第652章　玄都の天闕

霊毓秀がこの楼船の船倉から走り出てきた。 彼女もこの船に何かおかしなところがあると気づいたらしく、低い声で言った。

「牛飼い、この船の竜骨は、本物の竜骨よ！ 」沈牧は一瞬呆けたが、彼女とともに船倉に入ると、船の竜骨が巨大な神竜の骨格であるのが見えた。 この船が飛ぶとき、竜骨も蛇のように左右に身をくねらせるのだ。

それだけでなく、一本一本の巨大な肋骨がこの船の本体を組み上げているのを見た！

彼はそっと船体に触れた。

その感触は温かく潤いがあり、この船の外皮もまた神魔の皮だった！ 「神魔の血肉で船を煉り、神魔の頭で宝を煉るとは、赤明時代は少々野蛮すぎる」沈牧と霊毓秀は何度も身震いした。

楼船はすでに船出しており、霊能対遷橋へと飛んでいく。 沈牧が甲板に出ると、班公措が甲板を調べていた。 沈牧は細かく観察し、顔を上げて班公措を見る。 班公措もこちらを見ており、二人は以心伝心、口をそろえて言った。

「骨板の外皮だ！ 」楼船全体の甲板が骨板の外皮で煉り上げられており、このような船を一艘煉るのにどれほどの神魔を殺さねばならないのか、想像もつかない！

「赤溪先生、あなた方赤明時代の神魔のやり方は、あまりに横暴で恐ろしすぎます」初祖人皇は楼船の楼閣を眺めながら、首を振って言った。

「このような船を煉るには、おそらく数千尊の神魔を殺さねばなるまい」赤溪は笑って言った。 「あなた方の開皇時代は、わずか二万年しか存在しなかったのでしょう？

」初祖人皇は少し呆けてから、うなずいて言った。

「二万年に満たない」赤溪は言った。

「あなた方はまだ二万年にも満たず、赤明時代が何を経験したかなど、まるで知らない。 神魔には寿命の制限がなく、二万年あれば数百万の神魔が生まれるに十分だ。 これらの神魔は老いもせず死にもせぬゆえ、皇朝が古ければ古いほど神魔は増える。 だが赤明神朝には十万年の歴史があり、神魔の数はもはや天地自然にも耐え難いほどだった。 あなた方の開皇時代が統べる宇宙の疆域は、まだ赤明時代の程度には遠く及ばず、赤明神朝より二、三倍も小さい。 しかしそれほど広い疆域でも、これほどの神魔を養いきれず、後から出てきた者たちに出世の余地がなければ、反逆し、乱を起こす。 乱を起こすとなれば… … 」彼は顔色を淡々とさせていたが、その声には果てしない殺意が宿っていた。 「当然、殺すのだ！

呵呵、数千の神魔を殺して宝を煉る、しかもこれほど貴重な宝となれば、当然、値打ちはある」初祖人皇は眉をひそめた。 「あまりに天和を損なうではないか」「天和を損なう？ あなた方の開皇時代が滅ぼされ、どれほどの者が死んだか分からぬが、それこそ天和を損なってはいないのか？

」赤溪は嘲笑して言った。

「たとえばあなたが身につけている饕餮袋、あれは饕餮の異獣を殺して煉った宝ではないか？ 」沈牧は首を振った。

「僕の二つの饕餮袋はどちらも大尊が煉ったもので、大尊がくれたんだ」班公措の顔色が鉄のように青ざめた。 赤溪は言った。

「神魔を殺して宝を煉るのは、いつの時代にもあった。

我が赤明神朝が滅びたのは三十五万年前、その後が上皇時代だ。

上皇時代は三十万年も続き、史上最も長い時代であり、最も興盛した時代でもあった。 我ら赤明神朝の残党がこれほど長く懸空界に隠れ、ずっと祖地を探しに来なかったのは、主に上皇天庭に捕らえられて宝に煉られるのを恐れたからだ！ 」沈牧は自分があの時わけもなく時を越えたことを思い出した。 白璩児の兄妹は人を殺して宝を煉るような者には見えなかったが、屈山神殿での遭遇からすれば、屈山神もまた一尊の饕餮神獣を殺して宝と宮殿を煉り上げたのだろう。 彼は心が少し動き、饕餮袋から太陰玉眼と太陽玉眼を取り出して言った。 「赤溪前輩、この二つの宝はおそらく上皇時代の宝でしょう？

」赤溪は少し見て言った。 「そうだろう。 もし本当に上皇時代の宝なら、この二つの目は玉で作られたものではなく、本物の神魔の目、おそらく饕餮の眼球だ」沈牧はぎょっとしたが、玉眼に触れてみると、確かに玉の質感で、血肉にはまったく見えない。

「まさか上皇時代も赤明時代と同じように凶残なのか？ でも白璩児たちのやり方を見る限り、凶残な様子はまったくない。

では上皇時代は神魔が多すぎる問題をどう解決したのだろう？ 」楼船は霊能対遷橋を抜け、太皇天へとやって来た。 離城に着くと、沈牧は船を降りて尋ねたが、景平帝師は戻っていなかった。

「では景平帝師はきっと樵夫聖人に従い、魔族の羅浮天で修行しているに違いない」彼らはさらに羅浮天へとやって来た。 この滅びつつある世界には人煙もなく、祭壇がいくつもそびえ立ち、神魔たちが眠ることも休むこともなく神兵を杖にそこを守っていた。 沈牧が樵夫聖人のいる祭壇へ行くと、初祖人皇は思わず胸を高鳴らせた。 しかし樵夫聖人は遠くから彼を見ると、すぐに背を向けて彼を見ようとしなかった。

初祖人皇は黯然とした。 赤溪は樵夫を見て、冷笑をやめなかった。

沈牧は祭壇に登り、来意を告げた。

樵夫聖人は言った。 「お前の師弟はまだ閉関して潜修しており、当分は出関せぬ。

一年半ほど待てば出関するだろう」沈牧は首を振って言った。 「間に合いません。

師弟が閉関しているのなら、先生、この旅で注意すべき点を教えていただけませんか」樵夫聖人は彼をじっと見つめ、笑みを浮かべて言った。

「郷に入れば郷に従え。

その言葉と行いをよく見、他人がどうするかにお前も従え。 打ち負かされそうになったら、額のあの柳葉を剥がすのだ」沈牧は言った。

「赤明時代の民は気性が荒く野放図です。 郷に入れば郷に従えでは、人を殺してしまいかねません」樵夫は笑って言った。

「だから打ち負かされそうなときに柳葉を剥がせと言ったのだ。 たとえ天を突くような大騒ぎを起こしても、土伯がいるではないか？ 」沈牧の顔は炭のように黒くなった。

樵夫は初祖人皇に背を向けたまま、淡々と言った。

「それに、逃兵を信じてはならぬ。 逃兵は一度逃げたら、また二度目も逃げるものだ」沈牧が振り返ると、初祖人皇は黙って船首に立ち、一言も発していなかった。

樵夫聖人は霊毓秀を呼び寄せ、笑って言った。

「娘よ、お前は父親よりずっと見どころがある。 将来お前が帝位に登ったなら、衆生をよく慈しみ、我が弟子をよく遇し、彼の言葉に従うのだ」霊毓秀は沈牧をちらりと見て、嬉しさのあまり言った。

「はい、そうします」「良い子だ。

お前の修為は最も弱い。 出発の前に小さな物を一つ贈ろう」樵夫は笑みを浮かべ、突然薪割りの斧を振り上げ、霊毓秀の額に一斧を振り下ろした。 霊毓秀はぎょっとしたが、痛みは感じなかった。

樵夫は十数回続けて斧を振り下ろし、そのすべてが霊毓秀の額に命中した。

そして大斧を収めて言った。

「霊家の子よ、今日の言葉を忘れるな。

行くがよい」霊毓秀はたいそう困惑しながら、沈牧について楼船へ戻った。 赤溪は樵夫の背中を見て、冷笑して言った。 「道友よ、いずれ機会があればまた手合わせ願おう！

」樵夫は彼らに背を向けたまま手を振ると、楼船は轟音を立てて天外へと突き進み、まもなく見えなくなった。

星空は蒼茫と広がり、一艘の楼船が三対の翼を震わせ、暗黒の星空に幾筋もの流光を描いた。

楼船は飛電のように疾走し、速度はますます速くなり、この星空ではほとんど何の抵抗も感じられず、楼船の速度はなんと想像もつかぬほどにまで高まり、稲妻のように駆け抜けた。

彼らはまもなく、砕けた岩石星辰の帯を抜けた。 一塊また一塊の岩石星辰がドンドンドンと楼船に衝突したが、楼船の符文が流れ巡り、山脈ほどの大きさの星辰もたちまち粉々になった。 赤溪は星盤を取り出して方位を定めた。 星盤の上方には瑰麗な星図が映し出された。

「半年後、我々は赤明懸空界に到達する。 この半年の間、好きに歩き回ってよいが、この船から離れてはならぬ」沈牧は星図の投影を眺めた。 星図の中の星軌はきわめて奇妙で、幾筋もの星河がなんと同じ場所を巡って回転しており、そこには何もなく、ただ目もくらむ光だけがあった。

「赤溪前輩、ここは何という場所ですか？ 」彼は黒洞のような場所を指して尋ねた。 赤溪は一目見て、眉を跳ね上げて言った。

「田舎の少年よ、お前たちは祖地からも出たことがないのだから、宇宙の雄奇を知らぬのも無理はない」初祖人皇は一目見て言った。 「あそこは幽都と対をなす場所、天公の住まう地であり、きわめて玄秘なところだ」霊毓秀も天公のことを聞いたことがなく、沈牧とともに耳を傾け、尋ねた。 「天公は幽都と対をなす？

幽都の土伯は魂を刈り取る者ですが、では天公は何をするのですか？

」初祖人皇がまだ答えぬうちに、赤溪が先に言った。 「天公は万神の祖であり、天象の運行を司り、公正無私だ。

お前たちが見る天上の星斗の背後には、いずれも天公がいて左右している。 各世界諸天の星辰は、すべて天公が掌握している。

この神は土伯に劣らず、星象を投影して億万の化身となす、まことにもって大したものだ！ 」初祖人皇は言った。 「天公は任意の世界へ自由に入ることができる。

だが景平の空は偽物で、景平には本物の天象がない。 ゆえに天公はあそこへは入れぬ」班公措もこのことを聞いたことがなく、思わず聞き入っていたが、突然言った。 「ということは、我々が見ている日月星辰はすべて偽物だということか」「すべてが偽物というわけでもない」初祖人皇は言った。 「荒墟の昼の時分、お前が見る太陽は本物だ。 時には昼でも月や金曜星など、ぽつぽつと幾つかの星辰が見えることがあるが、それも本物だ」班公措は呆然とし、つぶやいた。

「荒墟の中で見るものこそ本物で、外はすべて偽物… … では荒墟の封印は誰を封じているのか…

… 」沈牧は彼をちらりと見た。

「もちろん荒墟の外の者を封じているのだ。

大尊は不思議に思わなかったのか、なぜ荒墟の外の者は四霊体しか持たぬのに、荒墟の中の霊体は千奇百怪なのかを？ 」班公措は魂を失ったように呆然とした。 「我々を封じている、嘿嘿、我々を封じている…

… 我々が何を間違えたというのか、なぜ我々を封じるのか？

」荒墟の外の者は昔から荒墟の民を見下し、棄民と呼んでいた。 班公措はもともと草原の大尊であり、楼蘭黄金宮の創始者で、荒墟の民をことさらに見下し、しばしば荒墟の異獣や棄民を捕らえて自分の巫法を修練していた。 しかし今、初祖の言葉を聞いて、彼の信念と誇りは粉々に打ち砕かれた！

彼は万年を生きてきて、今になって初めて知った。 自分こそが棄民だったのだ！

神の棄民！

「なぜ我々の神橋を断ったうえに、さらに我々を封印するのか？ なぜ我々が神祇となることを許さぬのか… … 」彼は沈牧を信じなかったが、初祖人皇の言葉は深く信じていた。

この存在は第一代の人皇であり、各族の先祖を率いて滅世の災いから歩み出た、あの男だからだ！

班公措の先祖もその一人だった！

誰も彼を騙すことはあり得ても、ただ初祖人皇だけは彼を騙さない！ 楼船が星空を飛び、後に目もくらむ光の帯を残し、それは長く消えなかった。

赤溪神人は振り返って一目見て、眉をひそめて言った。 「この船の速度は速いが、天下無双というわけではない。 宝船が痕跡を残しては、敵に見つかる恐れがある。

我々は天公のところから道を借り、できるだけ早く懸空界へ向かわねばならぬ。

敵に懸空界の位置を察知されてはならぬ！

」沈牧は精神を奮い立たせた。 「天公のところから道を借りる？ ということは、あの偉大な存在にお目にかかれるのか？ 」「まだ早いわ。 ここから天公のいる場所まで飛ぶには、まだ一か月余りかかる！

」楼船は光を浮かべ影を掠めるように進んだ。

数日が過ぎ、沈牧と霊毓秀が元神の双修を行っていると、突然楼船がわずかに揺れ、速度が落ちた。

二人はそれぞれ元神を収めて甲板に上がると、規模の宏大な神城が一つ、ぽつんと星空に漂っており、さらに一輪の太陽がその神城を巡って回転していた。 この神城はぼろぼろで、おそらく恐ろしい戦争を経て、戦火の中で破壊されたのだろう。 楼船がこの神城の上を通り過ぎるとき、沈牧が下を見下ろすと、神城の中には多くの倒れた高大な神像があった。 これらの神像はみな三頭六臂で、おそらく赤明時代の彫刻だろう。

またしばらくして、彼らは砕けた星辰にやって来た。

この星辰にも多くの建築物があり、赤明時代の様式だった。 この道を行くにつれ、砕けた神城がいくつも静かに星空に漂っており、道中では無数の屍体が力なくこの道に漂っているのが見えた。 赤明時代の強者たちは、身を寄せる地を見つけるため、無数の神魔を残して自分の族を守りながら進み、その大半がここで戦死した。

「赤明時代の民風がどれほど荒々しかろうと、彼らも種族の存続のために死に物狂いで戦ったのだ」沈牧は心の中で感慨にふけた。 ついに、楼船は一片の空白地帯、光で構成された世界へと入っていった。

楼船が光芒の中へ入ると、船上の者たちは自分の影さえ見ることができなかった。 この光はあらゆる方向から照らしており、いかなる陰影もない！

沈牧は振り返って来た道を見て、思わず体を大きく震わせた。 なんと、暗黒に覆われた荒墟を見たのだ！

荒墟はなんと、すぐ目の前にあるかのようだった！ しかし荒墟の外の景平国はまったく見えなかった！

景平が見えず、西土が見えず、南海も北海も西海も見えない！

あそこは偽りの天象に覆われているため、見ることができないのだ。 荒墟のほかに、彼は太皇天、羅浮天という二つの世界も見た！

彼が顔を上げると、突然、まったく新しい世界を発見したかのようだった。

空には無数の星光が映り、大小の諸天が明るくあるいは暗く、天幕に現れている。

ある世界はまだ滅亡の只中にあった！

彼のいる場所から見ると、これらの世界はみな小さくなり、彼らにごく近いように見えた。

しかし沈牧は知っていた。

これらの世界は実はきわめて遠く、あの細かな星光は、実は一つ一つが比類なき巨大な太陽なのだと！

「ここが天公の住まう玄都、幽都と対をなす地だ」初祖人皇は小声で言った。 沈牧は慌てて四方を見回して言った。 「天公はどこに？

」「すぐ我らの傍らにいる」赤溪は振り返り、楼船の光の帯がここの光芒に覆い隠されているのを見て、ほっと息をついて言った。 「我々は今、彼の片方の目の前を通り過ぎている。 さらに一、二日飛べば、お前は彼のこの目の全貌を見ることができるだろう」