第647章　心服

沈牧は一心不乱に造化神輪の符文を書き写していた。記憶力は筆の力に及ばぬ。書き写すうち、彼の脳裏にもたちまち幾重もの悟りが湧き上がった。ある符文は一度書き写しただけで自然とその意味を会得し、ついでにいくつかの肉身造化神通まで悟り得た。

だが、さらに多くの符文の印記は、推演と推算を重ねてこそ、その奥義を知ることができる。「本当に、何百人、何千人という景平の士子を連れてきて、一緒に研究し書き写させればいい。

速度はきっと信じられぬほど速いはずだ。人数が多ければ知恵も広がる。これほどの士子が揃って書き写せば、きっとさまざまな奇想天外な発想が飛び出すに違いない！」これこそ皇朝の力である。

あらゆる方面の人材を大量に集め、大規模な研究に当たらせれば、その速度は驚くほど速く、一人で孤軍奮闘するよりどれほど勝っているか分からない。「惜しいかな、赤溪は殴らねば軟化せぬ性分だ。ひどく一発殴ってやらねば、おとなしく服して我々に協力しようとはしないだろう。

」沈牧は自分の元気で造化神輪の符文を灯し、符文の変化を促しながら、書き写しを続けた。心の中で思う。

「初祖の腕は悪くない。ただ、あの男を降服させられるかどうかは分からぬ。」赤明鎮天楼の中、初祖人皇は比類なき驍勇さで、三百重の楼から一路上へと打ち上がっていった。

この楼は天宮を鎮圧する重宝であり、その威力は極めて大きい。各層に祀られた神兵はいずれも赤明時代で最も名高い神兵であり、しかもこれらの神兵は一揃いで、全部で六口もある。

赤溪神人は自らの法力でこれを催し、神兵の威力が爆発すると、実力は一気に一段階跳ね上がる。さらに各重の楼の外には千の宝が懸けられ、陣勢を結んでいる。千宝陣勢の威力は極めて大きく、彼とともに初祖人皇を攻撃した。

千口の神兵が揺れ動き、幾筋もの神威が楼内の初祖人皇へと轟きかかる。赤溪の手にある六口の重宝は上下に翻り、神威は天を覆わんばかりだったが、やがて初祖人皇に力ずくで打ち破られ、楼外の千宝陣勢は震い砕かれ、赤溪は震い飛ばされて、次の重の楼へ退かざるを得なかった。上層へ行くほど、楼に祀られた宝物の威力は増し、楼外に懸けられた神兵の陣勢も強くなる。初祖人皇は連続して八百重の楼まで打ち上がり、さすがに万分的に苦しさを感じた。

実のところ、三百重の楼を過ぎたあたりから、もはや赤溪がこれらの重宝を操っているのではなく、重宝が赤溪を操っているようなものだった。赤溪本人の修為実力は、重宝の威能や陣法の威力に比べれば、すでに取るに足らないものとなっていた。初祖人皇は赤明鎮天楼の重宝と陣法に抗い、一路逆さに上へと遡り、力ずくで八百層まで打ち上がったのだ。「これ以上打ち続ければ、さすがの私も傷を負うかもしれぬ。

」初祖人皇は目光を閃かせ、心の中で思った。「どうやら赤溪も持ちこたえられなくなったようだ。彼の無漏鬥戦神功は真の無漏無欠には至らず、ただ他人の体内の気血を吸い取って己を絶頂の状態に保っているにすぎない。

だが前提が一つある。まず相手に傷を負わせることだ。もし相手が無傷ならば、彼はなすすべもなく、ただ己の元気と修為を消耗し、ますます弱っていくしかない。」赤溪の三頭六臂の体は確かに強横無比の戦闘の体だが、それでも彼よりははるかに弱く、すでに彼に打ちのめされて体中傷だらけとなり、支えきれなくなっていた。

赤溪がなおも支え続けられたのは、主として初祖人皇が沈牧を心服させたかったからだ。自分の天地印法がいかに強横であるかを沈牧に見せ、沈牧に心から進んで自分の印法を学ばせたかったのである。

初祖人皇が一路八百重の楼まで打ち上がったのは、ひとえに沈牧に自分の印法を一通り示すためだった。

沈牧がその精妙さを見て学ぶ心を起こせば、初祖は流れに任せて押し出し、沈牧もまた頃合いを見て承諾する。それで万事めでたしとなるはずだった。「八百重の楼まで打ち上がった。見せるべきものはすでに見せた。そろそろ終わりにしよう！」初祖人皇は突如全力を爆発させ、乾坤永固印を繰り出した。一印が蓋を下ろすと、たちまち楼内の空間はほとんど凝固し、赤溪神人は空中に定められ、体躯が激しく震動した。

無形の重撃を受けたかのようである。彼の体躯は百度も戦慄し、百度もの恐るべき重撃を受けたかのようだった。彼の手にある重宝は突如制御を失い、威能が爆発して初祖人皇へと轟きかかった。

この六大重宝はもはや彼の操縦を必要とせず、自ら初祖人皇へと轟きかかった。初祖人皇は剣を抜いた。腰の佩剣が鞘を払い、剣を振るって六度うなずく。

錚錚と幾声かの脆い響きが聞こえたかと思うと、あの六口の重宝はたちまち断裂し、威能を失い、この神剣に直接打ち砕かれた。初祖の剣法の造詣はさほど高くない。真に強悍なのは彼の手にある佩剣だった。この剣に宿る神威は、なんと赤明鎮天楼の全体と抗衡できるほどであり、普通の重宝でないことは明らかだ。

人皇殿は三十六天宮の一つ、玉明宮の中に建てられている。そして彼のこの佩剣こそ、開皇天庭が玉明宮を鎮圧する重宝、玉明剣である。

鎮宮の宝、皇子の佩剣、その非凡さは言うまでもない。この剣が現れるや、楼外に懸けられたすべての神兵も激しく震え、威力が四方八方へ乱れ掃き、百里にも及ぶ神光が幾筋も空中を揺れ過ぎて、周囲の空間を絶えず震わせた。初祖人皇が印法を解くと、赤溪はどさりと地面に落ちた。

楼外に懸けられた神兵ががらがらと墜ちていく。

千重の楼、すべての神兵が墜ちるさまは、まことに壮観だった。

これは赤明鎮天楼と玉明剣の威力の衝突であり、鎮天楼が及ばず、剣光に楼中の宝物をことごとく斬り落とされたのだ。

この剣の威能は強いが、初祖は剣法の造詣が高くないため、めったに用いなかった。班公措はこの一幕を見て、何度も身を震わせ、ためらったのち、身形を徐々に隠し、消え失せた。赤溪の三つの頭は血を滴らせ、艱難の思いで第八百零一重の楼へと這い上がろうとしたが、階段を登っては、また滑り落ちた。

「道兄、必ずしも生死を分ける必要はあるまい。」初祖人皇は剣を振るって鞘に収め、進み寄って彼を抱え起こし、言った。「私に確かに悪意はない。

そなたにも分かるであろう。もし私が初めから全力を出していたなら、そなたは生きてはいられなかった。そなたたち赤明時代と我が開皇時代は、いずれも同じ病を抱える者同士。

そなたたちはこれほど長く隠れ住んできたのに、一時の意気の争いで、なぜここまでこじらせる必要があろうか？」赤溪の三つの頭は息をあえがせ、もがきながら言った。「そなたは我が赤明時代の神魔を、景平の支配下に落とそうとしている。

景平など取るに足らぬ小国にすぎず、赤明時代の神魔なら誰一人としてその国を滅ぼせる。景平に臣服するなど、どうして心から服せようか。もし我が降れば、帰って神子にどう申し開きするというのか？

」初祖人皇は顔を正して言った。「そなたは誤解している。

私の本意は手を組むことにあり、赤明時代を臣服させようなどとは思っていない。赤明時代の強者たちは、数十万年を経ても天庭に臣服したことがない。

ましてや景平ごときに臣服するはずがあろうか。私は赤明時代の先輩たちの気節に万分の欽佩を抱いており、断じてそなたたちを辱めたりはしない。

どうか赤溪道兄、少し考えてみてはくれまいか。」赤溪は身を起こし、傷口の血を止めて、冷笑した。

「先ほど、なぜ早く言わなかった？

」初祖人皇は首を振って言った。「私は言った。そなたが一心に私を打ち殺し、魂を搜り魄を索めようとしたのだ。」赤溪はよろよろと立ち上がり、ついに折れて、詫びた。「私が悪かった。

そなたに謝罪しよう。」初祖は慌てて彼を支え、言った。「私も少し手が重すぎた。」赤溪はしばらく傷を養い、よろめきながら楼を下りて言った。「我が赤明神朝は、そなたたちと手を組むことはできよう。

だが、誰にも臣服はせぬ。それに、私には決める権限がない。神子と連絡を取ってこそ、決められるのだ。」初祖はわずかに眉をひそめた。「まさか、この赤明神子ともう一戦交えねばならぬのか？赤明時代の者は皆、このような頑固な驢馬ばかりなのか？

あまりにも手に負えぬではないか。」彼はこの二万年の間、開皇時代の滅亡に際して自ら陣頭に立って敵を殺さなかったことへの内疚と自責の中に沈み込み、これまで世事に関わってこなかった。

この時はただ、赤明時代という厄介事を放り出したい一心で、心の中で思った。「こうした面倒事は、やはり沈人皇に任せよう。

」だが彼は知らなかった。沈牧はもともと手を放して任せるたちであり、たいてい自分は案を出すだけで、具体的にどうするかというようなことは天聖教や景平帝師、延豐帝らに放り投げていたのである。

初祖人皇と赤溪は赤明鎮天楼を下り、造化神輪のそばへ来た。

見れば沈牧はなおも絶えず造化神輪を催し、一心にその上の符文の変化を研究している。初祖人皇は微かに笑み、心の中で思った。「さすがは少年、まだ矜持があって、私の印法を学ぶのに面子が立たぬのだろう。後で私が頃合いの坂を作ってやれば、彼は私の印法を学ぶに違いない。

」「もう打ち終わったのか？」沈牧は驚き、振り返って言った。

「こんなに早く？私はまだこれらの符文を書き写し終えていないのに。」「知らぬ顔か、まだ続けるか。」初祖人皇は心の中で冷笑したが、顔には穏やかな笑みを浮かべて言った。

「私はすでに赤溪道兄と話をつけた。どうにか両家の和気を損なわずに済んだ。」沈牧は赤明鎮天楼を見やった。

先ほどまで珠光宝気が天外へと直衝していた宝楼が、今はすっかり禿げ上がり、光芒も薄れている。また赤溪神人を見れば、この監斬官は全身の骨が幾本折れたか分からぬほどで、体の血肉は朦朧とし、一つの頭は垂れて、首が折れたかのようだった。「なるほど、確かに和気を損なってはいないな。

」彼は心の中で呟いた。赤溪神人の顔色もいくらか冴えなかった。「沈小友、私の斬神玄刀を手に入れたであろう。

どうか返してもらいたい。

」沈牧は首を振った。「あの小さな匣は聖師が私にくれたものだ。

返せない。

我々荒墟の掟では、腕前で奪ったもの、拾ったもの、それに他人が盗んで贈ってきたものは、決して返さぬ。」彼は真面目くさって言った。

「私自身、婆婆が拾ってきたものだ。婆婆は誰が欲しがっても返さぬと言った。うちの瘸爺爺も、あちこちで物を盗んでは人に贈っているが、これも決して返さぬ。」赤溪は言葉に詰まり、全身を震わせた。初祖人皇は慌てて言った。

「道兄、彼はまだ子どもだ。

」赤溪は怒りを発することもできず、冷たく言った。「斬神玄刀は匣を開くたびに血を飲ませねばならぬ。

血で刀鋒を潤さねば、主を反噬する。そなたはすでに一度使ったであろう？そなたの身に血光が纏わりついているのが見える。

次に匣を開く時、斬神玄刀はそなたを殺して血を飲むぞ。」沈牧はぎょっとし、心の中で不安に苛まれた。初祖人皇が言った。

「何の刀だ？取って私に見せてみよ。

」沈牧が小さな匣を取り出すと、初祖人皇はそれを仔細に眺め、しばらく研究したが、開けることができず、顔色をわずかに変えて言った。「赤明時代の斬神刀、大凶の物。中には帝座神人の怨気が宿っており、極めて恐ろしい。」彼が赤溪に返そうとすると、沈牧は慌てて言った。

「彼が刀でそなたを殺すかもしれぬぞ！

」初祖人皇は粛然とし、小さな匣を沈牧に返して言った。

「使わずに済むなら、決して使ってはならぬ。匣の中から帝座の強者の怨念と殺気が伝わってくるのを感じる。そなたはすでに一度使ったであろう？前回、それは血を飲まなかった。

怨念はすでにそなたに纏わりついている。

できれば血を飲ませ、そなたへの怨念を鎮めたほうがよい。」沈牧はうなずき、匣を押さえて赤溪神人に向かって言った。「前輩、そなたのあの使い物にならぬ弟子、つまり二本の鹿の脚を生やした奴を呼び出してもらえぬか？」暗がりに隠れていた班公措はこの言葉を聞き、ちょうど出て行こうとしたが、ふと悟り、思わず激怒した。「この悪党、私を刀の生贄にしようとしている！

」