第636章 越境の追誅
仏界から太皇天へと伝わる距離は、沈牧の推測よりもいくらか遠い。 霊能対遷橋を渡る時、時間の流れを感じることはないとはいえ、光流が突如として激しく戦慄いたことで、二人はともに胸の悪くなる予感を覚えた。 それは、彼らが橋の中ですでに三刻の時を過ごしたことを意味していた。
帝釈天王仏が埋め込んだ神通の威能が爆発し、霊能対遷橋を破壊したのである。 しかも今、彼らはまだ太皇天の霊能対遷橋に辿り着かぬうちに、それをも破壊されてしまった。
沈牧はこのような状況に一度も出くわしたことがなく、たちまち為すすべを失った。 「霊能対遷橋が前倒しで壊されたら、何が起きる？
」光流の中で、帝釈天王仏が沈牧に大声で問いかけた。 沈牧は大声で応じた。
「じきに分かります！
」帝釈天王仏はたちまちその意味を悟り、思わず顔色を変えた。
霊能対遷橋の光流が激しく震動し始めた。 それは対遷する二つのエネルギーの衝突が生み出した結果であった。
霊能対遷橋が結ぶのは仏界と太皇天である。 沈牧と帝釈天王仏が太皇天へ向かう以上、二界のエネルギーは釣り合っていなければならない。 太皇天もまた一部のエネルギーを仏界へ送り出さねばならず、対遷されてくるエネルギーは、沈牧と帝釈天王仏が内に秘めるエネルギーと等しくなければならない。 ところが今、仏界の霊能対遷橋が前倒しで壊れたことで、沈牧と帝釈天王仏の身を包む光流と対遷するエネルギーが衝突し、あのような激しい震動が生じたのである。
彼らの眼前を流れるエネルギーは色とりどりの光を放ち、万華鏡の世界へと入り込んだかのように、その中を凄まじい速さで流れていた。 エネルギーが打ちつけ、沈牧の肉身は痛みを覚えた。 色は細長く引き伸ばされ、無数の繊細な光の帯となって、幾千幾万の色の奔流を織り成している。
「互いに湮滅し合うのではあるまいな？ 」帝釈天王仏は胸を騒がせ、呟いた。
色彩豊かな光流の中で、沈牧は運算元兵を取り出し、ぱちぱちと演算を繰り広げて首を振った。
「湮滅はしません。 太皇天も仏界も一部のエネルギーを失いましたから、それでも我々をそれぞれの目標世界へと導きます。
そうしてこそ二界のエネルギーの均衡が保てるのです。
さもなければ二つの世界に震動をもたらします。 太皇天のエネルギー団はちょうど我々と同じ道筋にあります。 ゆえに衝突するのです。 この手のエネルギー衝突は決して神通で防いではなりません。 防げば、我々の太皇天へ向かう勢いと、このエネルギー団の仏界へ向かう勢いが、いずれも相殺されてしまいます」「相殺されたらどうなる？ 」と帝釈天王仏が問う。 「ならば我々はこのエネルギー団もろとも、永遠に二つの世界の間に挟まれてしまいます」沈牧は言った。 「進むことも退くこともできぬままに」帝釈天王仏は訝しげに言った。 「誰に術算の道を学んだ？
なかなかの腕前ではないか」エネルギーに打たれ、沈牧の肉身の痛みは増していく。
痛みに耐えながら彼は言った。
「かつて道門の者に太玄算経と素女算経を学びました」「道理で。
道門の牛鼻どもはどれも大した人物揃いだ。
あの連中は揃いも揃って鼻を天へ突き上げ、我が仏門を軽んじておる。 我らは心の学であり、すべては心より発すると言い、己ら道門こそが宇宙の真の大道を握る者と考える」帝釈天王仏は笑った。
「もっとも、奴らの術数の腕は確かにひどく優れておってな。 若い頃、道門の高き者に何人か出会ったが、我に劣らぬ者たちであった」そう言っている間にも、エネルギーの衝突はますます激しさを増し、沈牧はたちまち耐えきれなくなった。 肉身はいつ崩れ裂けてもおかしくない。 帝釈天王仏は全身から柔らかな仏光を放ち、その一部の衝撃を遮りながら言った。
「今こそ、お前が我が功法を修める絶好の時だ」彼は沈牧を完全には護らず、一部のエネルギーをあえて沈牧の身に打ちつけさせた。 沈牧の肌はほとんど引き裂かれんばかりであった。
沈牧はその言葉を聞き、心が微かに動いた。 そして帝釈天王経を試みる。 彼の首には智慧珠が掛かっている。 この功法を催すと、脳裏に儚げな仏光が浮かび、静かに揺れ動く。
さまざまな仏音が奇妙な符文へと変わり、彼の肉身と元神に融け込み、さらには神蔵を強固にし、神蔵をいよいよ揺るぎないものにしていった。 帝釈天王仏は沈牧を見つめ、慰めるような色を浮かべて心中に思った。
「この男、根は悪いが、資質と悟性は悪くない。
我が功法をたちまち我が物にしておる」彼には分かる。 沈牧の肉身は明らかに向上し、元神も神蔵もより強固に、より強大になっている。 沈牧には仏性があるということだ。 「沈家の子でなければ、弟子に迎えたいところだ」彼はこれまで弟子を取ったことがない。
今、沈牧の資質と悟性を目の当たりにして、思わず才を惜しむ心が動いた。 だが突如、帝釈天王仏の顔色が黒く曇り、才を惜しむ心はたちまち頭の隅へ投げ捨てられた。 沈牧が彼の帝釈天王経を改変し、その功法を書き換えているのだ。
師を欺き祖を滅ぼすようなこの男、功法を覚えた途端に改変に取りかかる。 そんな弟子を前にして、どこの師が才を惜しむ心を保てようか。
沈牧の脳裏の仏光は少しずつ変わり始め、極小の遊龍と、同じく極小の仏たちが光輪の中を泳ぎ回るように見え、仏音には龍の吟じる声が混じり始めた。 やがても帝釈天王経は沈牧によって滅茶苦茶に改められ、もはや仏門の功法とはとても見分けがつかなくなった。
さらに帝釈天王仏を懊悩させたのは、彼の功法がますます面影を失い、時が経つにつれて沈牧の身に占める割合が小さくなり、挙げ句の果てには彼の功法が沈牧の功法のほんの一部と化してしまったことである。
「弟子にせんでよかった。
我が弟子であったなら、思わず平手で打ち殺してしまう自信がある」帝釈天王仏は濁った息を吐き、心中に思った。 このエネルギー対冲の波はきわめて長く続いた。
やがてその衝撃は激しさを増し、帝釈天王仏にも耐え難いものとなっていく。 エネルギー対冲は神通で防げない。 対遷されてくるエネルギーの流れが止まれば、彼らは太皇天へ入ることもできず、ただ肉身で耐え忍ぶほかない。
ゆえに彼にとっては分の悪い戦いであった。 最後の一波の衝撃は、ついに帝釈天王仏の肉身に亀裂を走らせた。
皮膚は次々と裂け、火に焼かれるように灰と化しては消えていき、しかるのちに新たな皮膚が生え出る。 彼の肉身がすでに思考を絶する境地にまで鍛え上げられている証左であった。 それでもなお、彼は力を尽くして沈牧を護り、エネルギーの狂潮の中で沈牧を損なわせまいとした。
同時に、あえて一部のエネルギーを解き放ち、沈牧の肉身を打ちつけて圧を与え、その圧の下で沈牧に己を高めさせ続けた。 ついに最後の一波が過ぎ去り、帝釈天王仏は安堵の息をつき、沈牧を護るのをやめた。
まさにその時、儚げな琴の音がふと響いてきた。 帝釈天王仏は顔色を変え、慌てて振り返る。
先ほど衝撃として過ぎ去ったエネルギー対冲の奔流が、突如として裂け、無数の細かな薄い面へと分かれたのだ。 琴の音は次第に明瞭になり、空間は絶え間なく震え、対遷のエネルギーの放つ色とりどりの光は、層を成して整い、震え続け、まるで躍動する音符のようになった。 それら躍動する薄い空間は、エネルギーの色彩の変化を伴って、一頭の九首鳳凰を形作り、彼らから遠ざかっていく。
そして九首鳳凰は突如として涅槃し、燃え盛る炎と化して、そのエネルギーの流れを空間の中に消し去った。 「南天赤帝斉暇瑜！ 」帝釈天王仏は顔色を激変させ、声を裏返して叫んだ。 「我らを追って殺そうとしているのは、この冷酷な女だ！
終わった！ 」彼は有無を言わさず沈牧を巻き上げ、前方へ逃れようと加速した。 沈牧は修行から我に返り、慌てて言った。 「王仏、勝手に飛ばないでください。
太皇天へ入る軌道から外れてしまいます！ 」帝釈天王仏は声を張り上げた。
「帝座の強者の神通が後ろに迫っておる。 じきに追いつかれる。 逃げねば死ぬしかないのだ！
」「帝座の強者？ 」沈牧は度肝を抜かれ、頭の中が真っ白になった。 「私を追い殺そうとしている者は、そんなに強いのか？
私はただの七星境界の小物にすぎぬ。 帝座の強者を差し向けるほどのことか…
… 」「お前を追っているのではない、我を追っておるのだ！
」帝釈天王仏は歯を食いしばり、仏光で沈牧を巻き取り、全力で彼を抱えて疾走した。
その姿はほとんど、飛ぶように遠ざかる一道の仏光と化している。 「我は開皇の年間、この女と仇を結んだ。
おそらく奴は、我が不始末を犯したと聞きつけ、自ら討ち果たしに来たのだ。
恨みを晴らそうという魂胆よ」琴の音は後方から響いてくる。 ここは太皇天と仏界の中央、真空の地帯である。
真空中を音が伝わることはない。 だが南天赤帝斉暇瑜の神通は空間を切り裂くことで伝わり、その速度はきわめて速く、信じがたいほどに速い。
沈牧が振り返ると、彼らの背後の空間が絶えず上下に躍動し、変転しているのが見えた。
ある時は裂け、ある時は重なり、ある時は柱となり、空間は次々と柱体となって高さを変え続け、またある時は円と化する。 大きな円が小さな円を抱き、小さな円は虚無から生まれ、膨張して大きな円を追い越す。 幾重もの空間の波紋が変転を繰り返し、巡り巡って尽きることがない。
この音波の神通は沈牧の想像を超えていた。
彼はただ呆然と見惚れるばかりである。 もはや斉暇瑜の音波神通は彼には理解できず、帝座の強者の神通がどれほどの威能を持つのか、見当すらつかぬ。 だが、逃げ惑う帝釈天王仏の慌てた様子からすれば、この神通の威能は彼とても防ぎきれぬものなのだろう。 もし追いつかれれば、死か傷か、いずれかは免れまい。
「王仏、もう太皇天へ向かう軌道から外れています！ 」沈牧は心の中で密かに算を巡らせ、眉をひそめて言った。 「命あってのものだ！ 」帝釈天王仏は声を張り上げた。
沈牧はそれ以上口を挟まず、帝釈天王仏に引かれて疾走するままに任せた。 心中ひそかに愁える。 「王仏は道を外れ、このまま走り続ければ外れは広がるばかり、太皇天からますます遠ざかってしまう。 我々は太皇天へ、荒墟へと戻れるのだろうか… …
」琴の音はさらに明瞭になった。 沈牧は、走る帝釈天王仏の姿が突如として長く引き伸ばされるのを見て、ぎょっとした。 彼は何の凶険も感じない。
斉暇瑜の神通は殺意を感じさせない。 だが、その神通はすでに身近に迫っている。
「気をつけろ！ 」帝釈天王仏は声を張り上げて咆哮し、突如として振り返り、後方へと疾走した。
全身から仏光を放ち、いくつとも知れぬ神通を続けざまに放ち、空間の奥から届く琴の音へ向かって打ち放つ。
轟音——沈牧は目を閉じた。 一瞬にして、目映いばかりの光が刺し込んできて、両の目が痛み、涙が溢れ出した。 「この女、なんと横暴な！ 」耳元に帝釈天王仏の声が届く。
沈牧は血が首筋に流れ落ちるのを感じ、心が跳ねた。 帝釈天王仏がまさか悪態を吐くとは。
あれほどの修養の持ち主が耐えきれずに毒づいたのだから、傷は軽くはあるまい。 その時、連続する衝突音が響いた。
沈牧が目を開けても、やはり何も見えない。
ただ己が帝釈天に引きずられ、転げ回り、何か分からぬものに打ちつけられるのが分かる。 幾度打ちつけられ、どれほど転がったか、ようやく止まった。 沈牧はそっと金柳葉を解き、あたりを見回して、思わず息を呑んだ。
「ここは…
… 」彼の背後で、ずっと彼を護ってきた帝釈天王仏が仰向けに倒れ、か細い息の下から嗄れた声で言った。
「開皇天庭の第二重天、太皇天まではもう遠くない…
… この糞壺は、思っていたよりもずっと臭くて、ずっと重い…
… 」ゴフッ——彼は大量の血を噴き出した。