第665章　万人一心

赤明神子は自分の前に落ちた懸空界の神通者を見つめ、やがて視線をゆっくりと上げて沈牧の顔に落とした。 そしてその視線は沈牧を越え、さらに遠くへと伸びて、広場のそこかしこに無数の大穴が穿たれ、その穴の一つ一つに懸空界の神通者が植えられているのを見た。 穴に植えられていない者も数多くいたが、その大半は沈牧に手ひどく打ちのめされ、何本かの骨を折られ、あるいは腕や脚をへし折られていた。 また、さほどの傷を負っていない者もいたが、造化神通によって羊に変えられ、広場をあてもなくぐるぐると回り、鳴き声を上げていた。

もしここが戦場であったなら、懸空界の若い世代はすでに皆殺しにされていたであろう。 長い歳月に鍛えられた文明が、一瞬にして断層を刻まれることになる！

赤明神子は立ち上がり、沈牧の傍らを通り過ぎて階段の前に来ると、沈牧には見向きもせず、下方を見下ろした。 「赤明神朝は二代を経た。

赤皇は草莽の中から身を起こし、無一物から天下を打ち立て、明皇は乱世の危難の中に天命を受け、神朝を滅亡の淵から救い出した。 我ら赤明の時代の者たちは、百世の烈を奮い、勇ましく戦い抜き、燦然たる時代を切り開いたのだ！ 」　その声はさほど大きくは響かなかったが、重厚で、一人一人の耳に染み入った。

「しかし、この懸空界に逃れ住むようになってから、すべてが変わった。 ここへ逃げ込んだ者たちは、日ごとに我が家を、我が国を、我が一族を滅ぼした外敵を忘れ、日ごとに赤明二皇の驍勇な闘志を忘れ、自分がかつて戦神であったことを忘れ、自分の種族が戦神の種族であることを忘れてしまった！

小さな楼に逃げ込んで一統を成し、冬夏と春秋など構うものか、間違いだ！ お前たちが隠れ住めば、この敗北を受けるのが当然であり、この屈辱を受けるのが当然なのだ！ 」　彼の声はますます高く響き、下方の広場にいる者たちは一人また一人と羞恥に耐えかね、彼を見上げることもできず、赤溪ら赤明時代の神祇たちさえも恥じ入って頭を垂れた。 「私はこの異郷人の手を借りて、お前たちを辱め、お前たちを折り、お前たちを打ち目覚めさせようとしているのだ！

」　赤明神子の声には怒気が宿っていた。 「彼の手を借りて、お前たちに警告し、告げてやるのだ。 お前たちはすでに伝統を忘れ、怨恨を忘れ、赤明時代の精神を忘れてしまったと！ この精気神を失ってしまえば、赤明時代こそが真に滅びたのだ！ 天庭の手によって滅びたのではない、お前たちのために戦い死んだ神魔の手によって滅びたのではない、お前たちの手によって、お前たち生き残った者たちの手によって滅びたのだ！ 」　その声はまた和らぎ、重厚な中にいくばくかの黯然が滲んだ。 「私がなぜ神子としか名乗れぬのか、分かるか？ 私がなぜ懸空界の外へ人を遣り、外の消息を探らせようと固執するのか、分かるか？

私がなぜ三千年前、開皇に連絡を取ること、ましてや彼に臣と称することさえ厭わなかったのか、分かるか？ 私は忍びないのだ… …

お前たちがこのまま沈淪し続けるのを忍びない。 赤明時代がお前たちの手で徹底的に滅びるのを忍びない。

お前たちが罪人となるのを忍びない… … 私はお前たちを真の世界へ戻してやりたい。 お前たちに赤明時代の精気神を再現させ、闘志を取り戻させ、態勢を立て直させたい。 お前たちが日ごとに沈淪していくのを見たくはないのだ。 」　彼は階段の前をゆっくりと歩いた。 「私が帝と称することを敢えず、神子、殿下としか名乗らぬのは、私が景平のような小国の皇帝に劣るからではない。

私の臣下たちがそれに値しないからだ！ お前たちが値しない、私も値しない！ 」　「景平の使者は強いのか？ 強い！ 彼は一人でお前たち六人を相手に打てる！

だが考えてみよ、彼は終始そのように戦っていたか？ お前たち一万人のうち、彼に攻撃を届かせることができたのは六人だけではなかったか？

」　彼の声は止まり、人々に沈思の時を与えた。 下方で敗れた懸空界の神通者たちは一人また一人と茫然たる色を浮かべ、やがて誰かが低い声で言った。 「確かにそのとおりだ。

彼が人群に突入した後、攻撃を届かせることができたのは六人だけだった。 」　ますます多くの者がうなずき、互いに囁き交わした。 先ほど彼らは沈牧に打ち負かされ、その信念も自信もともに打ち砕かれ、一つの時代の誇りは沈牧によって跡形もなく打ち消され、沈牧には勝てぬという心が生まれていた。 しかし今、彼らの中に少しずつ一筋の希望が芽生えつつあった。

沈牧は同時に六人に勝てるだけであり、絶対無敵ではないのだ！ 赤明神子の声が再び響き、冷然と言った。 「だが赤明神朝の時代、我ら赤明時代の戦士は一人で天庭の六人の敵手と戦えた！

一をもって六に敵する、ゆえに不世の赫々たる威名があり、ゆえに戦神と呼ばれたのだ！

しかるに今、お前たちは新興の国に打ち負かされた。 祖宗をどこに置くのか？ 戦神の名をどこに置くのか？

拱手して譲り渡すつもりか？ お前たちは私に羞恥を覚えさせる。 だがお前たちは恥を知って後に勇むことができる！ 」　「先ほどのお前たちの戦いは、ばらばらの砂のごとく、互いに踏みつけ合い、押し合い、混乱し、まったく形を成しておらず、同時に彼に攻撃を届かせた者は六人にも満たなかった。

お前たちは景平の使者の手に敗れたのではない。

己の手に、身内の者の手に敗れたのだ！

恥辱！ 奇恥大辱だ！ 」　彼は高声に叫んだ。 「赤明の恥辱、どうするべきか？ 」　彼は一呼吸置き、凄まじい声で叫んだ。 「打ち返すのだ！ そうしてこそ恥辱を拭い去り、胸を張って頭を上げられる！

今日、景平の使者がお前たちを打ち負かしたなら、お前たちは将来彼を打ち負かせ。 かつて天庭が我が赤明を打ち負かしたなら、将来、我らは天庭を打ち倒すのだ！ 」　下方では、無数の懸空界の神通者が彼の言葉によって胸中の熱血を呼び覚まされ、多くの者が激痛をこらえて叫び声を上げた。 口々にわめき、ひどく混乱していたが、やがてすべての者の声が一つに集まり、驚心動魄の奔流となって、喊声は天を動かし地を揺るがし、耳を聾するばかりであった！

その数万の叫びが重なり合って奔流となったものは、なんと人心を震撼させ、なんと耳を聾するばかりで、沈牧も霊毓秀も顔色を変えた。

沈牧は振り返って下方を見下ろすと、懸空界の神通者たちの気勢が互いに連なり、原を焼く烈火のごとく、大地が春を迎えたかのごとく、洪水が溢れ広がるかのようであった。 「衆志成城、これは衆志成城の精神だ。 赤明時代の精神が、蘇った… …

」と沈牧は呟いた。 初祖人皇の声が背後から聞こえた。 「これが優れた指導者の力というものだ。 延豊帝はそういう人であり、神子もそういう人だ。 景平帝師もそなたもそういう人ではない。

こうした人心を揺さぶる言葉は口にできぬ。 こうした指導者だけが、人心を一つに凝集させることができるのだ。 」　沈牧はうなずいた。

「真の指導者は、悪いことを良いことに変え、人心を一本の縄に撚り合わせることができる。 私にはまだそれができぬ。

」　霊毓秀が低い声で言った。 「この神子はわずか数言で、あなたが一万人を打ち負かしたことを六人を打ち負かしたことに変え、さらに六人も全力を出せなかったと言い添えて、あなたの実力をまた一段低く見せた。

なかなかの策士ですね。 」　沈牧は笑った。 「だが彼の言うとおりでもある。 一万を超える七星境界の神通者を打ち負かすなど、私には確かに難しい。 軍を並べ陣を敷いた状況なら、一万人どころか、百人の七星境界の神通者が一斉に神通を放てば、私など容易に撃ち殺される。

私が用いたのは、まず敵の陣形を乱し、相手を突き崩し、混乱を生じさせ、その隙に混乱した人群の中へ降り立つという方法だ。 私に攻撃を届かせられる者は確かに六人だけで、他の者は皆駆け寄ろうとして互いに足を引っ張り合い、実際に私を打てたのは三四人了。

私はまさにこの方法で、一万を超える神通者を打ち負かしたのだ。 」　霊毓秀が笑った。 「でも、彼はあなたの威風を削ぐためですわ。

」「彼は自分の種族のためにしている。 咎めるべきではない。 」　沈牧は言った。 「そして私の目的は、この一戦によって、景平と赤明の五十年の太平を打ち出すことだ。 」　彼は微笑んだ。 「赤明懸空界のこれらの神魔と神通者は、心高く気傲り、たとえ景平と手を組んでも景平を見下すだろう。 傲慢は偏見を生み、偏見は凌辱へと向かう。 彼らは我らを見下すゆえ、必ずや景平の子民と神通者を凌辱し、遅かれ早かれ大禍を醸す。 今、私が彼らを一発殴っておけば、五十年の間、懸空界の神通者は事を構えまい。

」　霊毓秀は驚いた。

「そこまで深く考えていたとは思いませんでした。

では五十年後は？ 」「五十年後にまた一発殴る。

」　沈牧は悠々とした様子で言った。 「また五十年の平和が得られる。 」　赤明神子は高ぶった神通者たちをそれぞれ下がらせて傷を癒やさせ、振り返って歩み寄り、自分の席に戻ると、微笑んで言った。 「景平の使者、お掛けください。 」　沈牧、霊毓秀、初祖人皇はそれぞれ席に着いた。 赤明神子は燦然たる目で三人を仔細に打量し、初祖に向かって言った。

「道友は開皇時代の方か？ 」　初祖は言った。

「開皇の遺民だ。

」「私が赤溪を遣ったのは、開皇に会い、開皇に臣と称し、開皇と手を組んで天庭に対抗するためであった。

」　赤明神子は嘆息した。 「まさか時移り世変わり、物も人も昔のままならぬとは。

赤溪は目的地に着かぬうちに、開皇時代はすでに夭折してしまった。 開皇時代は二万年の世を存えたが、我が懸空界にとってはわずか三千年前のことに過ぎぬ。 嘆かわしい、嘆かわしい。

幸い、まだ景平がある。

」　彼の視線は再び霊毓秀に落ち、微笑んで言った。 「毓秀公主が自らお越しくださり、我が懸空界は蓬蓽に光を添えられた思いです。

赤溪が私に代わって景平の皇帝と結んだ盟約は、すでに目を通しました。 もし先ほど我が懸空界の弟子たちが使者に勝っていたなら、私は条件を協議し、我に有利な条項をいくつか改めることもできた。 だが彼らは結局敗れた。 ゆえに赤溪が結んだ条項は、一字も改めぬ。

」　霊毓秀はわずかに身をかがめ、笑って言った。 「神子殿下は寛大でいらっしゃいます。 先ほどは大変失礼いたしました。 どうか殿下、お許しくださいませ。 」「公主こそご丁寧に。 もともと私もお前たちに一発、威しをつけてやるつもりだったが、まさか逆に馬から蹴り落とされるとは。

」　赤明神子はははと笑い、たいそう爽快な様子であったが、沈牧には目も向けずに言った。 「この盟約の条項、私はすでに承知した。

公主と使臣には数日お待ちいただきたい。 こちらでもいくつか雑事を片付ける必要があり、その後、一部の族人を出発させ、景平へ向かわせる。

」　この商談は、和やかなうちに終わった。 霊毓秀は初祖と沈牧とともに宿所へ戻ると、すぐに言った。 「この神子は、私にとても手強く恐ろしい感じを与えます。 彼はいったいどんな人物なのでしょう？

どうしても見通せません！

本当に、牛飼いごときに威しをかけられたくらいで、譲歩などするものでしょうか？ 私にはとても信じられません。 」　沈牧は大きく伸びをし、笑って言った。 「彼が野心家であるのはもちろんさ。

だが彼の今の目的は、族人をこの世から隔絶された地から出し、競争に満ちた世界へ戻すことだ。 しかし彼はすべての卵を一つの籠に盛るような真似はしない。 ゆえに一部の族人だけを懸空界から景平へ行かせる。 一部の族人だけなら、景平にとって危険はなく、かえって景平の好機となり、大きな助力を得ることになる。 」　霊毓秀は思案して言った。 「彼が景平で本当に足場を固めたときこそ、景平にとって脅威となるのです。 」　沈牧は言った。

「その頃には、景平もまた大きく成長しているだろう？ 我々が考えることではない。

これは彼と皇帝の駆け引きで、皇帝が頭を痛めることだ。 この数日を利用して、私はあちこち歩き回り、懸空界の景色を見て回るつもりだ。 秀妹、一緒に来てくれるか？ 」　霊毓秀は首を振った。 「私は少し考えることがあります。

」　彼女は頭を働かせ、もし自分が延豊帝なら、この駆け引きに勝つためにどうすべきかと思いを巡らせた。

「赤明神子は非常に恐ろしい相手。 才学、気魄、胸襟、手段のいずれも父皇に少しも劣らない。

将来の駆け引きで彼に勝つには、彼よりも才学があり、気魄があり、胸襟が広く、手段に長じるしかない！ 」と彼女は心の中で呟いた。 沈牧は城中をあちこち歩き回り、己の目で懸空界の風土人情や建築の様式を見て回った。 初祖は彼の後ろに従い、一言も発しなかった。

懸空界は実のところ景平より小さくはない。 しかし人口はさほど多くなく、景平には遠く及ばない。

おそらくは富み足りているゆえ、子孫を殖やすことに興味がないのであろう。 これは実に奇妙な現象である。

人は危難の中にあれば、あの手この手で子孫を殖やそうとする。 しかしひとたび暮らしが富み足り、憂いがなくなれば、かえって子孫を殖やすことに興味を失い、人口はかえって減る。 まして懸空界のような、外敵もなく、戦争もなく、衣食の憂いもない地では、なおさらである。 「赤明神子の言うとおりだ。 懸空界がこのままここに隠れ住み続ければ、おそらく自ら滅びてしまうだろう。

」と沈牧は低い声で言った。 この神城は、そびえ立つ広大な高山の上に築かれていた。

この山は景平の須彌山よりもさらに巍々として巨大で、城楼に立てば懸空界の景色を遠く眺めることができ、天空に揺蕩う光芒も手に取れるかのように思われた。 沈牧はあたりを見回し、心が晴れ晴れとした。 彼は振り返って見て、ふと微かにたじろいだ。 この神城で最も高いところは、なんと皇城ではなく、皇城の後方にある規模雄大で壮麗な宮殿であったのだ。

城中にいては、この場所にまったく気づくことができない。 「あそこは何という場所だ？ 」　沈牧は興味津々で、すぐに城楼を降り、皇城を回り込んでその宮殿へと歩いていった。

初祖はのんびりと彼の後ろに従い、心が死に絶えたかのような様子であった。

彼らは皇城の後ろの宮殿の前に来た。

石段は幾重にも重なり、どこまでも上へと延び、いったい何層あるのか分からず、たいそう恐ろしく、一目では果てが見えなかった。 沈牧が上へと登り、まさに頂上に達しようとしたとき、突然、数体の三面六臂の神魔が上方から頭を突き出した。 その顔はたいそう大きく、一畝ばかりの広さがあり、叫んだ。

「景平の使臣よ、ここは聖殿の禁地である。 お戻りあれ！ 」　沈牧が足を止めると、突然、上方から聞き覚えのある声が伝わってきた。

「金吾衛、彼らを上らせよ。 」「赤明神子もここに？ 」　沈牧は微かにたじろぎ、前に歩み出た。

赤明神子は紫紅色の体に添う衣袍をまとって彼の前方に立ち、この雄大で壮麗な大殿に向かって、悠々と言った。 「景平の使者、ここが赤皇の眉間のあるところだ。

大殿の中には、彼の大脳の神光が秘められている。

」　沈牧はためらい、言った。 「赤皇の聖地であるなら、私はやはり入らぬほうがよさそうだ。 」