向いて彼を見て、真剣に言った。 「老道友よ、この小匣は我が大弟子が私に残したもので、すなわち私のものだ。 お前にやることはできぬ。

私が血を贈ったのは、お前が面子を潰すのを恐れ、私がお前を殴りにくくなるからだ。 ゆえにお前に幾分か修為を恢復させた。 もしお前が面子を潰すなら、私はお前を殴る。 私はちょうど縛日羅尊王を退かせ、ここを尋ねて来たところ、お前が我が弟子とこの二人の後輩をいじめているのを見た。 前輩の風格に欠け、お前に少々不満がある。 」赤溪は冷笑した。

彼の肉身も元神も完全には恢復しておらず、この樵夫をかなり警戒していた。 「お前が我が小匣を得ても無駄だ。 我が赤明天庭の符文陣列がなければ、お前は錠を開けられぬ。

」樵夫聖人は笑みを浮かべ、小匣は彼の粗い大きな手から浮かび上がった。

彼の両手の十指が躍動し、一つまた一つと奇妙な符文符号が指先から迸り出て、相次いで小匣の中へ消えていった。 そして悠々と言った。 「私はあまりに多くに手を出しすぎて修行を遅らせた。

赤明時代の遺跡にも何度か行き、お前たちの時代の符文にも多少の理解がある。 」小匣の中からカチカチという解錠の音が伝わってきた。

解錠音はますます密になり、中で次々と錠が開き、次々と鎖芯が後退していくようであった。 赤溪の顔色は大きく変わり、一歩踏み出し、気息が爆発的に高まり、手を出そうとしたが、また堪えた！

一方、哲華黎と齊九嶷は顔色が土のようになり、心の中でまずいと呟いた。 樵夫聖人は天庭と魔族の敵対側であり、彼が斬神玄刀を開くのは、おそらく刀を祭るためだ！

天庭の斬神玄刀は開くたびに刀を祭る必要があり、人の血で刀芒を潤すのだ！

「この薪割りの気度はなかなかよい。 我らを祭るのではなく、この三面六臂の奴を祭ってくれればよいが。

」彼らは心の中で驚悸しつつも、どこか期待も抱き、この匣の中に隠れて神魔を震え上がらせる凶兵を一目見たいと強く思った！ 突然、小匣がタッと小さく音を立て、一筋だけ開いた。

たちまち匣の中から漫天の血光が噴き出し、周囲の者たちの眉や髭を赤く照らし、髪も赤く変えた。 そして空には血雲が湧き動き、血漿が回転するかのようであった。

この赤紅色の雲気の渦のまさに中心が、この小匣に対応していた！ 匣から放たれるのは血色で、見た目は暖かそうであるが、人々は氷の窟に落ちたかのようであった。 匣から放たれる凶気は、彼らの元神を硬直させ、身動きできなくし、魂魄も完全に凍りつかせた。

少しでも動けば、一刀の光が斬り込んで彼らを斬り殺すかのようであった！

「なんという凶兵だ！ 」樵夫聖人は顔を厳しくし、小匣を持ち上げ、もう一方の手で匣の蓋を掴み、低い声で言った。 「お前たちはこの小匣のために長く争ってきたのだろう？

今日、私が開けて見せてやろう！

」赤溪は驚悸の色を浮かべ、急速に後退し、遠くへ遁れ去った。 齊九嶷と哲華黎は逃げたいと思ったが、逃げられず、ただ黙って樵夫聖人が匣を開けるのを見ているしかなかった！

匣はゆっくりと開き、樵夫聖人の顔色もますます厳しくなり、両手が少し戦慄いた。 明らかにかなり苦しいようであった。

彼はこの小匣の中の凶威を抑え込んでいたが、突然、爆喝の一声を発し、全力を爆発させ、凶気を抑え、小匣を開いた！ 沈牧、哲華黎、齊九嶷は思わず匣の中を見やった。

この小さな匣の中には、本当に人の頭があった！ この人の頭には表皮がなく、誰かが顔の皮と頭の皮を剥ぎ取ったかのようであった。

しかし血色は現れず、皮膚の下の血肉は水晶のように白く、光でできているかのようであった。 彼の後頭部では、血管のようでも血肉のようでもある触手が何本も匣の内壁と繋がり、匣と共に成長しているかのようであった。 赤明天庭がどんな法術で、一人の帝座強者の頭顱を匣と一体に融け合わせたのかは分からない。

その水晶のような頭顱は依然として死んでおらず、目を開いた。 目の中には入り混じる白光があり、含んで放たず、黒い瞳はなく、ただ白のみで、実体ではないかのようであった。

光芒は両眼から一尺ばかりの長さに透け出し、忽ち長くなり忽ち短くなった。 そして頭顱の後ろの一本一本の触手は絶えず震動し、昆虫が膜翅を震わせるようなガラガラという音を立てていた。

頭顱は非常に亢奮し、人を殺して血を飲みたいと強く望んでいるかのようであった！ 沈牧が見ると、それらの触手が頭顱に接する箇所には、確かに極めて薄い膜翅があった。 ドン！

樵夫聖人は匣の蓋を閉め、大きく息を荒げた。

匣を開き、匣の血を嗜む凶威を制御することは、彼が縛日羅と激しく戦うよりも疲れることであった！ 「聖師は刀を祭らないのですか？ 」沈牧は齊九嶷と哲華黎をちらりと見て、問うた。