第650章　せいりんのいのう

沈牧が天地印法を繰り出せたのは、覇体の力によるものではなく、初祖のひと言——「お前と俺は同じ、沈氏の孤児だ」——によるものだった。 その言葉は彼の胸に深く沁み入り、初祖の心境と共鳴した。 開皇時代が滅びゆくとき、この世でただ一人の沈氏の孤児として、独り天地を支えようとしながら、深い無力感を覚えた——その感覚を、彼はわが身のように理解できた。

それは初祖の感覚であり、同時に彼自身の感覚でもあった。 そればかりか、初祖が支えようとしたのは開皇時代であり、開皇時代を滅ぼさせまいとした。

だが沈牧が支えようとしているのは、いまの天下、すなわち景平時代である。

景平はいま、見た目にはきわめて安穏で、民百姓は安らかに暮らし、業を楽しんでいる。 しかし沈牧はよく知っている——凶険が一歩一歩迫り、脅威がひそかに降りかかっていることを。

太皇天の魔族、景平の領内にある石像、偽りの空、はるか西土の上蒼… … そして、いまの赤明の残党までもが、脅威であることを！

景平時代はようやくその片鱗を現したばかりで、いつ灰燼と化してもおかしくない！

景平、この生まれたばかりの新たな時代は、いまだ興りもしないうちに、すでに風雨に揺れ、いつ天地が覆り、一瞬にして滅び去っても不思議ではない。

まさにこの心境が、彼に初祖の天地印法の威力を発揮させた。 印法の威能の下、沈牧はもはや定海神針のごときものにとどまらず、天地を支えて安定させる柱のようだった。

彼の胸にあったのは、未来に訪れるかもしれぬ劫難を形なきうちに消し去ること、幾多の時代が滅びた歴史を繰り返させぬことであった！

彼には黯然として心を痛める心境がありながらも、初祖人皇がまとうような頽廃と頽唐はない。 同じ天地印でありながら、彼の印法には、なお一層の勃勃たる奮い立ち、危境が迫るほどにますます強く進みゆこうとする精神が宿っている！ これが初祖人皇との違いである！ そして初祖人皇が振り返り、この一印を見て思わず呆然とした理由でもあった。

沈牧は一招また一招と天地印を繰り出していく。 初祖人皇の印法は、沈牧がこれまでに見てきた印法とは多くが異なっていた。 その印法はすべて両手の印法であり、どの一招も必ず両手を用いる。

一印が天となり、一印が地となる。

天印では、掌中の掌紋が天の雲気であり、五指の指紋が日月、あるいは五曜の星辰である。

地印では、掌中の掌紋が江河と山脈、指紋が湖と大海である。 天印が震えれば雲気が変じ、五曜と日月が巡り、五指が五曜五行、あるいは日月の力を迸らせる。 地印が震えれば江河が奔流し、山脈が隆起し陥没する。

その一指一指が一つの海洋を秘めたかのようで、威力は窮まりない。

そして天が崩れ、地が裂けるとき、その威力はさらに恐ろしいものとなる。

地印には地水風火が内に蔵され、天印は斗転星移となって大地に打ち当たる。 印法が湮滅印法へと化すに至っては、威力はさらに何倍も跳ね上がる。

もっとも、それはすでに天傾三式の神通であり、容易に用いることはできない。 しばらくして、沈牧が勢いを収めると、彼の周囲に現れていた天崩地裂の異象は消え去った。

「よく覚えた。 すでに使いこなしている」初祖人皇は慰めるような笑みを浮かべて言った。

「学んだことを用いる——そなたの手で我が印法が大いに広まるのを、楽しみにしておる」沈牧にはまだ、憂鬱で黯然としながらも奮い立つ気質が残っていた。 天地印に影響され、その気質に入り込んだ彼は、しばらくの間そこから抜け出せず、天地印の及ぼす影響を消すにはしばらく心を落ち着ける必要があった。

「おや、この印法には何かおかしなところがあるぞ！

」沈牧が四方を見回すと、御花園はあいかわらず完全な姿のままで、一輪の花、一本の木たりとも欠けていない。

それなのに、先ほど彼が繰り出した天地印法は、まさに天を驚かし地を動かす威力で、空も大地も打ち砕かれて崩れるほどだったのだ！ 延豊帝の御花園は自分の天地印で跡形もなく壊されると思っていたのに、御花園はかすり傷一つ負っていない。

まさか、先ほど天地印に秘められた恐るべき力として感じたものは、ただの幻覚だったのか？ 「天地印の精神は天地を正しく支え、天地に倒れぬ柱を立て、民百姓に命を立つることにある。 どうして天地を壊すことがあろうか」初祖人皇が言った。

「この印法のすべての威力は、ただ敵の身にのみ落ちる。

周囲を壊すことはない」沈牧は少し残念そうに言った。 「初祖、この印法は剛猛さに欠けます。 修練しているときは雄大な力を感じましたが、皇帝の菜園すら打ち破れないではありませんか」初祖人皇はむっとして、彼を指さしたまま言葉が出ない。

しばらくしてようやく怒りを込めて言った。 「俺は一気に赤明鎮天楼の八百重まで打ち上がったのだ。 俺の印法の威力を見ていなかったのか？

」沈牧は正直に首を振り、気まずそうに言った。 「私は造化神輪の符文の研究にばかり気を取られていて、見ていませんでした。

もっとも班公措はずっと見つめていましたが。 それに、赤溪を打ち負かすなど大したことではありません。

あなたの境界は彼よりはるかに高いのですから、勝つのは当然で… …

」初祖人皇はがっくりと気を落とし、うなだれて言った。 「俺が打ったのは奴ではない、赤明鎮天楼だ。 奴を打つのなら、第一招で死んでいる。

八百重の楼は無駄に打ったというのか… … 」沈牧は慌てて言った。 「初祖、お嘆きになることはありません。

この印法は私の剣法には及びませんが、少し手を加えればなかなかのものです。 必ず皇帝の菜園を打ち砕いてみせます。 あとで私が手直ししましょう。

きっと八方に威風を放ち、威猛覇道なものになります！ 」初祖は力なく外へ歩き出し、手を振った。 「好きにいじくり回すがいい。

俺は… …

はあ」彼はため息をついた。 深い無力感が胸に広がる。 遠くまで行っても、沈牧が自分の印法を勝手に改めるのが気がかりで、こっそり振り返ると、沈牧はあいかわらず造化の符文を試している。

思わずほっとし、同時に少しばかりの喪失感も覚えた。

「奴は俺の印法の修練を続けなかった。 まさか、俺の印法はそれほど見るに堪えぬものなのか？ 」数日が過ぎ、朝廷と赤溪は条件をまとめ、盟約を結んだ。 沈牧が書き出した目録のうち、赤溪が何条かを否定したが、大半は承諾した。

ただし、延豊帝が赤明の残党の領地に学宮学院を開設し、景平の道法神通を赤明の残党に伝授することを条件として付けた。 延豊帝はこれを承諾し、南荒の荒墟に近い場所に大きな領地を区切って、赤明の残党がそこで暮らし、子孫を増やせるようにした。

沈牧が必ず手に入れろと言い含めたあの造化神輪についても、赤溪は承諾した。

沈牧は有頂天になり、その場で赤溪とともに南海へ向かい、造化神輪を京城へ引き上げた。 赤溪が心変わりするのを恐れたのだ。

班公措は、赤溪が沈牧の条件の大半を承諾し、海底神城の多くの宝物を景平国に引き渡すのを見て、思わず身を切られる思いで言った。 「師よ、これは結盟であって、臣従ではありません。 師が延豊帝に与える利はあまりに大きすぎます！ 神兵利器だけでも数十万！ とりわけ造化神輪は、重器の中の重器。

どうして景平に与えることができましょう？ 」赤溪は冷笑して言った。

「この沈教主は所詮、田舎の小僧で、世間を見ておらぬ。

皇帝も世間を見ておらぬ！ そなたも同じだ」班公措は首をかしげて言った。 「師よ、ご教示ください」「神兵利器はすべて赤明時代に鍛え上げられたものだ。

当時の天庭がどれほど富んでいたか？ たかが数十万の神兵など、眼中にない。 天宮の一つの宝庫の在庫にすぎぬ」赤溪は淡々と言った。 「造化神輪については、この神輪は確かに我が赤明神朝が大いなる力を費やして作り上げたもので、もう一口作ろうにも作れぬ。 図面もなく、あれほどの能工巧匠ももういない。 しかし、この神輪は所詮、封印を解く鍵にすぎぬ！ 我が赤明神朝の民はすでにすべて封印を解かれた。 この神輪を残しておいても無用の長物、それどころか大きな領土を割いてしまった！ 赤明神朝が祖地に一つの足場を得ることこそが何より肝心で、そうすれば一歩一歩蚕食して領地を広げられる！

景平の道法神通を学び取ってしまえば、景平ごときが我が赤明神朝の神魔に抗えるというのか？

」班公措は目を輝かせ、手を打って称賛しきりだった。 赤溪は微笑んで言った。 「立つ高さが違えば、見えるものも違ってくる。 弟子よ、そなたが以前立っていた高さは、鶏小屋の上に立っているようなものだ。

土を掘って虫をついばむのが良いことだと思っておる。 だが、天を舞う雄鷹にとって、土を掘って虫をついばむなど、鶏の所業にすぎぬ」班公措は平伏し、心から言った。

「師の教えのとおりです。 笑わせるのは、沈教主がまだ自分の計略がうまくいったとばかりに、得意げにしていることです！ 」赤溪は笑って言った。 「それは彼の眼界と見識が低く、ゆえに遠くまで見えぬからだ。

だが延豊帝は景平時代の大帝、まさか彼もまた鼠の目しか持たぬとは。 それだけのことだ、実に歯がゆい。

このような帝皇は、この地を統べるに値せぬ。 行くぞ、私とともに延豊帝に会いに行け。

用がある」師弟の二人が宮中に入り面会を求める。 雁知圭が慌てて迎えに出て言った。

「陛下は御花園におられ、沈大人が宝を試すのをご覧になっておられます。 お二方、私についてまいられよ」赤溪が彼に従って御花園へ来ると、遠くに大きな造化神輪が築山の上にそびえ立っているのが見えた。

周囲は幾重もの高い塀で遮られ、部外者の立ち入りは固く禁じられている。 中へ入ってみると、ここには三五柱の神——おそらく文官であろう——がいて、延豊帝らとともに造化神輪の周りに立っていた。

初祖人皇もその中にいた。

その傍らには、皇后娘娘が霊毓秀ら公主や幼い皇子を連れており、十数人の宮女が仕えている。 造化神輪の中では、沈牧が大量の運算元兵を取り出し、巨大な演算の道具を組み上げて、絶えず演算を続けている。 何をいじくり回しているのか、見当もつかない。 「陛下」赤溪が進み出て礼をし、言った。

「すでに盟を結んだからには、私は景平を発ち、神子に会いに行かねばなりません。

今回、外臣が陛下と盟約を結びましたが、神子の側にも一言知らせておく必要がございます。 陛下には使臣を遣わし、赤明懸空界へ赴いて神子に会わせていただきたく存じます」「それは当然のことだ」延豊帝は笑って言った。

「沈愛卿が造化神輪の試しを終えたら、朕は数名の使者を赤溪道友とともに懸空界へ遣わそう。

赤溪道友、しばしお待ちを」赤溪は承知したと答え、笑みを浮かべて傍らに立ち、沈牧が輪の中で演算するのを静かに眺めていた。 班公措は笑みを浮かべ、悠然と構えて心の中で思った。 「聞くところによれば、延豊帝は暗愚無道の男で、やたらと首を斬りたがるという。 まもなく延豊帝は、大きな代償を払って手に入れた造化神輪が役に立たぬと知り、きっとあの男の首を刎ねるに違いない！

」造化神輪の中、沈牧は長らく演算したのち、ふいに運算元兵を収めて笑った。 「十分な手応えを得た！

」赤溪は笑って言った。 「沈小友、我が赤明時代の神輪を動かしたいのなら、遠慮なく私に尋ねるがよい。

伝授してやろう」沈牧は首を振り、神輪の起動符文を灯そうと試みながら、また首を振って言った。 「あなたには分からない。

尋ねても無駄だ」赤溪は少しも怒らず、笑って言った。

「起動符文はそれではない。

沈小友、そなたは算を誤っておる」「間違ってなどいない」沈牧は輪の中に浮かんでいる。 造化神輪の上で、一つまた一つと符文が次々に灯り、符文は流水のように絶えず変化していく。 やがて大輪が小輪を包み、幾筋もの神輪が回転を続ける。 赤溪が動かしたときとは違い、これらの神輪はなんと逆回転しているのだ！

ぶうん、ぶうん、ぶうん！

造化神輪の回転はますます速くなり、幾筋もの符文の光が四方八方を照らし、この大きな庭にいるすべての者の身に、飛ぶように降り注ぐ！ と、突然、ぱちぱちという音が響いた。

赤溪が慌てて見やると、延豊帝らの肉身が凄まじい勢いで変じている。 威風堂々たる延豊帝が、この瞬間、なんと魚の頭を生やしてしまったのだ！ 延豊帝の傍らの神々も、ある者は頭が樹冠に変じ、ある者は頭が水母に変じ、皇后娘娘までもが巨大な海獣と化している！

赤溪は愕然とし、慌てて班公措を見る。 班公措はすでに地に伏し、一匹の大海蛇と化して、身をくねらせている！

赤溪は慌てて自分の頭を撫で、驚きの声を上げた。 自分の頭も三つの巨大な魚の頭に変わってしまったのだ！

そればかりか、彼の元神までもが変じ、かつて数十万年の苦修の末に得た法力が、まったく使えなくなっている！ 赤溪は慌てふためき、自分の両脚が魚の尾と化すのをただ見ているしかない。

この場にいる者の中で、神輪の中央にいる沈牧を除けば、造化神輪に同化されなかったのは初祖だけだったが、その肉身もぽんぽんと変じ続け、あるときは魚の鱗が生え、あるときは魚の鰓が生える！ 明らかに、この造化神輪の威能は、初祖人皇といえども完全に防ぎきれるものではない！

これは他の者に多大な損害を与える神通ではなく、一種の奇妙な造化の力である。 初祖人皇は自らも造化の術を学んだことがあるゆえに、防ぐことができたのだ。 「しまった！ 」赤溪はふいに悟った。

「道理で沈の奴がどうしても造化神輪を欲しがったわけだ！

あの男が私の斬神玄刀に目を付けたとき、この野郎の目利きが年経た盗賊のように老練だと、気づくべきだった！ 」閲覧アドレス：