第622章　暮靄の下の火樹銀花

殺気が巻き起こり、多くの魔神が怒声を上げて赤溪へと殺到した。

血戦の末、屍は山と積み上がり、さすがの赤溪も疲労を覚えずにはいられなかった。 彼が修めるのは赤明時代の無漏闘戦神功。 この功法は他者から気血を奪い取り、己を常に絶頂の状態に保つ。 しかも三頭六臂にして、近接戦の攻勢はまさに完璧の域に達していると言ってよい。 敵が傷を負えば気血は絶えず流出し、流出した気血は彼の体内へと流れ込む。

此消彼長、戦いが長引くほど彼に有利となる。 この神功は赤明時代でもっとも優れた功法の一つと言え、当時これを修める者は多く、神魔もまた少なくなかった。

ゆえに赤明時代の神魔は、往々にして三頭六臂の姿をしていた。 無漏闘戦神功には二つの欠点がある。 一つは肉身への負担が大きく、ゆえに肉身の疲労を覚えるが、気血はますます盛んになる。

第二の欠点は神通である。 近接戦の神功であるがゆえ、彼の神通における造詣はさほど高くない。

この赤明時代の監斬官は高く積まれた屍の上に座っていた。

夜の帳が下り、周囲には多くの火光——それは神通の残した炎であり、暮色の中に幾筋もの黒煙を立ち上らせている。

蠱城は見る影もなく破壊し尽くされていた。 ちょうど一艘また一艘と紙の船が闇から漕ぎ寄せ、船に乗った陰差が死者の亡霊を収めていく。 赤溪は突如現れたこれらの陰差をぼんやりと眺め、とがめることもなかった。

何しろ彼は赤明天庭の監斬官、その来歴はきわめて高く、このような現象にはとうに慣れきっている。

彼は屍の山に座して遠くを見やる。 遠く、一柱の三面魔神がこちらへ歩み寄ってくる。

その魔神は歩みながら己の状態を整えており、実に恐るべき実力の持ち主であった。

縛日羅尊王！ 赤溪は片脚で足下の屍の頭顱を踏み、もう一方の脚は気楽にだらりと下げている。 彼もまた息を整え、心境を鎮め、己の怒りを押し殺すべく努め、怒りが爆発するその瞬間を待っていた。

彼の敵手は魔族の尊王である。

彼はかつて魔族のもう一柱の尊王を斬り殺したが、それも斬神玄刀の力によるものだった。 彼はこの種の敵手の強大さと恐ろしさをよく知っており、己の心境を完璧に保たねばならない。 敵にいささかの隙も与えてはならない。

怒り、復讐への渇望は彼に力を与えるが、理性を失わせる。 怒りを押し殺し、生死を賭けた決戦のその瞬間まで待ち、押さえに押さえた怒りを突如爆発させ、敵に致命の一撃を与える。 その時こそ痛快この上なく、怒りを存分に振るい、復讐の成功が彼の道心にこの上ない愉悦をもたらすのだ！

遠く、縛日羅尊王はなおも歩み寄ってくる。

よく見なければ、彼は魔族の魔神というより、むしろ書物を読み尽くした温厚典雅な美しい中年の男のように見える。 彼は歩みながら腕を翻し、神通を繰り出す。 一つまた一つと神通が相次いで放たれるが、それらの神通は集まれど散らず、その威能は含まれど放たれない。 彼の歩みの頻度は速くないが、その速度はきわめて速く、高山から駆け下るかのような錯覚を人に与える。

それは一種の勢、無敵の勢！ 勢とは歩みの頻度によるものではない。 彼の歩みの頻度は遅いが、人に与える感覚には敵うものなき大勢がある！

彼の神通の蓄積はきわめて速く、赤溪に圧力を感じさせる。 圧力はますます大きくなり、ついに彼も座っていられなくなる！

彼の背後で、突如として空間が幾重にも重なって花開き、蠱城を彼からますます遠ざけていく。 そればかりか、屍山近くの魔族の屍もまた次第に遠ざかっていく。

縛日羅の神通はすでに、これから訪れる悪戦への備えを始めている。

すなわち、これらの魔族の屍を遠ざけ、彼に借りるべき気血をなくすことである。 彼がこれ以上手を出さなければ、縛日羅に無敵の大勢を養わせてしまう！

赤溪は空へと躍り上がる。 六本の手に六振りの金色に輝く長刀を握り、長刀が舞い、さまざまな戦技神通が彼の手の刀の下で爆発する！

戦技神通は波濤が織りなす奔流のごとく、大波に大波が重なり、絶えず積み重なり、刀光の波濤はますます高く積み上がる！ 彼は歩みを開き、速度はますます速くなる。

一歩踏むごとに、踏むのは空中、地面まではなお百丈もある。 しかし地面には突如として一片の窪地が現れる。

足跡の形をした、干上がった湖のようだ！

大地が震動し、一つまた一つと足跡形の干上がった湖が次々と現れ、山さえも踏まれて急激に沈降し、恐るべき速度で、悠々と歩み寄る縛日羅へと近づいていく！ 足跡の湖は飛ぶように縛日羅の眼前に現れ、縛日羅との距離は残すところ二百丈にも満たない。

二柱の恐るべき存在が、ついに激突する！ この時、遠く離城にいる沈牧は暮色の中、城楼に登り、ちょうど休息を取ろうとしていた。

その時、彼は西方から伝わる光を見た。 西方、そこは魔族の領地である。 少年は城楼に立ち、遥か遠くを望む。

光は暮色の中から爆発し、ここからどれほどの距離があるか知れぬが、なおもきわめて目に刺さる。 その光は太く逞しい一本の樹のようで、巨大な幹が突如として地を抜いて立ち上がり、巻き起こる光芒の奔流が天空へと衝き上る。 離城にいてさえ、光の柱が上へと伸びていくのが見える。

続いて、一本のきわめて燦然たる枝が、この裸の幹から迸り出る。 枝は目も眩む雷光の形を現していた。

沈牧は見張り、九重天望眼法でそこの動きを見極めようとする。

しかし彼の目力では、そこの詳細な状況を捉えることはできない。 これほどの距離では、神魔の姿はおろか、万丈の高山さえ見ることはできない！

いかに戦いが激烈で猛烈であるか、想像に難くない！

「まさか縛日羅と赤溪がやり合っているのか？ 」と彼は心中で呟く。

離城のほぼすべての者が驚かされ、次々と半空へ飛び上がるか高所へ登り、このまたと見られぬ奇景を見に行く。 あの光の樹に第一の枝が生じ、続いて光が幹から爆発し、第二の光の枝が外へと広がる。 そして第三、第四…

… あの光の樹から伸びる枝枝はますます多くなり、ますます密になる。

わずか数息のうちに、沈牧と離城のほぼすべての神通者と神魔は、西方の暗黒の夜空に巨大な光の樹が立ち上り、その樹冠は茂り、巍然と揺れ動くのを見た。 まさにその時、光の樹は突如として暗くなり、消え、西方は再び一片の晦冥へと戻った。

「戦いは終わったのか？

」沈牧の心臓はどきどきと脈打ち、呟く。

「縛日羅と赤溪、いったいどちらが勝ったのか？

」「知らぬ」と彼の背後から声がした。 沈牧は慌てて振り返る。

龐鈺真神、桑葉尊神ら太皇天の神祇たちが、いつの間にか彼の背後に来ていた。 これらの神祇は神出鬼没、さぞ城楼が最も高いゆえ、ここへ来て西方の夜色の中の奇観を眺めているのだろう。

龐鈺真神は首を振って言う。 「わしは縛日羅と何度か手を交えたことがあるが、ほとんどは敗北に終わった。 この世で彼に敵し得る者は多くない。 先の一戦、わしの敗北の経験から見れば、縛日羅はすでにあらゆる手段を繰り出した。

しかし勝負はなお難しい。

彼が勝てたとしても、惨勝であろう」沈牧はむずむずして堪えられない。

「本当にあそこへ行って見てみたい…

…

」龐鈺真神は警戒して言う。 「沈教主、景平帝師と天師はどちらもここにおられぬ。 やはり事を起こさぬ方がよい」沈牧は真顔で言う。 「真神、わしが太皇天に来てすでに半年余りになる。

わしが事を起こしたのを、あなたは見たことがあるか？ 人に濡れ衣を着せるのはやめていただきたい」龐鈺真神は満面の笑みで、しきりにうなずく。 「沈教主のおっしゃることはよく分かっております。 わしの言葉が不適切でした。 どうか教主、お許しください」桑葉尊神は彼の耳元に寄り、低い声で言う。

「城主、彼が我らの太皇天の太陽を撃ち砕いたことを、お忘れですか？

」「声が高い」龐鈺は声を低くして言う。 「彼に分別がないからといって、お前まで分別がないのか？

天師の弟子、我らには手出しできぬ！ ましてや彼は景平帝師に頼んで、我らのために新たに二つの太陽を造らせた。

以前の太陽よりずっと美しいではないか」桑葉尊神は慌てて口を閉じた。 沈牧は西方の闇がますます濃くなるのを見つめ、拳を固く握り、声を低くして、興奮気味に言う。

「縛日羅と赤溪が共倒れになった。 今こそ首を拾う絶好の機会だ！

本当に縛日羅と赤溪の首を拾いに行きたい…

… 」龐鈺は心中凛として、桑葉尊神に目配せし、低い声で言う。 「彼をしっかり見張れ。

厄介事を起こさせてはならぬ」桑葉はしきりにうなずいた。

一方、蠱城の外、縛日羅は地に降り立つと、振り返りざまに去り、瞬く間にその姿は闇の中に消え、影も形もなくなった。 赤溪もまたよろめきながら地に降り立つ。 胸に満ちる悶血を押し下げようとするが、それでも抑えきれず、突如全身が崩れ裂け、敗血が狂おしく噴き出す。

三つの頭、三つの口が、絶え間なく血を噴く。 彼の身体はわずかの間に干からび、手の中の六振りの刀はがらがらと砕け散った。

彼と縛日羅はまさしく共倒れであった。

二人は終始一言も交わさず、ただ黙々と斬り合い、わずかの間の手合わせで互いに相手を深手に陥れ、どちらも油尽き灯枯に近づいていた！ 而して縛日羅が振り返りざまに去ったのは、彼の身に多くの傷を負っており、赤溪に付け込まれて己の気血を奪われるのを恐れたからである。

ゆえに退くことこそ、かえって赤溪を斬り殺す最良の手段であった。 彼は傷のない魔神を寄越しさえすれば、容易く赤溪の命を奪うことができる。

魔族の智者として、彼はそれをよく見通していた。

誰よりもよく。 赤溪もまた、縛日羅がなぜ退いたかを悟り、この地に長く留まるべきでないことを知っていた。 ほどなく魔神が命を奪いに来るであろう。

しかし彼の気血は枯れ果て、そう遠くへ行かぬうちに魔神に追いつかれるであろう。 その時こそ、彼の死期となるに違いない。 「ここで死ぬのか？

」赤溪は跪坐し、三つの頭を垂れ、心は一片の死寂に沈む。

「わしはまだ祖地へ行っていない。

世を避けて暮らす族のもとへ戻り、祖地の状況を伝えてもいない。 無念だ…

… 」遠くの蠱城では、一団の黒気が鬼魅のように屍の山の中を漂い、時に小さな樹と化し、時に一塊の頑石と化す。

また一面また一面の小さな旗が、この黒気の周りを漂い、魔気を集め、幽都の陰差たちが要らぬ残魂を集めている。

この黒気は漂い漂い、変化自在、時には神通の燃え上がる炎の中に落ちて、一団の火となる。 しばらくして、この黒気は探るように、跪坐している赤明の傍らへとやって来る。 いささか躊躇し逡巡しており、明らかに進み出て赤溪が死んだかどうかを確かめ、財を漁りたいと思いながらも、いささか懸念している様子である。

「お前は人族だ」と赤溪が突如言う。 その魔気は驚き、次の瞬間には一片の草叢と化した。

赤溪は続ける。 「わしの前で変化自在を演じることはない。

わしはお前を見破れる。 もしお前がわしを救い出せるなら、わしはお前を弟子に取り、赤明時代最高の絶学・無漏闘戦神功を授け、お前に莫大な利を与えよう」その草叢が揺れ、草叢は消え、二本の鹿の脚を持つ少年が赤溪の前に現れる。

鹿の脚を曲げ、頭を地につけて拝し、高声に言う。 「班公措、師尊に拝謁いたします！ 師尊、ご安心を。

わたくしは魔族に数月紛れ込んでおりましたが、逃げる術にかけては、この天の下、わたくしの上を行く者などおりません！

」