第653章 封印に囚われた天公
「目…
… 」楼船の上の若者たち数人は思わず息を呑み、光の奥深くへと目を凝らし、天公の目をはっきりと見ようとした。
しかし、彼らが見たのは光ばかりで、何ひとつ見えはしなかった。 霊毓秀が呟く。
「この船が二日飛んでようやく天公の目の全貌が見えるというのなら、天公の真身はいったいどれほど大きいのだ？
」「おそらく土伯とそう変わらないだろう」と沈牧が言う。 「私は土伯の真身を見たことがある。 彼の角は滅びた世界のひとつひとつでできていて、その角だけで果てしなく広く、想像もできない。
このような生まれつきの神には、常人の想像を絶する力と広大な神通がある」赤渓が言う。 「もし天公の全貌を見ることができたなら、彼の体内にいくつの太陽が隠されているか分かるだろうに」光は激しく燃え、楼船は天公の視線の中を進んでいた。
その速さはきわめて速いが、天公の目はあまりに大きすぎた。 この船が二日二晩進んだのち、沈牧たちが振り返って見ると、ついに辛うじて天公のこの目の輪郭をとらえることができた。 果てしなく広がる光を放ち、彼らの視線をすっかり遮るひとつの目。
天地の間に横たわるこの目の前では、楼船は大海の一滴のように取るに足らないものだった。 それでも、彼らはやはり天公の全貌を見ることはできなかった。
沈牧がこの目を見て心の中で驚嘆していたとき、突然、眉の上に貼られたあの金の柳の葉が何かの風に吹かれたように、彼の眉間から落ちてしまった。
彼は心の中で驚き、慌てて金の柳の葉をつかもうとした。 そのとき、何かが自分の眉間の縦の目に潜り込むのを突然感じた。
潜り込んできたのは一道の光のようで、彼の目に入ると消えてしまった。 沈牧は驚き疑いながら元神を巡らせてあたりを探したが、自分の第三の目の中に何か異変を見つけることはなかった。
「まさか見間違いか？
」と彼は心の中で呟き、金の柳の葉を拾い上げて、また眉間に貼った。 そして彼の第三の目の奥、幾重もの封印の中、広大で果てしない大陸が暗闇の中に浮かんでいた。
この大陸こそ彼の沈氏の玉佩であり、山々の連なりが「沈」の字を形作っていた。
大陸の上空では、一尊の大仏が朗々たる声を響かせ、仏の音が立ちこめ、土伯に封印された大陸の中の凶暴な存在を感化し鎮圧しようとしていた。 ちょうどそのとき、一道の光が差し込んで暗い大陸を照らし、すぐにその光は空中を絶え間なく巡り、沈の字の封印をめぐって幾度も幾度も回った。 沈の字の封印の中央では、途方もなく大きな嬰児が退屈そうに横たわり、自分の足の指を両手でつかんで口に運んで吸い、きゃっきゃっとはしゃいでいた。
この嬰児こそ沈鳳青であった。 足の指を口から引き抜き、自分の周りを回る光をちらりと見て、突然凶相をあらわにし、鋭い歯をぎっしりと見せた。
「大男、何を見てやがる？ これ以上見てたら食ってやるぞ！
」「もちろん、お前を見ているのだ」その光は縮まって一塊になり、光の中から老いた声が聞こえた。 「面白い生命よ…
… 幽都がお前のような悪霊を生むとは、土伯の幽都への支配がずいぶん弱まったということだ」沈鳳青は立ち上がり、手のひらを打ち鳴らして跳ね、この光の塊をつかもうとした。 その光の塊は身をかわして言った。
「私は玄都の天公、土伯と同じ神祇である。
お前には私をどうすることもできぬ。 私が来たのは、お前という面白い小僧をちょっと見てみたかっただけだ… …
」沈鳳青は興奮して唇を舐めた。
「土伯のじじいと同じ大きさか？ なら食べ終えるのにどれだけかかるんだ？
」そう言って、ぴょんぴょん跳ねながらその光の塊をつかもうとし、ますます高く跳んだが、すぐに封印に押さえつけられ、叩き落とされた。 その光の塊から天公の声が聞こえた。 「なるほど、頑固で愚かな小僧だ。
封印されるのも道理だ。 私が来たのはお前という面白い小僧を見るためだけだ、もう行くぞ」沈鳳青はなおもぴょんぴょん跳ね、執念深く彼をつかまえて食べようとしていた。
その光の塊が外へ飛び去ろうとしたそのとき、天の外に一枚の柳の葉の文様が現れ、彼の退路を塞いだ。 同時に、この大陸の沈の字が次々と魔光魔気を噴き出し、空を封鎖した！ 「しまった！ 封印に落ちてしまった！
」その光の塊から老いた声が聞こえた。
「土伯は彼を封印するため、大いなる犠牲を払い、なんと自分の角で封印した。 あの柳の葉を目に貼れば、土伯の角の力を呼び覚ます！ 私はただの一縷の分身、突破することはできぬ！
」彼がここまで言ったとき、半空の大仏が光を放ち、金の柳の葉と土伯の角とを結びつけた。
天公のこの一縷の分身はたちまち押さえつけられ、大陸の沈の字の封印の中へ墜落し、地上に降りると白い衣をまとった老人となった。 白い眉、白い鬚、白い髪、白髪はなびき、白眉もまた身前に揺れている。 彼は仰いで沈鳳青を見、呟いた。 「大梵天の封印まで… … そうか、大梵天が金の柳の葉と土伯の角とを結びつけ、金の柳の葉に土伯の封印を呼び覚ます効能を持たせたために、私はここに閉じ込められたのか…
…
」沈鳳青はわけもなく興奮し、たちまち白袍の老人に向かって飛びかかった。
楼船の上で、沈牧は突然眉間が膨れ上がるように疼むのを感じ、慌てて眉間を押さえた。
「どうした？
」と初祖人皇が気遣わしげに言った。 「急に眉間が少し痛んで」沈牧は痛みがますます激しくなるのを感じ、手のひらも震え続けた。
初祖人皇が慌てて言う。 「手を下ろして、私に見せなさい！ 」沈牧が手を下ろすと、初祖人皇はすぐに、彼の額に貼られた金の柳の葉の下で何かが転がり回っているのを見た。
時折、柳の葉を押し上げて盛り上がらせ、しかも絶えず動き続けている。
「天地印、乾坤顛倒！ 」初祖人皇が一喝すると、ひとつの印がそっと沈牧の眉間に押し当てられ、印法は貫き通り、直接沈牧の第三の目の中へ打ち込まれた。 その力は貫いて入り、天地をひっくり返す大掌印となって天から降り、封印を打ち破ろうとする天公の分身を打ち落とした。
この一道の印法が落ちると、たちまち天は天にあらず地は地にあらず、沈の字の大陸は顛倒し反転し、天公の分身はうっと呻いて、下に蓋われた。 初祖人皇は手を引き、気遣わしげに言った。
「今はどうだ？
」沈牧は驚いて言う。
「痛くない、本当に痛くない！ 」初祖人皇は微笑んだ。
「これが天地印法の妙なる所以だ。 よく修行しなさい、私の教えを無駄にしてはならぬ」沈牧は返事をし、霊毓秀のもとへ走って行き、ともに元神を修行した。
初祖人皇はため息をつき、その表情は寂寥としていた。 第三の目の中では、沈鳳青が興奮して駆け寄り、天公の分身の両脚をつかんで興奮してあちこちに打ちつけ振り回し、この白袍の老人を打ちのめして朦朧とさせ、それからまっすぐに伸ばして、がぶりと一口かじった。 「おや、味がない？
」沈鳳青は不審に思い、自分が噛み取った部分がただの光の塊で、どんな味もしないのを見ると、白袍の老人を脇に放り出し、彼に興味を失った。
白袍の老人は起き上がり、腰を揉んだが、全身が痛むばかりだった。 彼はただの光の塊、一口かじられてもすぐに元に戻るのだ！
「それなら、かくれんぼでもしようではないか？ 」沈鳳青は突然また興奮し、手を打ち鳴らして短い足を踏み出して彼のもとへ駆けてきて、あどけない声で言った。
「お前が隠れて俺が探す、見つけたらお前の手足をもぎ取ってやる！
お前はまた生えてくるから、長く遊べるぞ！ 」「天公の光が楼船の残した光の軌跡を覆い隠してくれる。 そうなれば、我々は天庭に気づかれる心配をせずに済む」赤渓は背後を見て、ほっと息をついた。
「もう追っ手は我々の行方を追えないはずだ」班公措は思わず疑った。 「本当に追っ手がいるのか？
」初祖人皇は頷いた。 「今度は赤明神朝の残党を見つける絶好の機会だ、天庭がこの機会を手放すはずがない。
我々が羅浮天を離れたときには、すでに目をつけられていた。
お前たちは修為がやや弱く、感じ取れなかったが、私には一対の視線が我々を睨んでいるのを感じた。 天公の玄都に入って、ようやくその視線から逃れたのだ」赤渓が言う。 「我々を追っている者は、おそらく大日星君だろう」初祖人皇は驚いた。 「彼だというのか？ この大日星君について私は多くは知らないが、あの域外天庭の大日星君は速度がきわめて速く、しかも麾下に神魔が多いと聞いている。
もし彼が我々を追っているのなら、振り切るのは難しいだろう」赤渓は再び星図を駆動して言った。
「道中の太陽を避ければ、この星君を振り切れるはずだ」沈牧と霊毓秀の元神は空でともに舞っていた。 沈牧の元神が好奇心を抱いて言う。 「俺は陽星君に会ったことがあるが、実力は大したことがなく、家の屠じいさんに一刀で斬り殺された。
この大日星君というのは何者なんだ？
」初祖人皇は根気よく説明した。 「大日星君は陽星君とは違う。 陽星君はただの下っ端で、かつては開皇天庭の一尊の普通の神祇、牧日族の神だったが、後に裏切り、域外天庭の走狗となった。
一方、大日星君は太陽の中から生まれた神と言われ、強横無比である。 天下には金烏霊体、火龍霊体、火鴉霊体があり、いずれも大日星君の姿形に従って修行する。 神祇に修めると、戦闘の姿を現し、元神と肉身が融合して、大日星君の姿形となる。 陽星君の姿形も、おそらく大日星君の姿形だろう」二人は元神を収め、それぞれの元神が体に戻った。 沈牧は心がわずかに震え、思わず声を漏らした。 「鎮星君のような祖神の類なのか？ 」初祖人皇が言う。 「鎮星君を知っているのか？
鎮星君は大日星君より一、二段階低く、彼女は祖神の級には数えられず、大日星君ほど古くも強くもない。 大日星君は域外天庭の巨頭だが、鎮星君は地方の巨頭にすぎない」沈牧たちは分かったような分からぬような顔をしていた。
楼船が天公の目を離れたのち、一道また一道の光が楼船の残した光の軌跡をたどって疾走し、玄都へと突入してくるのが見えた。 しかしここへ至ると、楼船の残した痕跡は消えていた。 「この網の目をくぐった魚ども、まこと狡猾だ」光はとどまり、鳥の翼に人の身をもつ一尊の神祇となった。 鳥の首に三つの目、三本の足、額には一枚の縦の目があり、その中に無数の火光を秘め、まるで目の内に一輪の太陽を宿しているかのようだった。
彼の足には龍の鱗、翼は黒い鳳の翼で、身にまとうと長い黒い袍をまとったように足元まで垂れていた。
この神はきわめて巨大であったが、天公に比べれば取るに足らないものだった。 仰いで天公の目を見、高声に言う。
「天公に問い奉る、こちらに一艘の船が通り過ぎたかどうか、お伺いできましょうか？
」玄都の中の天公はたいそう忙しく、諸世界の星辰の運行を監察していた。 しばらくして、突然一団の星光が湧き出し、一人の光の人となった。
その顔は定かでなく、声は雷のように轟いた。 「私は諸天の星斗星辰を監察しておるが、見たことはない。
我が玄都の多くの星辰の上には天庭の天兵天将がいる、彼らに問うがよい」大日星君は罪をわびて言った。 「天公を驚かせてしまい、まことに恐れ入ります」そう言って翼を振るって去った。
その光の人もそのまま消え散った。 しばらくして、突然天公の身の一つ一つの星辰が光を大きく放ち、数万に及ぶ神魔がこれらの太陽から飛び出した。 多くの太陽は、諸神が飛び動く際に放つ神光によって一筋一筋の線に結ばれたかのようで、四方八方で楼船の行方を捜していた。 「呱呱呱――」それは天地を覆いつくす火鴉の神人たちだった。 鴉の首に人の体、背には燃えるように赤い鴉の翼が生え、矢筒を背負い、手には朱紅色の大きな瓢箪をいくつもつかみ、三本の鳥の爪でいくつもの大弓を握り、その速さはきわめて速かった。