第663章 遥空の知恵比べ
霊毓秀は心の内で微かに震え、低い声で言った。「大尊は万年もの間生きてきた方です。聖地の神通はほとんどすべて極めておられます。それに、西土にも行かれましたから、西土の神通も学んでおられるはず。太皇天にも行かれましたから、太皇天の神通道法も決して見逃してはおられない。赤明神子が大尊から手を付ければ、景平の主要な道法神通はほぼすべて見尽くせるということになります！」
沈牧は相変わらず石像を眺めながら、悠々と言った。「彼が道法神通を見るとき、見ているのはその形だ。大尊からは景平の精気神を見ることはできん。大尊にはそういうものがない。大尊の風骨は柔らかすぎる。景平の精気神を見たいのなら……」
彼は顔を上げ、唇を軽く噛みしめ、笑うような笑わないような顔で言った。「俺から見ればいい！」
霊毓秀は笑った。「ほら吹き！」
初祖人皇が笑った。「霊家の娘よ、沈はほらを吹いているのではない。そなたに彼の精気神を見せてやろう。」
そう言うと、彼は霊毓秀の眉間をそっと突いた。霊毓秀の両の目はたちまち翳ったが、眉間はしだいに輝きを帯び、前方におぼろげな人影が見えてきた。
「沈を見てみよ」と初祖は言った。
霊毓秀が沈牧を見ると、たちまち燃え盛る烈火のような精気神が見えた。天を恐れず、地を恐れず、敢えて為し、敢えて担い、敢えて突き進み、敢えて挑む！
彼女の心は微かに震え、しばらくして両目の視界がしだいに戻り、それでようやく沈牧の身にまとう精気神が見えなくなった。
「もしそなたが父君の延豊帝を見れば、同じ光景が見えるだろう。いや、沈よりもさらに濃烈であろう」
初祖人皇は意味深長に言った。「開国の皇帝となる者は、必ずしも最も実力の強い者ではない。だが、必ず気魄と胸懐の最も大きい者だ。延豊帝はまさにそういう人だ。彼には大いなる毅力と大いなる気魄があり、それは沈をも超えている。かつて私は遠くから景平帝師を見たことがあるが、景平帝師にもこれほど濃烈な精気神はなかった。延豊帝は、一つの時代の精神を代表しておるのだ！」
霊毓秀は驚いた。初祖人皇のような存在が、自分の父をこれほど高く評価するとは思いもしなかったのだ。
延豊帝の修為実力は景平帝師に及ばず、資質や悟性も景平帝師や沈牧には及ばない。彼は抜きん出てはいたが、絶頂級の存在ではなかった。
しかし延豊帝こそ、景平帝師の改革変法の中心人物であった。延豊帝が一身に改革変法を推し進め、心中の神廟の神を破り、神通を民のために用い、神を民のために用いさせたのだ。ただ、その光芒は景平帝師に覆い隠されていただけである。
「私は父のような人になる。いや、父よりももっと上手くやってみせる！」と彼女は心の中で呟いた。
十日後、班公措は再び皇宮に招かれ、懸空界の神通者たちと再び対決することになった。今回は生死境界の神通者だけでなく、天人境界、七星境界の神通者も数千人に達し、黒山のような人だかりは三面六臂の使い手ばかりであった。
今回もまた生死境界の神通者が班公措に挑んだ。十日という時間で、これらの神通者たちの修為実力はなんと一大段階も上がっていた。そればかりか、班公措が先に用いた神通道法までも繰り出し、その精妙さは数十年も修練してきたかのようであった。
班公措は驚き、全力を尽くしてこれらの神通者たちと真っ向から渡り合い、ほとんどあらゆる手段を繰り出した。それでも彼は一枚上手で、懸空界の神通者の大半を打ち負かしたが、いくつかの勝負には敗れた。
今回、赤明神子は彼に十分な休息の時間を与え、毎回、絶頂の状態になるのを待ってから次の者と戦わせた。それゆえ戦いは異常な激しさを極めた。
赤明神子は高みに座し、下方の戦いを見下ろしながら、横を向いて問うた。「この数日、景平の使者は何をしておる？」
傍らの神祇が身をかがめ、低い声で答えた。「景平の使者はぶらぶらと城中を歩き回っております。あの使者たちはたいそう好奇心旺盛で、さほど広い世間を見てきたわけでもないらしく、城中の石像をじっと見つめてばかり。どの石像も長いこと眺めておりました。とりわけ沈という使者は石像に這いつくばるようにして見ておりましたが、ここ二日はそれほど物珍しげでもなくなり、代わりに石像に向かって絵を描き始めました」
赤明神子の眉の先がぴくりと動いた。彼の眉はたいそう美しく、眉の峰は高く盛り上がり、眉の先は彎刀のように鋭い。「恐るべき相手だな。景平にこのような人材がいたとは、少々厄介だ」
その神祇はその意を量りかねた。
赤明神子は鏡を取って来させ、黒布で鏡面を覆うと言った。「この鏡を持って彼を探し出せ。鏡面を遠くから彼に向け、黒布を外して彼を映し、それからまた黒布をかけてわしのところへ持って来い」
その神祇は心中に疑いを抱いたが、それでも鏡を受け取り、飛ぶように去った。赤明神子は戦いの観察を続けた。
しばらくして、その神祇は黒布をかけた鏡を持って戻り、言った。「臣は景平の使者を映し、すぐさま引き返してまいりました」
赤明神子は鏡を受け取り、その上の黒布をそっと引き下ろした。彼の両の目は鏡面を見つめ、眉間の縦目は場中の班公措の一招一式を見つめ、絶えず解析し、推演していた。
突然、赤明神子は微かにたじろぎ、三つの目がすべて鏡面に注がれた。
鏡面の中では、沈牧が彼に背を向けて城中の神像を眺めており、傍らには一人の少女、さらに側には人の背丈ほどもある二つの大きな眼球があった。そして初祖が振り向いており、その顔は大きく映り、やや蒼白で、鏡にかなり近づいて、鏡越しにこちらを覗き込んでいるようであった。
赤明神子を震撼させたのは初祖ではなく、沈牧であった。彼はこの鏡で沈牧を映したが、映ったのは完全に沈牧というわけではなかった。彼に背を向けた沈牧は普通の一つ頭、二本腕であるのに、鏡の中には凶々しい威と戦意が漂っていた。
その凶気と戦意は、なんとおぼろげに二つの頭へと形を成し、沈牧の元の頭と鼎の三足のように並び立っていた！
そればかりか、赤明神子は沈牧の脇の下に腕の虚影があるのをかすかに見て取った。それは他の四本の腕であった！
この四本の腕と他の二つの頭は、精気神が形を成したものであって、実体ではない！
赤明神子は目を細めると、鏡の中の光景はしだいに消えていった。
「赤溪、そなたは無漏闘戦神功を景平の使者に伝えたのか？」赤明神子は赤溪を呼び寄せて問うた。
赤溪は首を振った。「あの小僧は私の斬神玄刀を盗み、私に毒を盛り、宝を騙し取ったのです。どうして私が功法を伝えられましょうか」
赤明神子は嘆息した。「彼はもうほとんど会得しかけている……いや、そろそろ自分自身の無漏闘戦神功を創り出そうとしているのだ」
赤溪は驚き、口を開けたまま何も言えなかった。
「我々が景平の功法神通を研究している間、この男も暇ではなかった。彼は石像の神韻を推し量り、我が赤明時代の功法神通を推算しておる。彼はこれらの功法神通の妙をすべて得たとは限らぬが、赤明時代の無畏の精神は手に入れたのだ」
赤明神子はため息をついて言った。「どうしてこれほど厄介な人物がいるものか。まさか彼が延豊帝で、使者に偽装しているのでは……いや、彼には帝王の気がなく、境界も高くない……」
赤溪は慌てて言った。「延豊帝はすでに神祇でございます。臣はお会いしたことがあります。延豊帝であるはずがありません。神子、この者は沈牧と申しますが、それほど手強いのでしょうか？彼は我が赤明時代の神通を学んだことがありません。たとえ三面六臂を修めても、対応する神通を繰り出せるはずがありません」
赤明神子は軽く頷き、笑って言った。「わしとて分かっておる。ただ、彼のこの資質と悟性には、少々肝を冷やされる。者ども、引き続き景平の使者を監視せよ。彼らの一挙一動、細大漏らさずわしに報せよ！」
幾人かの神人がたちまち身をかがめ、その姿は消えた。
班公措はまたしても疲れ果てて血を吐き、倒れて起き上がれず、心中はこの上なく悲しかった。
赤明神子の声が届いた。「赤溪、そなたの弟子を連れて下がれ。よく養生させ、十日後にまた来させよ」
地面の上の班公措は二度ほど痙攣した。
しばらくして、赤明神子は報せを受けた。「景平の使者が私塾へ行き、わんぱく小僧どもと一緒に学んでおります。先生はどうしてよいか分からず、神子にお伺いいたします。彼らを追い出してよろしいのでしょうか？」
赤明神子は呆れ、首を振って言った。「延豊帝は我々に領地を許し、さらに学院や学宮の開設も許した。わしが延豊帝より器の小さいところを見せるわけにはいかぬ。好きにさせておけ」
さらに四日が過ぎ、神祇が報せに来た。「景平の使者は四日学んだだけで、もう塾へは行かなくなりました」
赤明神子は言った。「さらに探れ。奴が一体何を企んでおるのか、見極めよ」
さらに二日が過ぎ、神祇が報じた。「景平の使者は監斬官の宮殿を訪れ、班公措を見舞い、傷薬を差し出しました。班公措は服用を恐れ、彼が去った後で側溝に捨てました」
赤明神子は眉をひそめて言った。「この挙動はどういう理屈だ？さらに探れ！」
「神子、景平の使者が民の娘を口説き、景平公主にひどく殴られ、ひと騒動を引き起こしました。大勢が街で殴り合いを始めました！」
赤明神子の顔色が微かに変わり、叫んだ。「急ぎ戦況を探れ！よいか、景平の使者をしっかり見張り、その挙動を見逃すな！」
しばらくして、その神祇が報じた。「数百人の神通者が街で殴り合い、混乱を極めております。景平の使者と景平公主は傍らで戦いを眺めております」
赤明神子の顔色が大きく変わった。「成った、奴はもう成し遂げた……」
その神祇は訳が分からなかった。
赤明神子は行ったり来たりしながら言った。「奴が私塾へ行ったのは、実は我が赤明の基礎戦技を学ぶためだ。剣招は十四の基礎剣式、刀招は十七の基礎刀式、拳法、身法、瞳法、指法、いずれもそうだ！四日のうちに、奴は私塾で基礎招式の神通を会得した！基礎を会得すれば、あらゆる変化は基礎の上から生まれる。だが、奴は我が赤明の神通がどの段階まで進んだかも見たいのだ。そして我が赤明の神通を見るとなれば、疑いなくひと騒動を起こす。数百の神通者が街で殴り合い、さまざまな神通が繰り出されるのを、奴は傍らで眺めておった、ふふ……」
彼は声を出して笑ったが、その顔には笑みがなかった。
赤明神子は一息ついて言った。「もう数日待ち、班公措が再び我が赤明の神通者と戦うとき、彼を召し出そう。この目でじっくり見てやろうではないか、この景平の使者の腕前を！」
四日後、班公措は再び皇城へ招じ入れられた。赤明神子が言った。「今回は班公措の小友に神蔵を封印してもらい、七星境界と天人境界の神通者と一戦してもらおう」
班公措はたちまちその意を悟り、恥じ入って言った。「神子、やはり比べるのはよしましょう。同じ境界なら、神子の弟子が私に大いに勝っていようとも、あの者には勝てません」
赤明神子は面食らい、笑って言った。「小友よ、なぜそのような悲観の言葉を吐く？」
班公措は首を振った。「神子の弟子たちは、いずれも勇猛で戦いに長け、私に劣りません。さらに神子の教えもあり、この三十日の間に目覚ましく進歩して、すでに多くの者が私に勝てるようになりました。ですが、沈というあの男と比べれば、まだ遠く及ばないのです」
赤明神子は静かに聞いていた。班公措は心の底から言った。「私とあの男の争いは一日や二日ではありません。私が山を出てからずっと彼と戦ってきました。以前は互角でしたが、後に私の境界が彼より高くなっても、彼の一招すら受けられませんでした。今では、私は赤明のどの神通者とでも戦えます。神子が自ら教えた弟子であっても。しかし、彼と対決せよと言われれば、私にはできません。神子がご自分の弟子を彼に勝たせようとお思いなら、それは至難の業です」
赤明神子は周囲を見渡した。数千人の懸空界の神通者が皆、班公措を見つめている。明らかに、班公措はほんの一言二言で、これらの神通者たちに沈牧は打ち負かせないという偽りの印象を与えてしまった。
これは非常にまずい。
班公措は低い声で言った。「もしこの場に、私より一つ低い境界で私に勝てる者がいるなら、あの男と一戦する力はあるでしょう」
赤明神子は眉をひそめた。班公措は口を開いたが、声が出なかった。彼は心中で驚き、赤明神子が自分に声を出させないのだと悟り、心の中で思った。「俺の言うことはここまでだ。信じるかどうかは勝手にしろ。お前たちは自分が硬い石を蹴っていると思っているが、蹴っているのが須弥山だとは夢にも思うまい！」
彼は少しばかり他人の不幸を喜んだ。「俺から自信を得ようとは、この愚か者どもめ。これからどんな恐ろしい怪物と向き合うことになるか、思いもよるまい！」
赤明神子は顔をほころばせて笑った。「それならば、景平の使者をここへお通しせよ」
「景平の使者を御前に召し入れよ——」