제637장 난봉이 짝을 구하다

»개황천정의 제이중천…

… « 심목이 사방을 둘러보니 눈에 들어오는 것은 끝없는 폐허, 무너진 성벽과 궁전, 하늘에 떠 있는 부서진 성들, 황폐한 산하, 그리고 곳곳에 널린 백골이었다.

멀리 있는 큰 산들은 이가 빠져 있었고, 산봉우리마다 마치 누군가 수없이 베어 문 옥수수대처럼 속까지 크게 파여 있어 위태롭게 흔들리고 있었다. 갈라진 대지 곳곳에는 화산과 용암이 널려 있었고, 강은 대륙을 흐르는 피와 같았는데, 이곳의 피는 바로 줄줄이 흐르는 거대한 용암의 강이었다!

하늘에는 기이한 별의 파편과 괴상한 모양의 구름이 떠 있었는데, 그 구름은 아마도 신통이 남긴 흔적일 터였다. 심목이 발로 땅을 몇 번 구르자, 이곳의 흙은 이미 완전히 굳어서 어떤 식물도 자랄 수 없었다.

갑자기 광풍이 몰아치더니, 그는 잊을 수 없는 광경을 목격했다. 수많은 사람 뼈가 바람에 휘말려 새하얀 뼈다발이 되어 데구루루 그의 앞을 굴러 지나갔다.

이어서 수많은 백골 덩어리가 광풍에 밀려 그의 앞에서 사방으로 마구 굴러다녔다. 바람이 멎자 그 백골 덩어리들이 흩어져 땅바닥에 널렸다. 그러자 그 백골 속에서 하나둘 잔혼이 빠져나와 도깨비불처럼 떠다니며 이리저리 날아다녔는데, 희미하게나마 많은 생령의 얼굴을 알아볼 수 있었으나 몸은 모두 너덜너덜하고 팔이며 다리가 빠져 있었다. 바람이 불기 시작하자 하늘을 떠돌던 도깨비불 같은 잔혼들이 허둥지둥 백골 속으로 파고들었고, 그 해골들은 광풍을 피하려고 다리를 놀려 달렸지만, 달리다 보니 바람에 자꾸만 곤두박질쳤다.

그래서 또 수많은 백골이 서로 팔짱을 끼고 이어져 거대한 백골 덩어리를 이루더니 바람에 날아가 버렸다.

이런 기이하고 괴상한 광경은 심목이 한 번도 본 적도, 들은 적도 없는 것이었다.

»이 잔혼들은 아마 죽음을 당한 생령의 혼백일 것이오. 온전치 못하기에 유도에서도 거두지 않고 세간을 떠돌게 내버려 두는 것이지. « 심목은 마음속으로 생각했다.

‘그들은 의지할 곳이 없어 시신의 뼈 속으로 파고드는구나. 뼈 속에 들어가야만 자신이 아직 살아 있다고 느낄 수 있는 걸까? ’ »나는 아마 죽을 것 같소. « 그의 뒤에서 제석천왕불이 실낱같은 숨을 몰아쉬며 맥없이 말했다. »남천적제 제하유의 솜씨가 너무 높아, 그녀가 한 곡조를 타자 내 목숨을 앗아가기에 충분했소.

나는 곧 죽을 것 같소.

심 소우, 뒷길은 자네 혼자 가게… …

« »좋습니다! « 심목이 시원스레 말했다.

»왕불께서 돌아가시면 제가 묻어드리고 길을 떠나겠습니다.

화장을 원하십니까, 매장을 원하십니까? « 제석천왕불이 눈을 부릅뜨고 노했다. »내가 아직 죽지도 않았는데 벌써 화장이니 매장이니를 걱정하는 거요? « 심목이 웃으며 말했다.

»제석천왕경을 제가 수련한 지는 얼마 안 되지만, 이 공법이 얼마나 강대한지 잘 압니다.

육신과 원신이 모두 절정에 이르러 금강불괴를 이루니, 제좌 공법에는 못 미친다 해도 그 차이는 얼마 되지 않습니다. 왕불께서 이렇게 오래 수련하셨는데, 어찌 한 곡조에 목숨이 끊기겠습니까?

« 제석천왕불이 눈을 깜빡이며 초췌한 얼굴로 말했다. »내가 자네를 지키려고 어쩔 수 없이 적제 제하유의 금음을 정면으로 받아냈고, 그 충격에 생기가 끊겼소…

… « »적제 제하유의 신통은 공간을 넘어 추격해 왔는데, 먼저 대천하는 에너지를 없앴으니 그 신통은 이미 그 에너지에 절반 가까이 소멸되었습니다. « 심목이 분석했다. »그러니 왕불께서 맞서신 것은 나머지 절반의 위능인데, 그 정도 위능으로 왕불의 목숨을 앗아가기는 부족하지 않겠습니까?

게다가 적제의 곡조는 제가 들어본 적이 있습니다. 아주 유명한 금곡이지요.

그 곡의 이름은 봉구황입니다. « 제석천왕불이 계속 눈을 깜빡이며 기운 없이 말했다.

»봉구황? 들어본 적 없소… … « »한 미인이 있어, 보고 나면 잊히지 않네.

하루를 못 보면, 미칠 듯 그리워지네. 봉황이 날아올라, 사해를 돌며 짝을 찾네.

어쩔 수 없구나, 아름다운 님이 동쪽 담가에 없으니. 거문고로 말을 대신해, 애타는 속마음을 적어 보네. 어느 날 허락해 주실까, 나의 방황을 위로해 주실까?

« 심목이 한 곡조를 높이 읊조리며 허공에서 손을 어루만졌다. 손아래에 거문고도 줄도 없었지만, 그의 원기가 금줄로 변해 뛰놀며 금음을 내었는데, 그 곡조는 적제 제하유가 그들을 추격하며 들려준 금음과 놀랍게도 같은 곡조였다! 소년은 거문고를 타며 큰 소리로 읊조렸는데, 그 모습이 몹시 방탕하고 자유로웠다.

»… … 어찌 인연이 있어 원앙처럼 목을 맞대고, 어찌 함께 날아오르지 않는가! 봉이여 봉이여, 나를 따라 깃들라, 새끼를 낳아 길이 짝이 되어 주오.

뜻이 통하고 마음이 맞아 화합하니, 한밤중에 함께하는 이 누구인 줄 아는가? 두 날개를 함께 펼쳐 높이 날아오르니, 나의 그리움에 감동이 없어 나를 슬프게 하는구나——« 금곡의 끝음이 두 사람을 감돌며 오래도록 사라지지 않았고, 그의 금음과 읊조림에 이끌려 많은 해골이 몰려와 그들 둘레를 둘러싸고 고개를 기울여 귀를 기울였으며, 어떤 해골들은 손발을 흔들며 춤추어 그를 위해 반주했다. 심목이 원기를 거두며 말했다.

»봉구황은 남자가 여자에게 쓴 것으로, 가사와 곡에 담긴 뜻은 남자가 여자를 설득해 함께 도망치자는 것입니다. 그들은 예전에 정을 나눈 적이 있고, 남자는 여자가 그 인연을 생각해 모든 것을 버리고 둘이 함께 날아가 주기를 바란 것이지요. « 제석천왕불이 침묵하더니 갑자기 몸을 뒤집어 일어나 앉아 몸에 붙은 흙을 툭툭 털고, 손을 저어 엿듣던 해골들을 쫓으며 말했다. »뭘 보는 거요?

뭐가 그리 볼 만한가? 저리 가, 저리 가. 심 소우, 개황천정에는 모두 삼십삼중제천이 있는데, 태황천이 제일중제천이고, 제이중제천이 바로 이곳이오. 이름은 태명천이라 하오. 삼십삼중천은 사실 서로 통해 있어서, 우리가 태명천에 이르렀으니 태황천과 멀지 않소… … « 심목이 이어서 말했다.

»저는 예전에 우리 동네 귀머거리 할아버지를 따라 이 곡을 배운 적이 있습니다. 귀머거리 할아버지는 우리 동네에서 학문이 둘째가라면 서러운 분이셨으니, 그분이 가르쳐 주신 것이 틀릴 리 없습니다. 그런데 적제 제하유는 여자 아닙니까? 이 곡은 남자가 지은 곡인데 그녀가 타니 좀 괴이합니다. 게다가 그녀의 곡에는 분명 원망이 서려 있어, 사람을 죽이려는 것이 아니라 풍자하려는 것 같습니다. 시를 쓰고 곡을 지은 사람을 풍자하는 것이지요… …

« 제석천왕불은 마치 상처가 갑자기 나은 듯 걸음을 내디디며 앞으로 걸어가며 말했다. »태명천에서 더 위로 올라가면 청명천이고, 청명천에서 더 올라가면 현태천이오. 그때 이곳은 지극히 번화했지…

…

« 그 해골들은 그에게 쫓겨났다가도, 이내 호기심 많은 알파카 떼처럼 다시 몰려들었다. 심목이 계속 말했다.

»이 곡을 여자가 타는데, 그것도 시를 쓰고 곡을 지은 사람을 풍자한다면, 적제 제하유가 풍자하려는 대상은…

…

« 제석천왕불이 갑자기 몸을 돌리며 노했다. »도대체 어쩌자는 거요? « 심목이 깜짝 놀라 허둥지둥 입을 다물었고, 그 해골들도 허둥지둥 와르르 달아났다. 제석천왕불이 콧방귀를 뀌고 성난 걸음으로 앞으로 걸어가며 노했다.

»나는 사대개공하여 모든 것을 놓았소. 지난 일은 다시 꺼낼 필요가 없소! 나는 진작 놓았는데 그녀가 놓지 못하는 것뿐이오. 끈질기게 매달리다 내 약점을 잡고는 나를 죽이려 드는데, 내가 원망받을 일이오? « 심목이 미소를 머금고 그의 뒤를 따라가며 들었다. 제석천왕불이 냉소하며 말했다. »분명 그녀 속이 좁은 탓이지, 내 탓이 아니오.

내가 젊은 시절 불문에 들지 않았을 때, 그런 풋풋한 시절이 있었소. 그녀와 정을 통하고 천정과 개황천정의 다툼을 외면할 수 있으리라 여겼지. 그러나 그녀는 자기 권세를 놓지 못해 나와 함께 가려 하지 않았소. 훗날 전장에서 만났을 때, 그녀는 내 형제자매를 수도 없이 죽였소. 그렇게 마음이 독하고 수단이 매서우니, 내가 그제야 그녀와 인연을 끊은 것이오! « 심목이 몰려든 호기심 많은 해골들을 쫓아내자, 제석천왕불이 한숨을 쉬며 말했다. »이번에 천정이 이렇게 빨리 반응한 것은 그녀가 아직도 나를 원망하여 내가 자신을 배신했다고 여기기 때문이오. 아까 그녀의 신통이 나를 죽였다면 오히려 좋았을 것이오.

내가 죽으면 그녀도 쫓아오지 않았을 테니.

그런데 그녀가 나를 죽이지 못했다는 것은 반드시 쫓아올 것이라는 뜻이오. 그녀의 속도는 천하무쌍이라 내가 자네를 데리고 도망칠 수 없소. 그래서 내가 일부러 상처가 너무 중한 척하여 자네를 혼자 떠나보내려 한 것이오. 그런데 자네가 하필 나를 들춰내다니, 심 소우, 너무 영리한 것도 좋지 않소. « 심목이 잠시 침묵하다가 말했다.

»적제의 추격에서 벗어날 수 있으시겠습니까? « 제석천왕불이 고개를 저으며 말했다. »그녀의 배는 대천세계를 통과할 수 있어 결계에도 막히지 않소.

그녀의 속도 우위는 천하제일인데 어찌 벗어날 수 있겠소?

나는 거꾸로 위로 올라가 개황의 삼십삼중천을 지나 그곳으로 피할 작정이오.

그녀가 나를 찾지 못하면 물러날 것이오. 나는 자네를 데리고 갈 수 없소.

자네를 데리고 가면 자네는 반드시 죽소. « 어떤 배는 여러 세계를 넘나들 수 있는데, 심목도 그런 배를 본 적이 있었다.

이를테면 천공신족의 피안방주, 그리고 그의 아버지 진한진의 그 배 역시 다른 세계에서 황허의 상공으로 들어온 것이었다. 제하유가 남천적제인 이상 그런 배를 가진 것도 이상할 것이 없었다. 심목이 말없이 고개를 끄덕이며 말했다.

»저를 데리고 가면 왕불께도 폐가 될 것입니다.

왕불, 이만 작별하겠습니다. « 제석천왕불이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »그녀가 곧 이곳에 닿을 것이오.

나는 자네와 헤어져야 하오. 자네는 태황천으로 돌아갈 방법이 있소? « 심목이 웃으며 말했다. »기껏해야 영능 대천교를 다시 세우면 되지요.

저는 걱정 마시고, 저는 오히려 왕불이 더 걱정됩니다. « 제석천왕불이 속도를 높이며 손을 들어 동쪽을 가리켰고, 목소리는 그의 몸과 함께 멀어져 갔다.

»자네는 저쪽으로 가게. 아마 태황천으로 가는 길을 찾을 수 있을 것이오!

« 그의 형체는 빠르게 멀어져 점차 사라졌다. 심목이 두 눈을 뜨니 시력이 다소 회복된 것이 느껴졌다. 그는 다시 금류엽을 제삼의 눈에 붙였다.

제삼의 눈을 드러내면 현구삼단공을 운용할 수 없으니, 평소에는 붙여 두는 편이 좋았다. 그는 동쪽으로 걸어갔다. 이곳은 인적이 끊겨 살아 있는 생령이라곤 보이지 않았고, 다만 무리 지은 백골 덩어리들이 바람에 사방으로 굴러다닐 뿐이었다.

바람이 멎으면 그 해골들은 다시 호기심 많은 알파카처럼 그를 따라왔고, 대담한 해골은 그의 옷을 만져 보고 얼굴을 꼬집어 보기까지 했다. 심목은 이 망령들을 상대하지 않고 계속 동쪽으로 나아갔는데, 갑자기 하늘에서 금음이 들려왔다.

그것은 봉구황의 곡조였다. 분명 구애의 곡조인데도 근심과 원한이 서려 있었다. 어둑어둑하던 하늘이 갑자기 환하게 밝아지더니, 봉황의 날개 한 쌍씩을 여럿 달고 있는 누선이 다른 세계에서 나아와 태명천의 하늘에 나타났다.

금음은 바로 그 누선에서 흘러나오고 있었다. 심목이 넋을 잃고 듣고 있는데, 이때 무서운 정신 파동이 휘몰아쳐 사방팔방을 쓸어버리며 태명천의 황량한 땅을 따라 퍼져 나갔다.

마치 조수처럼 태명천을 스며들었다! 이 정신 파동이 심목의 몸을 스칠 때 잠시 머뭇거렸다가 다시 덮쳐 왔으나, 심목에게 손을 대지는 않았다.

그 배는 봉황 날개들을 떨며 하늘에 아름다운 곡선을 그렸는데, 심목을 쫓지 않고 제석천왕불이 떠난 방향으로 추격해 갔다. 적제 제하유는 심목을 사로잡는 일에는 전혀 마음을 쓰지 않았고, 오직 제석천왕불에게만 흥미가 있었다. ‘제석천왕불과 그녀에게 무슨 사연이 있었던 걸까?

어쩌면 그들은 자기들 이야기의 주인공인지도 모르지…

… ’ 심목은 누선이 멀어지는 것을 지켜보며 마음을 놓고, 공법을 갈고닦으며 계속 동쪽으로 나아갔다. 그의 뒤로 마도신장이 떠올라 칠성신장과 육우신장을 하나로 융합하려 했다.

얼마나 걸었는지 모르게 태명천은 여전히 끝이 보이지 않았다. 갑자기 심목이 걸음을 멈추고 앞을 바라보니, 화려한 신성이 우뚝 서 있었다.

신성 안에는 사람들이 오가며 북적였고, 신마들이 높은 곳에 서서 경계하듯 사방을 살피고 있었다. 심목의 몸이 살짝 떨렸다. 사방을 둘러보니 황폐한 태명천은 사라지고, 그 자리에 전화에 아직 훼손되지 않은 태명천이 들어서 있었다! 심목이 주위의 지형을 살피자 머릿속이 쾅 하고 울렸다.

무너졌던 산맥이 다시 일어서고, 파괴되었던 신성도 다시 나타나 새것처럼 빛났다.

그런데 이 지형을 보건대, 이곳의 지형이 놀랍게도 천성교 개산조사가 남긴 한 장의 지형도와 일치했다! 그리고 그 지형도가 가리키는 곳이 바로 이 신성이었다! »대사형은 개황 시대가 끝난 뒤의 사람이니, 개황 시대가 아직 멸망하지 않았을 때의 지형을 그려낼 수 없고, 이미 존재하지 않는 이 신성을 가리킬 수도 없다! 이상해, 어딘가 이상해… … « 심목의 머릿속은 한순간 혼란에 빠졌다.