第637章 鸞鳳の求愛
「開皇天庭の第二重天……」
沈牧は四方を見渡した。目に映るのは果てしない廃墟、崩れ落ちた城壁と宮殿、空に浮かぶ無残な飛城、荒れ果てた山河、そしてそこかしこに転がる屍の骨であった。
遠くの大山は欠けており、一つ一つの峰は、何度も齧られたトウモロコシの芯のようで、芯まで大きく食いちぎられ、今にも崩れ落ちそうであった。
裂けた大地には火山とマグマが溢れ、河川は大陸を流れる血である。そしてここの血は、一本一本のマグマの大河であった！
空には奇妙怪奇な星辰の残片と、異形の雲が浮かんでいる。あの雲は、神通が残した痕跡であろう。
沈牧は地面を踏んだ。ここの土はすでに完全に硬化し、どんな植物も育たない。突如、一陣の狂風が吹き抜け、彼は忘れがたい光景を目にした。数えきれない人骨が風に巻かれ、一団の白々しい骨となって、ごろごろと彼の前を転がり過ぎていった。
続いて、また数多の白骨の大球が彼の前方から狂風に吹かれ、あちこちを転げ回った。
風が止むと、それらの白骨球はようやく崩れ落ち、地面に散らばった。
やがて、それら白骨の中から次々と残魂が現れ、鬼火のように漂い、飛び回る。かすかに多くの生き物の顔立ちが見て取れるが、体はどれもぼろぼろで、腕や脚が欠けている。
風が吹き始めると、空に漂う鬼火の残魂は慌てて白骨の中へ潜り込み、骸骨たちは一目散に駆け出し、狂風を避けようとする。しかし走るうちに狂風に吹かれて何度もでんぐり返り、そこでまた数多の白骨が手を組み合って繋がり、一つ一つ巨大な白骨球となって、風に吹き飛ばされていった。
この奇怪千万な光景を、沈牧はかつて見たことも聞いたこともなかった。
「これらの残魂は、死んだ生き物の魂魄であろう。欠けていて不完全なため、幽都も受け入れず、世をさまようままに放っているのだ。」
沈牧は心の中で思った。「彼らには依りどころがないから、屍骨の中へ潜り込むのだ。屍骨の中に潜り込んでこそ、自分がまだ生きていると感じられるのだろうか？」
「わしはおそらく死ぬだろう。」
彼の後ろで、帝釈天王仏がか細い息で、力なく言った。「南天赤帝斉暇瑜の腕はあまりに高く、彼女が一曲奏でれば、わしの命を奪うに足る。わしはもうすぐ死ぬ気がする。沈小友、後の道は自分で行け……」
「よし！」
沈牧はさっぱりと言った。「あんたが死んだら、埋めてから出発する。王仏は火葬がいいか、それとも土葬か？」
帝釈天王仏は目を見開き、怒って言った。「わしがまだ死んでおらぬのに、火葬だの土葬だのと気に掛けるのか？」
沈牧は笑った。「帝釈天王経は、修練した時間こそ短いが、この功法の強大さはよく知っている。肉身も元神も絶頂で、金剛不壊。帝座の功法には及ばぬとはいえ、そう大差もあるまい。王仏がこれほど長年修練してきたのに、一曲ごときで消し去られるものか？」
帝釈天王仏は目をぱちぱちさせ、枯れ果てた顔色で言った。「わしはお前を護るため、赤帝斉暇瑜の琴音に敢えて立ち向かい、すでに生気を断たれた……」
「赤帝斉暇瑜の神通は空間を越えて追撃してきたが、まず対遷のエネルギーを滅ぼした。その神通はすでに、あのエネルギーによって半ば近くも破壊されている。」
沈牧は分析した。「ゆえに王仏が対抗しているのは、もう半分の威能だ。その威能とて、王仏の命を奪うには足りぬだろう？ それに、赤帝の曲はわしも聴いたことがある。とても名高い琴曲だ。その曲の名は鳳求凰という。」
帝釈天王仏はさらに目をぱちぱちさせ、力なく言った。「鳳求凰だと？ 聞いたこともない……」
「一人の美人あり、これを見て忘れず。一日見ざれば、思うこと狂のごとし。鳳は飛び翔けり、四海に凰を求む。いかんせん佳人は、東牆に在らず。琴を以て語に代え、しばし衷腸を写す。いつか許されんことを、わが彷徨を慰めよ？」
沈牧は高らかに一曲を吟じ、手を空に撫でた。手の下に琴も弦もないのに、彼の元気は琴弦と化して躍動し、琴音を奏でた。それは赤帝斉暇瑜が彼らを追い殺す琴音と、なんと同じ調べであった！
少年は琴を撫でながら、声高に吟唱し、たいそう放浪形骸であった。「……何の縁あってか頸を交わし鴛鴦となり、なんぞ頡頏して共に翔けん！ 凰よ凰よ、我に従いて棲め、孳尾を託して永く妃となれ。情を通じ意を交わし心調和し、夜半に相従うを知る者は誰？ 双翼ともに起ちて翻り高く飛ばん、わが思いを感じずして余を悲しましむ——」
琴曲の余韻は二人を巡り、久しくしてようやく絶えた。彼の琴音と吟唱は多くの骸骨を引き寄せ、一群の骸骨が走り寄って彼らの周りを取り囲み、首を傾けて聴き入った。中には手舞足蹈して、彼の伴奏をする骸骨もあった。
沈牧は元気を散じ、言った。「鳳求凰は男が女に贈ったものだ。その詞と曲の意味は、男が女を説得し、駆け落ちしようと誘うものだ。二人にはかつて情があった。男は女にこの縁を想い、すべてを捨てて共に飛び立ってほしいと願ったのだ。」
帝釈天王仏は黙り込み、突如として身を翻して起き上がり、体の土を払い、手を振って盗み聴きしていた骸骨どもを追い払った。「何を見ている？ 何が面白い？ あっちへ行け、行け。沈小友、開皇天庭には三十三重の諸天がある。太皇天が第一重の諸天、第二の諸天がここ、太明天という。三十三重天は実は互いに通じている。我々が太明天に着けば、太皇天も遠くない……」
沈牧は続けた。「わしは昔、わしらの村の聾爺さんにこの曲を習ったことがある。聾爺さんは村で一二を争う学者で、彼が教えたことに間違いは断じてない。だが赤帝斉暇瑜は女だろう？ この曲は男が作ったものだ。それを彼女が弾くとなると、いささか奇妙だ。しかも彼女のこの曲には明らかに怨みが込められている。人を殺すためではなく、皮肉るため、詩や曲を書いた者を皮肉るために弾いているようだ……」
帝釈天王仏の体の傷は、まるで突然癒えたかのようであった。彼は歩を進めながら言った。「太明天からさらに上へ行けば清明天、清明天のさらに上は玄胎天。かつてここはこの上なく繁栄していた……」
追い払われた骸骨たちは、また一群の好奇心旺盛なアルパカのように寄ってきた。
沈牧は続けた。「この曲を女が弾き、しかも詩や曲を書いた者を皮肉るとなれば、赤帝斉暇瑜が皮肉りたいのは……」
帝釈天王仏は突如振り返り、怒って言った。「一体、何が言いたいのだ？」
沈牧はぎょっとして、慌てて口を閉じた。骸骨たちも慌ててがらがらと逃げ去った。
帝釈天王仏は鼻を鳴らし、怒りを込めて前へ歩きながら言った。「わしは四大皆空、すべてを捨てた。昔のことはもう言うな！ わしはとうに捨てたのだ。彼女が捨てられぬだけのこと。いつまでも絡みつき、わしの弱みを握っては殺しに来る。わしを責めるのか？」
沈牧は笑みを浮かべ、彼の後ろに従って聴いていた。帝釈天王仏は冷笑した。「明らかに彼女の心が狭いのだ。わしを恨む筋合いはない。わしは若い頃、空門に入っておらず、そういう青い日々もあった。彼女と添い遂げられると思い、天庭と開皇天庭の争いも顧みなかった。だが彼女は己の権位を惜しみ、わしと共に去ろうとしなかった。後に戦場で相見え、彼女はわしの兄弟姉妹をどれほど殺したか知れぬ。心も手も苛烈だ。それゆえわしは彼女と縁を断ち切ったのだ！」
沈牧は寄ってくる好奇心旺盛な骸骨どもを追い払った。帝釈天王仏は嘆息した。「今回、天庭の反応がこれほど速かったのは、彼女がまだわしを恨み、わしが彼女を裏切ったと思っているからだ。先ほどの彼女の神通でわしが殺されていれば、それでよかった。わしが死ねば、彼女も追っては来ぬ。だが殺さなかったということは、必ず追ってくる。彼女の速さは天下無双、わしがお前を連れては逃げられぬ。ゆえにわしは傷が重いふりをして、お前一人を行かせようとした。なのにお前はわざわざ見破りおって。沈小友、賢すぎるのも考えものだ。」
沈牧はしばらく黙り、言った。「あんたは赤帝の追殺から逃れられるのか？」
帝釈天王仏は首を振り、言った。「彼女の船は大千世界を貫き、障壁に阻まれぬ。彼女の速さの優位は天下第一、逃げられるものか？ わしは逆に上へ、開皇の三十三重天を抜けて、そこへ身を隠すつもりだ。彼女がわしを見つけられねば、引き下がるだろう。お前を連れては行けぬ。連れて行けば、お前は必ず死ぬ。」
世界と世界の間を往来できる船はある。沈牧もそうした船を見たことがある。たとえば天工神族の彼岸方舟、そして彼の父、秦漢珍のあの船も、別の世界から荒墟の空へ乗り入ってきたものだ。
斉暇瑜が南天赤帝として、そのような船を持っていても不思議はない。
沈牧は黙って頷き、言った。「わしを連れて行けば、あんたにも迷惑がかかる。王仏、ここでお別れだ。」
帝釈天王仏は軽く頷き、言った。「彼女はまもなくここへ追いつく。わしはお前と別れねばならぬ。お前は太皇天へ戻る手立てがあるか？」
沈牧は笑った。「最悪、霊能対遷橋をもう一座建て直せばいい。わしのことは心配するな。むしろあんたのほうが心配だ。」
帝釈天王仏は速度を速め、手を上げて東を指し、その声は彼の姿とともに遠ざかっていった。「あちらへ行け。太皇天へ向かう道が見つかるはずだ！」
彼の姿は飛ぶように遠ざかり、しだいに消えていった。
沈牧は両眼を開き、自分の視力がいくらか戻ったのを感じた。そして金柳葉を第三の目に貼り付けた。第三の目を晒せば、玄躯三丹功を催すことができなくなる。ゆえに普段は貼っておくに越したことはない。
彼は東へ歩いた。ここは荒れ果てて人煙もなく、生きた生き物の姿は見えない。ただ一群の白骨の大球が風に吹かれてあちこちを転げ回るばかりだ。風が止むと、それらの骸骨どもはまた好奇心旺盛なアルパカのように彼についてきて、度胸のある骸骨は彼の衣を撫でたり、頬をつまんだりした。
沈牧はこれらの亡霊を相手にせず、ひたすら東へ進んだ。突如、彼は空から琴の音が伝わってくるのを聞いた。
それは鳳求凰の曲であった。明らかに求愛の調べであるのに、憂いと恨みを帯びていた。
暗い空が突如として輝き始めた。一対の鳳凰の翼を幾重にも備えた楼船が、別の世界から乗り入れてきて、太明天の空に現れた。琴の音はその楼船から伝わってくる。
沈牧は聴き入っていた。その時、恐ろしい精神の波動が押し寄せ、四方八方を薙ぎ払い、太明天の荒涼たる大地に沿って広がり、潮水のように太明天を浸透していった！
この精神の波動は沈牧の体を掃いた時、わずかに止まり、そしてまた押し流れていった。沈牧に手を下すことはなかった。
あの船は幾対もの鳳凰の翼を震わせ、空に優美な弧を描いた。沈牧を追うことなく、帝釈天王仏の去った方向へと追いかけていった。
赤帝斉暇瑜は沈牧を捕らえることなど端から気に掛けておらず、ただ帝釈天王仏にのみ興味があった。
「帝釈天王仏と彼女には、どんな物語があったのか？ おそらく、二人は自分たちの物語の主人公なのだ……」
沈牧は楼船が遠ざかるのを見送り、安堵して、功法を磨きながら東へ進み続けた。彼の背後に魔道神蔵が浮かび上がり、七星神蔵と六宇神蔵を一つに融け合わせようと試みた。
どれほど歩いたか分からぬが、太明天の果てはまだ見えなかった。
突如、沈牧は足を止めて前方を見た。そこには華麗な神城が聳え立っていた。神城の中は人々が行き交い、熙々として賑わい、また一尊一尊の神魔が高みに立ち、警戒して四方を見渡していた。
沈牧の体がわずかに震えた。四方を見渡すと、破敗した太明天は消え失せ、代わりに戦火にまだ焼かれていない太明天が現れていた！
沈牧は周囲の地理を眺め、頭の中で轟音が響いた。倒れた山々が再び立ち上がり、滅ぼされた神城もまた現れ、新しく輝いていた。そしてこの地理を見るに、ここはなんと、天聖教の開山祖師が遺した一幅の地理図と一致していた！
そしてその地理図が指し示す先こそ、この神城であった！
「大師兄は開皇の時代が終わった後の人間だ。開皇の時代、まだ滅びていなかった頃の地理を描けるはずがないし、すでに存在しないこの神城を指し示せるはずもない！ おかしい、どこかがおかしい……」沈牧の頭の中は一片の混乱に陥った。