第660章 上皇の深淵
初祖人皇はまだひどく虚弱だったが、あの二つの大眼怪は頼りないなりに、霊丹の薬力を一気にすべて溶かし出し、しかもそれは成功した。 おかげで初祖人皇の元神の傷もいくらか軽くなり、斬神台の斬神刀を逃れることができた。 もちろん沈牧はそんなことを知らない。 もし知っていたら、あの二つの大きな眼球をきっとたっぷりお仕置きしていただろう。
初祖はようやく立ち上がったが、体はふらふらと揺れている。 肉身の傷はすでに癒えたものの、元神と天宮にはまだ深い傷が残っていた。
幸い、命に別状はない。 「赤溪の傷は俺より軽い。 今や奴の実力は俺のはるか上だ」初祖人皇は低い声で言った。
「お前を守り切れぬのが怖いのだ」沈牧は気に留めずに言った。
「たとえ奴が、今のお前さんに大した力がないと知っても、手は出せんよ。
賭けには出られん。 俺がお前さんの傷を治し終えたら、なおさら賭けには出られん」初祖人皇は首を振った。 「心配なのは奴ではない。
懸空界だ。 懸空界へ入る前に、お前は俺を治し切れる自信があるか？
」沈牧は一瞬ためらった。 数か月のうちに初祖を治し切る自信など、確かに彼にはなかった。 元神の傷は極めて厄介で、天宮の傷となれば経験など皆無に等しい。 そのうえ、このおんぼろ船にはさほど多くの霊薬もない。 饕餮袋の中の薬材は種類こそ多いが、肝心の薬材がいくつか欠けていた。
初祖を治すには、懸空界へ行って十分な霊薬を買い求められるかどうか、見てみるしかない。
「天傾三式はお前さんへの負担が大きすぎる。 今後、決して使ってはならん」と沈牧は言い含めた。
初祖人皇は首を振った。
「天師に、俺がまだ脱走兵だと思われたくないのだ」沈牧は言葉に詰まった。 一度でも脱走兵になれば、一生その罵名を背負わねばならぬ。
確かに残酷ではある。 「天師がお前さんを脱走兵と呼ぶ最大の理由は、あの戦いから逃げたことではないのかもしれん」沈牧はあれこれ思案し、樵夫聖人の真意を推し量って言った。
「お前さんは脱走兵になったあと、さらに二万年も逃げ続け、現実と向き合おうとしなかった。 この二万年、隠れ住んで世を避け、何もせず、いかなる努力もせず、何一つ成し遂げず、弟子の一人もまともに育てられなかった。 一度の逃亡ならば、天師もお前さんを恨みはしまい。 だが、二万年も逃げ続けたというその一事が、彼には許せぬのだ」初祖人皇は呆然と我を忘れた。 沈牧はそれ以上語らず、踏み荒らされた薬圃に目をやり、そっと眉をひそめた。 これらの薬材は造化地元功でまだ栽培できるが、それでも多くの薬材が不足していた。 彼の饕餮袋はぷくぷくと膨らみ、二つの玉眼が中でごそごそと動き回っている。
沈牧がその二つの玉眼を外へ出すと、大きな眼球は地面に落ち、自分の丸々とした大きな目の両脇に両手を当て、歩を進めて一周し、周りの様子をうかがった。
「兄貴、兄貴、ねえちゃんがいる、ねえちゃんがいる！ 」太陰玉眼は霊毓秀の方へ顎をしゃくって、興奮気味に言った。 「俺たちを見つけた二人のねえちゃんのうちの一人だ！
」二つの眼球は目を輝かせ、霊毓秀をじっと見つめ、しばらくねめつけて、ようやく満足した。 霊毓秀は驚いて二つの眼球を眺め、慎重にそれを回り込んで沈牧のそばへ来ると、低い声で言った。 「万神自然功？ 」沈牧はうなずいた。
「どうしてこれを賦霊したの？
」霊毓秀は低い声で言った。 「この二つの大きな眼球はとんでもない代物よ。
並の神でもその視線は防げない。 もし反旗を翻したら、今の私たちではとても抑えられない。
そうだ、この子たち、自分がとんでもない代物だって知ってるの？ 」沈牧は首を振り、声を潜めて言った。
「知らん。
むしろ俺に元の姿へ戻されるのを怖がっている」霊毓秀はほっと息をつき、また何かを思い出して低い声で言った。
「この子たち、自分が饕餮の目だって知ってるの？ 箱はあなたに賦霊されてから、饕餮みたいに何でもかんでも食べたがって、龍麒麟を死体と間違えて何度も食べちゃったわ」沈牧は首を振った。 「それも知らん。 あいつらは純粋なものだ」二つの玉眼はころころと転がり回り、ひそひそと何やら内緒話をしている。
霊毓秀が歩み寄り、笑って言った。 「あなたたち、これから一人は小陽、もう一人は小陰って名前にしましょうか？
」「いいぜ！ 」二つの玉眼は声を揃えて言った。 「ねえちゃん！ 」霊毓秀は戻ってきて、沈牧に低い声で言った。
「この大眼怪たち、そんなに純粋でもないみたい。
私をねえちゃんって呼ぶのよ」二つの大きな眼球は鬱蒼とした森へ駆け込み、しばらくして森が燃え上がった。
霊毓秀は慌てて小匣を沈牧の胸に押しつけ、早足で駆け寄ると、有無を言わさず元気を何条もの水龍に変え、森の中を縦横に駆け巡らせて火を消し止めた。 二つの大眼怪はそこに立って得意満面、小声でつぶやいた。
「だから言ったろ、この手を使えばねえちゃんを引き寄せられるって？
」「兄貴はやっぱり賢い！
」霊毓秀は激怒した。 しばらくして、少女は二つの大眼怪の細い脚を掴んで引きずり、怒り心頭にやって来ると、沈牧の目の前へ放り出した。
「このろくでなしどもが火を放って、危うくこの林を焼き払うところだった！ ここが焼けたら、私たちはみんな死に場所もなくなるのよ！ やっぱり元の姿に戻してしまいましょう、これ以上騒がれても困るわ！ 」「姐さん、命ばかりはお助けを」二つの大眼怪は細い脚で地面にひざまずき、眼球を地に伏せた。
沈牧は困った顔で言った。 「まだこいつらに初祖の天宮へ薬を届けてもらわねばならん。
今は殺せんのだ…
… 」霊毓秀は一喝した。 「この借りはまず帳面につけておくわ。 また過ちを犯したら、その首をはねるからね！ 」二つの大眼怪は全身を震わせて抱き合い、目には恐怖の色しかない。
「俺たち、首なんてないような…
… 」「黙れ、しゃべるな！
あのねえちゃんは俺たちに首がないことに気づいてなかったんだ。
お前が言ったせいで、目をえぐりに来るぞ！
」沈牧は薬の錬成を続け、初祖人皇の体内で霊丹の薬力が尽きると、また二つの大眼怪に薬を届けさせ、自分は船尾へ来て、大日星君が流した神血を慎重に観察した。
大日星君は深手を負っており、神血は船の上に流れ落ちるとすぐ燃え上がり、初祖人皇が剣気で消し止めた。 だが神血の中の神威はなおも残り、絶えず小さく複雑な符号を浮かべては消え、浮かべては消え、まことに奇妙だった。
沈牧は触れる勇気がなかった。 ちょうどそのとき、初祖人皇がよろよろと歩み寄り、腰の佩剣を抜いて沈牧に手渡し、言った。 「この剣で試してみよ…
… 」沈牧は玉明剣を受け取り、しげしげと眺めた。 この鎮宮の宝を細かに見るのは初めてである。 玉明剣は玉明宮を鎮守する皇子の剣で、その威力は恐ろしいほどだった。
刀身は全体が燦然と輝き、まるで剣の形をした光の塊のようで、光芒は伸びたり縮んだり、定まった長さもない。 この剣の錬製に用いられた工芸の水準が極めて高いことは明らかだった。
この鍛造の水準は、今の黙匠ですら到達しえぬ高みだった！ ふと、沈牧は無憂剣を取り出し、玉明剣と並べて比べてみた。 無憂剣はずっと素朴に見え、神威も現れず、玉明剣のような燦然たる輝きもない。 まるで普通の神金で鍛え上げただけの凡庸な神兵のようで、高度な鍛造技術など微塵も感じられなかった。 「この剣は… …
」初祖人皇はわずかに表情を動かし、沈牧に言った。
「見せてみよ！ 」沈牧が無憂剣を手渡すと、初祖人皇は何度も繰り返し眺め、その顔色は晴れたり曇ったりした。 しばらくして、彼はいくばくかの戸惑いと陰りを帯びた声で、嗄れた声で言った。 「誰からもらった？
」「父からです」沈牧は玉明剣で大日星君の神血をそっとすくい上げ、両の瞳の中で幾重もの陣紋が回転する。
景霄天眼でその神血を細かに観察しながら言った。
「父は鎮星君と土伯の約を交わし、私に会うことができません。 だからこの佩剣を私に与え、せめてもの形見としたのです」初祖人皇が言った。 「この剣の名を知っているか？
」「無憂剣です。
この剣を手にしたとき、剣の上に無憂の二字が浮かび上がるのを見ました」沈牧は細心の注意を払い、そっと一指を大日星君の神血に触れた。 神血の威能は玉明剣に抑えられていたが、彼の一指が触れるや、その小さな神血の塊はたちまち膨れ上がり、一丈余りの血球となった。 沈牧は五本の指を軽く弾き、次々と血球を弾いていく。 血球は膨れ続け、ますます大きくなり、ついに百丈の大血球となって剣身の上でゆっくりと回転し始めた！
「無憂剣…
…
」初祖人皇は小さく笑い、低い声で言った。 「今は無憂剣というのか。 そうか、確かに憂いはない… …
」沈牧は全神経を集中し、両の瞳の陣法が狂ったように回転する。 血球の中の神血の最も微細な粒までも、はっきりと見て取れた。 「初祖、この大日星君は本物の大日星君ではありません。
お前さんと同じ、人が修練して神となったものだ」沈牧はふと言った。
「見てくれ。 奴の血は実のところ人の血だ。
太陽から生まれた神魔の体内に人の血があるはずがない。 奴は血の中に奇妙な符文の印を刻みつけている。
最も小さな血の粒の一つ一つに、極めて微小な符文の印が刻まれているのだ。 この符文の印は、おそらく火焰符文か純陽符文の一種だろう」初祖人皇が言った。
「今の俺は元神が虚弱で、聖瞳を催すことができん。 その符文を描き出して、俺に見せてくれ」沈牧が血球を解くと、大血球はたちまち縮み、小さな血の塊となった。 沈牧が剣を弾くと、血の塊は地に落ちた。 彼は元気を筆致として、自分の見た符文の印を宙に描き出した。 この符文は極めて奇妙な印で、この上なく複雑であり、さまざまな火系の神獣の紋様を内に秘めているようだったが、完全に同じというわけではない。 まさにそのために、沈牧には火焰符文なのか純陽符文なのか見分けがつかなかった。
「上皇時代の符文の印だ。 開皇時代の火焰符文や純陽符文とはすでに異なっている」初祖人皇は細かに眺め、言った。
「天師はこの方面の研究が深いが、俺はさほど学んではおらん。
だが確かなことが一つある。
この大日星君は確かに人が修練して神となったもので、本物の大日星君ではない！ 」二人は顔を見合わせ、その表情は厳しかった。 沈牧は独り言のように言った。 「ならば、なぜ上皇時代の神人が大日星君となったのか。 本物の大日星君はどこにいるのか？
赤溪の話では、上皇時代は三十万年続き、どの時代よりも長かったという。 ならば、なぜその時代はそれほど長く持ちこたえられたのか？
」初祖人皇はまだいくらか虚弱で、無憂剣を彼に返しながら息を切らして言った。 「開皇時代の初期には、まだ上皇時代の遺跡が残っていた。 だが文明の断層がひどく、開皇といえども上皇時代に何があったのか推し量ることはできなかった。 上皇時代の秘密を知ろうとするなら、過去へ戻るしかない。
この時代は、我々の想像をはるかに超えて複雑なのだろう」沈牧は一瞬呆け、あの班公措と共に経験した思いもよらぬ時空を超える旅を思い出し、白璩児を思い出して、心の中で言った。
「過去へ戻る？ 俺は一度、戻ったことがある… … 」 「この無憂剣、大切に保管せよ。 決して失くしてはならん」初祖人皇は言った。
「命に代えても守り抜け。 これはとても貴重なものだ」沈牧は無憂剣を撫で、うなずいて言った。 「わかっています。 これは父が私に与えてくれた唯一の品です。 何があっても捨てはしません！ ただ一つ妙なことがあるのです。
初祖、あなたの玉明剣なら、私でもかろうじて一筋の威力を引き出せます。 しかしこの剣は、どうしてもその威力を引き出せない。 これはいったいなぜでしょう？
」初祖人皇は何か言いかけてやめ、しばらく考えたが、結局その理由を口にせず、言った。
「いずれ、わかるだろう」二つの大眼怪――ねえちゃん、ねえちゃん、票、票！
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