Chapitre 622 — Fleurs d'argent et arbres de feu sous la brume du crépuscule

Les cris du carnage s'élevèrent ; une multitude de démons divins, rugissant de fureur, se ruèrent sur Chi Xi.

Après une bataille sanglante, les ossements s'amoncelèrent en montagnes, et Chi Xi lui-même ne put s'empêcher de ressentir la fatigue. Il cultivait la Technique divine du Combat sans fuite de l'ère Chiming : cette méthode lui permettait de dérober le sang et le souffle vital d'autrui pour se maintenir à tout instant au sommet de sa forme ; avec ses trois têtes et ses six bras, son offensive au corps à corps atteignait une perfection absolue. Il suffisait qu'un ennemi fût blessé pour que son sang et son souffle vital s'écoulent sans cesse, et ce qui s'écoulait affluait dans son propre corps : l'un déclinait, l'autre croissait, et plus le combat se prolongeait, plus il tournait à son avantage.

Cette technique divine comptait parmi les plus remarquables de l'ère Chiming ; nombreux étaient alors ceux qui la cultivaient, et les dieux-démons ne faisaient pas exception — aussi les dieux-démons de l'ère Chiming arboraient-ils souvent la forme à trois têtes et six bras.

La Technique divine du Combat sans fuite présentait deux faiblesses. La première : elle pesait lourdement sur le corps, d'où cette fatigue charnelle ; mais le sang et le souffle vital, eux, ne cessaient de s'exalter.

La seconde faiblesse résidait dans les pouvoirs divins.

Comme il s'agissait d'une technique de combat rapproché, son accomplissement dans les pouvoirs divins n'était pas particulièrement élevé.

Ce Surveillant des exécutions de l'ère Chiming était assis au sommet d'un haut monceau de cadavres ; la nuit tombait, et alentour brûlaient de nombreux feux — des flammes laissées par les pouvoirs divins, qui dressaient dans le crépuscule des volutes de fumée noire.

La cité de Gu n'était plus qu'un amas de ruines. Des barques de papier surgissaient une à une de l'obscurité ; les émissaires des Enfers qu'elles portaient recueillaient les âmes des morts.

Chi Xi, le regard vide, contempla ces émissaires apparus soudain sans poser la moindre question.

Après tout, il était le Surveillant des exécutions de la Cour céleste de Chiming, personnage d'une importance considérable, et de tels phénomènes lui étaient depuis longtemps familiers. Assis sur sa montagne de cadavres, il regarda au loin : là-bas, un démon divin à trois visages s'avançait vers lui.

Tout en marchant, ce démon divin ajustait son état — un adversaire d'une puissance terrifiante.

Le roi vénéré Vajra ! Chi Xi posait une jambe sur le crâne d'un cadavre, l'autre pendait, détendue ; lui aussi stabilisait son souffle, apaisait son esprit, s'efforçant de contenir sa colère, dans l'attente de l'instant où elle éclaterait.

Son adversaire était un roi vénéré de la race démoniaque ; il avait jadis tranché la vie d'un autre roi vénéré démon, grâce au sabre mystique Tueur-de-dieux, et il connaissait trop bien la force et la terrible nature de tels rivaux : il lui fallait un esprit parfait, sans la moindre faille que l'ennemi pût exploiter.

La colère, le désir de vengeance, lui donnaient de la force, mais lui ôtaient la raison. Ce n'est qu'en refoulant sa colère, en attendant l'instant du duel à mort, qu'il pourrait la déchaîner d'un coup et porter à l'ennemi un coup fatal : alors seulement viendrait la jouissance, l'ivresse de la fureur libérée, et le succès de sa vengeance emplirait son cœur de la Voie d'une joie immense !

Au loin, le roi vénéré Vajra continuait d'avancer ; à ne pas y regarder de près, il ne ressemblait pas à un démon divin de la race démoniaque, mais à un bel homme d'âge mûr, lettré, d'une élégance raffinée. Tout en marchant, il faisait tournoyer ses bras, déployant ses pouvoirs divins, les uns après les autres ; mais ces pouvoirs s'accumulaient sans se disperser, leur puissance contenue, non libérée.

La cadence de ses pas n'était pas rapide, et pourtant sa vitesse était extrême, donnant l'illusion qu'il dévalait à toute allure une haute montagne.

C'était une force d'ascendant, l'ascendant de l'invincible ! L'ascendant ne dépend pas de la cadence des pas : la sienne était lente, et pourtant il s'en dégageait un irrésistible élan !

Ses pouvoirs divins s'accumulaient à une vitesse prodigieuse, et Chi Xi sentait la pression croître, croître encore, jusqu'à ce qu'il ne pût demeurer assis ! Derrière lui, l'espace soudain s'épanouit en couches superposées, éloignant toujours davantage la cité de Gu ; mieux, les cadavres démoniaques autour de la montagne de morts s'éloignaient eux aussi peu à peu.

Les pouvoirs divins de Vajra préparaient déjà le terrible combat à venir : écarter ces cadavres démoniaques, afin qu'il n'eût plus de sang ni de souffle vital à dérober. S'il n'attaquait pas maintenant, il laisserait Vajra parachever son ascendant invincible !

Chi Xi s'élança dans les airs, ses six mains brandissant six longs sabres étincelants d'or ; les lames tournoyèrent, et sous ses coups éclatèrent toutes sortes de techniques de combat et de pouvoirs divins !

Les techniques de combat et les pouvoirs divins formaient un torrent de vagues : une lame succédait à une lame, s'accumulant sans cesse, et les éclats des sabres s'amassaient toujours plus haut !

Il se mit en marche, de plus en plus vite ; chacun de ses pas frappait le vide, à cent zhang au-dessus du sol, et pourtant la terre soudain se creusait d'une dépression — comme un lac asséché en forme d'empreinte !

La terre tremblait ; l'un après l'autre apparaissaient des lacs asséchés en forme d'empreintes, et les montagnes elles-mêmes s'affaissaient sous ses pas, tandis qu'il se rapprochait à une vitesse effroyable de Vajra, qui avançait sans hâte !

Les lacs-empreintes surgissaient à une allure fulgurante devant Vajra, à moins de deux cents zhang de lui. Les deux existences terribles entrèrent enfin en collision !

À cet instant, loin de là, dans la cité de Li, Shen Mu gravit les remparts au crépuscule et s'apprêtait à prendre du repos lorsqu'il aperçut une clarté venue de l'ouest.

L'ouest : le territoire de la race démoniaque.

Le jeune homme, debout sur les remparts, regardait au loin ; la clarté jaillit du crépuscule, et bien que la distance fût incalculable, elle n'en était pas moins aveuglante.

Cette clarté ressemblait à un arbre épais et vigoureux : un tronc immense surgit d'un coup, et un torrent de lumière enroulée s'élança vers le ciel ; même depuis la cité de Li, on voyait la colonne lumineuse croître vers le haut.

Puis une branche éclatante jaillit de ce tronc nu, une branche à la forme d'un éclair éblouissant. Shen Mu scruta l'horizon, tentant de percer ce qui s'y passait par la technique de vision des Neuf Cieux ; mais sa vue ne pouvait en aucun cas distinguer les détails.

À une telle distance, comment voir la silhouette d'un dieu-démon, quand des montagnes de dix mille zhang elles-mêmes échapperaient au regard ! On imagine sans peine quelle fureur, quelle violence devait être ce combat !

» Serait-ce Vajra aux prises avec Chi Xi ?

« se dit-il en son for intérieur.

Dans la cité de Li, presque tout le monde fut alerté ; les uns s'envolèrent dans les airs, les autres gagnèrent les hauteurs, pour contempler ce spectacle rarissime.

L'arbre de lumière eut une première branche ; puis la clarté jaillit du tronc, une deuxième branche lumineuse s'étendit, puis une troisième, une quatrième…

Les branches issues de cet arbre de lumière se multiplièrent, se densifièrent, et en l'espace de quelques respirations, Shen Mu et presque tous les détenteurs de pouvoirs divins et les dieux-démons de la cité de Li virent se dresser, dans le ciel nocturne obscur de l'ouest, un arbre de lumière immense, à la cime touffue, oscillant majestueusement.

À cet instant précis, l'arbre de lumière s'assombrit brusquement, disparut, et l'ouest retomba dans l'obscurité. » Le combat est-il terminé ?

« Le cœur de Shen Mu battait à tout rompre ; il murmura : » Vajra et Chi Xi — qui donc a gagné ?

« » Je l'ignore.

« Une voix s'éleva derrière lui.