제636장 영역을 넘어선 추격

불계에서 태황천까지는 심목이 짐작했던 것보다 다소 멀었다. 영능 대천교를 통과할 때는 시간의 흐름을 느낄 수 없었지만, 영능 대천교의 광류가 갑자기 맹렬하게 진동하자 두 사람 모두 불길한 예감에 사로잡혔다.

이는 그들이 다리 안에서 이미 삼각의 시간을 보냈으며, 제석천왕불이 심어둔 신통의 위능이 폭발하여 영능 대천교를 파괴했음을 뜻했다!

그런데 이제 그들은 태황천의 영능 대천교에 이르기도 전에 그것이 파괴되어 버렸으니, 이런 상황은 심목이 한 번도 겪어본 적이 없어 순간 어찌할 바를 몰랐다.

»영능 대천교가 앞당겨 파괴되면 무슨 일이 벌어지겠소?« 광류 속에서 제석천왕불이 심목에게 큰 소리로 물었다.

심목이 큰 소리로 응답했다. »곧 알게 될 겁니다!«

제석천왕불은 곧 그의 뜻을 알아차리고 얼굴빛이 살짝 변했다.

영능 대천교의 광류가 맹렬하게 진동하기 시작했는데, 그것은 대천하는 에너지들이 서로 충돌하여 생겨난 결과였다.

영능 대천교가 이어놓은 것은 불계와 태황천이었다. 심목과 제석천왕불이 태황천으로 향하면 두 세계의 에너지가 균형을 이루어야 했으므로, 태황천에서도 일부 에너지가 불계로 향해야 했고, 대천되어 오는 에너지는 심목과 제석천왕불이 지닌 에너지와 동등해야 했다.

그런데 이제 불계의 영능 대천교가 앞당겨 파괴되었기에, 심목과 제석천왕불이 있는 광류가 대천하는 에너지와 충돌하여 맹렬한 진동이 일어난 것이었다.

그들 눈앞의 에너지 흐름은 온갖 빛깔로 번쩍이며 마치 만화경 속 세계에 들어간 듯, 만화경 안에서 빠르게 흘러갔다.

에너지가 부딪쳐 오자 심목의 육신은 연이어 아픔을 느꼈다.

그 빛깔들은 길게 늘어나, 가느다란 광대 하나하나가 수천 가지 색의 홍수를 이루고 있었다.

»서로 소멸해 버리지는 않겠소?« 제석천왕불은 심장이 철렁하며 중얼거렸다.

색색의 광류 속에서 심목이 운산 원병을 꺼내 달그락달그락 계산하더니 고개를 저었다. »소멸하지는 않습니다. 태황천과 불계 모두 일부 에너지를 잃었기에, 여전히 우리를 각자의 목표 세계로 인도할 것입니다. 그래야 두 세계의 에너지 균형이 유지되니까요. 그렇지 않으면 두 세계에 진동이 생깁니다. 태황천의 에너지 덩어리는 우리와 정확히 같은 길 위에 있어서 우리와 정면으로 부딪힙니다. 이런 에너지 충돌은 결코 신통으로 막아서는 안 됩니다. 막아버리면 우리가 태황천으로 향하는 기세와 이 에너지 덩어리가 불계로 향하는 기세가 모두 상쇄되어 버립니다.«

»상쇄되면 어떻게 되오?« 제석천왕불이 물었다.

»그러면 우리는 이 에너지 덩어리와 함께 영원히 두 세계 사이에 끼여 버립니다.«

심목이 말했다. »나아갈 수도, 물러날 수도 없게 됩니다.«

제석천왕불이 의아한 듯 말했다. »누구에게 술산의 도를 배웠소? 솜씨가 제법인데.«

심목은 에너지에 얻어맞아 육신이 갈수록 아팠지만 아픔을 참으며 말했다. »예전에 도문 사람에게 태현산경과 소녀산경을 배운 적이 있습니다.«

»어쩐지. 도문의 도사들은 모두 대단한 인물들이지. 이 녀석들은 하나같이 코를 하늘로 치켜들고, 늘 우리 불문을 얕보아 우리는 심학이라 하여 모든 것이 마음에서 비롯된다고 여기고, 자기네 도문이라야 우주를 장악한 진정한 대도라 여긴다니까.«

제석천왕불이 웃으며 말했다. »그래도 그들의 술수는 확실히 매우 고명하지. 젊은 시절 나는 도문의 고인 몇 분을 만난 적이 있는데, 나보다 약하지 않았소.«

말하는 사이 에너지 충돌이 갈수록 맹렬해져 심목은 곧 견디지 못하고 육신이 언제 터져 버릴지 모를 지경이었다. 제석천왕불이 온몸에서 부드러운 불광을 뿜어내어 그를 위해 에너지 충돌의 일부를 막아주며 말했다. »지금이야말로 네가 내 공법을 수련하기에 좋은 때다.«

그는 심목을 완전히 감싸주지 않고, 일부 에너지가 심목의 몸에 그대로 내리치게 놔두어 심목의 살갗이 거의 찢어질 뻔했다!

심목은 그 말을 듣고 마음이 살짝 움직여, 곧 제석천왕경을 시험해 보았다.

그의 목에는 지혜주가 걸려 있었는데, 이 공법을 운용하자 곧 뒷머리에 있는 듯 없는 듯한 불광이 떠올라 가볍게 흔들렸고, 갖가지 불음이 기이한 부적으로 변하여 그의 육신과 원신에 융합되었으며, 심지어 그의 신장을 보강하여 신장이 갈수록 견고해졌다.

제석천왕불이 심목을 바라보며 흡족한 기색을 드러내고 마음속으로 말했다. ‘이 녀석은 심보는 나쁘지만 자질과 깨달음은 나쁘지 않아, 내 공법을 수련하더니 금세 익히는구나.’

그는 심목의 육신이 뚜렷하게 향상되고 원신과 신장도 더욱 견고하고 강대해지는 것을 볼 수 있었으니, 심목에게 불성이 매우 많다는 뜻이었다.

‘심가의 자식만 아니었다면 제자로 거두고 싶을 정도군.’ 그는 한 번도 제자를 거둔 적이 없었는데, 이때 심목의 자질과 깨달음을 보고는 애석한 마음이 일었다.

갑자기 제석천왕불의 얼굴이 어두워졌고, 곧 그 아까운 마음을 뒷전으로 던져버렸다.

심목이 그의 제석천왕경을 고치고 있었다, 그의 공법을 마음대로 뜯어고치고 있었던 것이다!

이런 스승을 속이고 조상을 멸하는 녀석이, 공법을 막 익히자마자 곧바로 손을 대어 고치는데, 어느 스승이 이런 제자를 마주하고서도 애석한 마음을 품을 수 있겠는가?

심목의 뒷머리 불광이 점차 변해가며, 지극히 가느다란 유룡과 작은 부처들이 광륜 속을 헤엄치는 듯했고, 불음 속에도 용의 울음소리가 섞여 있었다.

얼마 지나지 않아 제석천왕경은 심목 손에 엉망진창으로 바뀌어, 이것이 불문의 공법인지 거의 알아볼 수 없게 되었다!

제석천왕불을 더욱 울화통 터지게 한 것은, 그의 공법이 갈수록 본모습을 잃어갔다는 점이었다. 시간이 흐를수록 심목에게서 그의 공법이 차지하는 비중은 점점 작아졌고, 나중에는 그의 공법이 심목 공법의 일부분으로 전락하고 말았다!

‘제자로 거두지 않아 다행이야. 만약 내 제자였다면, 나도 모르게 한 방에 때려 죽였을 거야!’ 제석천왕불은 탁한 숨을 내쉬며 마음속으로 말했다.

이 에너지 상충의 파도는 지극히 길게 이어졌고, 나중에는 에너지 충격이 너무 커서 제석천왕불조차 견디기 힘들어졌다.

에너지 상충은 신통으로 막을 수 없었고, 대천되어 오는 에너지가 흐름을 멈추면 그들도 태황천으로 들어갈 수 없어 오직 육신으로 버텨내야 했으므로, 그에게는 상당히 불리했다.

마지막 에너지 충격은 제석천왕불의 육신마저 갈라지게 했고, 그의 피부는 계속 갈라져 불에 타듯 재가 되어 끊임없이 소멸했지만, 이내 새로운 피부가 자라났으니, 그의 육신이 이미 불가사의한 경지까지 수련되었음이 분명했다!

그럼에도 그는 필사적으로 심목을 보호하여 심목이 에너지 광풍 속에서 상처 입지 않게 했다. 동시에 그는 힘닿는 대로 일부 에너지를 풀어 심목의 육신을 충격하여 심목에게 압박을 주었고, 심목이 그 압박 속에서 끊임없이 자신을 향상하도록 몰아붙였다.

마침내 마지막 에너지 광풍이 지나가자 제석천왕불은 안도의 한숨을 쉬고 더 이상 심목을 보호하지 않았다.

바로 그때 갑자기 있는 듯 없는 듯한 거문고 소리가 들려왔고, 제석천왕불은 얼굴빛이 살짝 변하여 급히 고개를 돌려 보았다. 방금 충격해 지나간 에너지 상충의 홍류가 갑자기 갈라져, 무수히 많은 가느다란 얇은 면으로 쪼개져 있었다.

거문고 소리가 점차 또렷해지고 공간이 끊임없이 진동했으며, 대천하는 에너지가 뿜어내는 갖가지 색의 빛은 층층이 질서 정연하게 변하여 끊임없이 진동하니, 마치 하나하나 뛰노는 음표가 된 듯했다!

그 뛰노는 얇은 공간들이 이 에너지 색의 변화를 이끌며 아홉 머리 봉황을 이루었고, 그들은 점점 멀어져 갔다.

이어서 아홉 머리 봉황이 갑자기 열반하여 활활 타오르는 불꽃으로 변하더니, 그 에너지를 공간 속에서 소멸시켜 버렸다!

»남천적제 제하유!«

제석천왕불은 얼굴빛이 크게 변하여 소리쳤다. »우리를 추격해 죽이려는 자가 이 독한 년이었어! 끝장이다!«

그는 말할 것도 없이 심목을 휘감아 앞쪽으로 속도를 내어 달아나려 했다.

심목이 수련에서 깨어나 황급히 말했다. »왕불, 함부로 날지 마십시오. 태황천으로 들어가는 궤도에서 벗어나게 됩니다!«

제석천왕불이 큰 소리로 외쳤다. »제좌 강자의 신통이 뒤에 있소. 우린 곧 따라잡힐 것이니, 도망치지 않으면 죽어서 묻힐 땅도 없을 것이오!«

»제좌 강자라고요?«

심목은 깜짝 놀라 머릿속이 하얘졌다. ‘나를 추격해 죽이려는 자가 이렇게 강하다고? 나는 고작 칠성 경지의 하찮은 인물인데, 제좌 강자까지 동원할 일인가……’

»너를 추격하는 게 아니라, 나를 추격하는 것이오!«

제석천왕불은 이를 악물고 불광으로 심목을 휘감아 그를 데리고 전력으로 내달렸다. 그의 형체는 거의 빠르게 멀어져 가는 한 줄기 불광으로 변했고, 그는 말했다. »나는 개황 연간에 이 년과 원한이 있소. 아마 그녀가 내가 일을 저질렀다는 소식을 듣고 스스로 찾아와 원한을 갚으려는 것이오!«

거문고 소리가 뒤쪽에서 들려왔다. 이곳은 태황천과 불계의 중앙 진공 지대여서 진공 속에서는 어떤 소리도 전달될 수 없었지만, 남천적제 제하유의 신통은 공간을 잘라 전달되는 것이어서 속도가 지극히 빨랐고, 믿을 수 없을 만큼 빨랐다!

심목이 고개를 돌려 보니, 그들 뒤의 공간이 끊임없이 위아래로 뛰놀며 변화하고 있었다. 때로는 갈라지고 때로는 겹쳐지고 때로는 기둥 모양이 되어, 공간이 하나하나 기둥이 되어 높낮이를 쉬지 않고 바꾸었으며, 때로는 둥근 모양이 되어 큰 원이 작은 원을 감싸고, 작은 원이 허무에서 태어나 부풀어 커져 큰 원을 넘어서니, 도도한 공간 파문이 끊임없이 변화하며 순환을 거듭했다.

이런 음파 신통은 심목의 상상을 뛰어넘어 그를 눈이 휘둥그레지게 했다. 그는 이미 제하유의 음파 신통을 알아볼 수 없었고, 제좌 강자의 신통이 대체 얼마나 큰 위능을 지녔는지 짐작하기조차 어려웠다.

다만 제석천왕불이 목숨을 도망칠 때의 황급한 태도로 보아, 이런 신통의 위능은 그조차 막아내기 어려울 터였고, 만약 이 신통에 따라잡힌다면 죽지 않으면 다칠 것이 분명했다!

»왕불, 이미 태황천으로 가는 궤도에서 벗어나셨습니다!« 심목이 마음속으로 몰래 헤아리며 눈살을 찌푸려 말했다.

»목숨이 중요하오!« 제석천왕불이 큰 소리로 외쳤다.

심목은 더 이상 말하지 않고 제석천왕불이 자신을 데리고 미친 듯이 내달리게 놔두었지만, 마음속으로는 은근히 걱정이 일었다. ‘왕불이 경로를 벗어났으니 계속 달리면 갈수록 더 벗어나 태황천에서 점점 멀어질 텐데, 우리가 다시 태황천으로, 황허로 돌아갈 수 있을까……’

거문고 소리가 더욱 또렷해졌고, 심목은 곧 제석천왕불이 내달리는 형체가 갑자기 길게 늘어나는 것을 보고 깜짝 놀랐다.

그는 어떤 흉험도 느끼지 못했다. 제하유의 신통은 그에게 어떤 살의도 느끼게 하지 않았지만, 그 신통은 이미 몸 가까이에 와 있었다!

»조심하시오!«

제석천왕불이 큰 소리로 포효하며 갑자기 몸을 돌려 뒤로 거꾸로 내달렸다. 온몸에서 불광이 크게 뿜어져 나오고, 몇 번인지 모를 신통을 연달아 쏘아내어 공간 깊은 곳에서 전해지는 거문고 소리를 향해 내리쳤다!

우르릉—

심목은 눈을 감았다. 이 한순간 갖가지 눈부신 빛이 쏟아져 들어와 두 눈이 아파 눈물이 흘러내렸다.

»이 년이 참 강하구나!«

그의 귀에 제석천왕불의 목소리가 들려왔고, 심목은 피가 자기 목으로 흘러내리는 것을 느끼고 마음이 철렁했다.

제석천왕불이 이토록 막말을 하다니, 그렇게 훌륭한 수양을 지닌 이가 참지 못하고 욕을 내뱉었으니, 상처가 가볍지 않음이 분명했다. 바로 그때 연이은 충돌음이 들려왔고, 심목이 눈을 떴지만 여전히 아무것도 볼 수 없었다. 다만 자신이 제석천에게 이끌려 구르고 또 구르며 알 수 없는 무엇에 부딪히고, 몇 번이나 부딪히고 얼마나 굴렀는지 모른 끝에야 멈춘 것을 느낄 수 있었다.

심목은 몰래 금버들잎을 풀고 사방을 둘러보다가 그만 멍해졌다. »여기는……«

그의 뒤에서 줄곧 그를 보호하던 제석천왕불이 뒤로 쓰러졌다. 숨이 실처럼 가늘었고, 목소리는 쉬어 있었다. »개황 천정의 제이중천, 태황천에서 멀지 않았소…… 이 똥통은 내가 생각했던 것보다 훨씬 더 지독하고 무겁구려……«

와아—

그가 입을 크게 벌리고 피를 토했다.