第671章 これはわたしのふとったドラゴンじゃない
沈牧はにこやかな顔で彼を抱え起こした。実際には抱え起こすことなどできないのだが、平和的な意思表示にすぎない。赤明神子は慌てて言った。「触るな！ 骨が折れているんだ！」
沈牧はそのまま手を離し、真顔で言った。「我々の間にはただの誤解があっただけだ。私が神子殿下に殺されると思い違いし、神子殿下は私が懸空界に害をなすと思い違いした。だからこそ、この争いになった。天も哀れんでくださったのか、今は誤解も解け、幸いにも死傷者は出ていない」
赤明神子の目尻がぴくりと震えた。死傷者が出ていない？ 目は節穴か、俺が地面に転がっているのが見えんのか？ これほど多くの赤明の将士が死傷しているのが見えんのか？
聖山さえ峰が一つ消え、聖殿まで壊されたというのに！
沈牧はあちこちを見回しながら、空で近づこうとして近づけない赤明の神魔たちにも、赤明神子にも聞かせるように言った。「先ほど赤皇にお会いした。赤皇は私の資質と悟性が並々ならぬものだと見て、その才能を愛でてくださり、三元神不滅神識経を授けてくださったのだ」
この言葉が出ると、空はどよめきに包まれ、赤明神子も驚きと疑いの入り混じった表情を浮かべた。
三元神不滅神識経は赤皇が創ったもので、赤皇が失踪してからは失伝してしまった。明皇が修めていたのもこの功法ではなく、自ら別の道を切り開いて創始した新たな功法、無漏造化玄経であった。
——班公措が修める無漏闘戦神功は、まさに無憂造化玄経から出たものである。
明皇はかつて三元神不滅神識を補い完成させようとしたが、ついに力及ばずだった。
それは赤明時代の二人の帝がそれぞれ長所を持っていたからだ。赤皇は元神の造化に長け、肉身の造化の造詣はさほど高くなかった。明皇は肉身の造化に長け、元神の造化の造詣は高くなかった。
ゆえに赤皇の時代には、神通者は三頭六臂の元神で名高く、明皇の時代には三頭六臂の肉身で名高かった。一方は元神に強く、一方は肉身に強く、どちらも非凡なところがあるが、どちらも明らかな欠点を抱えていた。
明皇はかつて言った。もし赤皇の三元神不滅神識を得ることができれば、赤明時代の功法を大きく前進させ、かつてない成就に達することができるだろう、と。しかし、惜しいことに赤皇の行方は知れなかった。
赤明神子がしばしば聖殿に足を運ぶのは、赤皇を祀り祖先を偲ぶためだけではなく、赤皇の脳を通して三元神不滅神識を得たいという思いがあったからだ。
しかし、赤皇が五万年もの間、求めても得られなかったこの功法を、どうして外の者に伝えることがあろうか。
まさか赤皇の胸懐はそれほど広く大きく、もはや種族の偏見など持ち合わせていないというのか。
「赤皇は私に命じた。三元神不滅神識は赤明時代の功法であり、必ず赤明時代の者に返さねばならぬ、と」
沈牧は満面の笑みを浮かべ、朗々と言った。「赤皇はこうも命じた。今の懸空界の子々孫々は彼に恥ずかしい思いをさせ、ただメエメエと鳴く子羊と化し、もはや闘戦の精神を失っている。ゆえに赤皇は、お前たちに圧力をかけねばならぬと言った。神子よ、明皇の功法を私に伝えよ。私がお前たちに圧力をかけるのだ。神子が同じ境界で私に勝ち、私を超えることができたとき、赤皇はお前たちを認めるだろう、と」
彼の第三の眼の中、沈字大陸の上で、巨大な嬰児と天公、赤皇が耳を傾け、天の外から届く声を聞いていた。赤皇はむっと鼻を鳴らし、こもった声で言った。「俺は言っていない、言っていないぞ……確かに俺は、この功法を必ず我が族に伝えよと言った。そうだ、確かに伝えろとは言ったが、ゆすりを取れとは言っていない……」
赤明神子はよく分かっていた。これらの言葉は沈牧の口から出たものであり、赤皇の口から出たものかどうかは誰にも証明できない。
彼は算段した。赤皇の功法は何としても手に入れたい。力ずくではもはや無理だ。今、唯一の方法は明皇の功法と交換することだけだ。
この行為は沈牧の力を大きくするが、懸空界の者にとっては、完璧無欠の功法を得て、元神と肉身をともに前進させることができる！
全体として見れば、やはり利のほうが弊より大きい。
「よし！」赤明神子は笑みを浮かべた。
十数日後、赤明懸空界の楼船がついに出発した。十数隻の巨大な楼船が堂々と連なり、一つの艦隊を組んで懸空界を出航した。
今回、懸空界は人口の半分を移住させ、残りの半分は種として懸空界に留めた。卵を一つの籠に盛るな——これが赤明神子の言葉そのままである。
沈牧と霊毓秀たちはそのうちの一隻の楼船で暮らしていた。楼船はまるで移動する小さな大陸のようで、山水や良田を備え、数十万人を収容できる。
十数隻の巨大な楼船となれば数百万人、それはすでに懸空界の人口の半分である！
懸空界の人口は多くない。景平とは違い、景平の人口は億を数える。
沈牧は楼船を歩き回り、ここの配置を眺め、山の高さを測り、川の流量を量り、神が造りし太陽の光の投射量を計算し、さらに紙と筆を取り出して楼船の良田の配置を描き、あれこれと計算した。
楼船の配置はきわめて合理的で、数十万人の生存と繁衍を保証できる。思うに赤明時代には、きわめて高い術数の造詣と、鍛造に長けた工匠がいたのだろう。
「まさか、あの時代にも道門があったのか？」沈牧は呆然とした。
彼は楼船の各所を測量して図面を描き終えると、戻ってきた。すると霊毓秀が初祖人皇を介抱しており、そばには二つの大きな目玉がついて、茶を注ぎ水を運び、薬汁を煎じていた。
初祖人皇は寝椅子に横たわって日向ぼっこをしながら、沈牧から伝えられた無漏造化玄経を懸命に修め、折れた骨を再生させようとしていた。沈牧が戻ってきたのをちらりと見ると、また顔を曇らせ、鼻を鳴らした。
沈牧は慌てて愛想笑いを浮かべた。「初祖、本当に私があなたを打ったのではありません。私の兄が打ったのです。もう何度も説明しましたでしょう。私は恨みを抱きませんし、わざとあなたを吹き飛ばしたりなどしません」
初祖はまた鼻を鳴らし、顔をそむけて彼を見ようとしなかった。
沈牧は仕方なく、彼の肉身の傷を調べた。折れた骨はすでに体外に排出され、新たな骨が生え始めているが、その速度は遅い。
彼は思わず大喜びした。「里正爺さん、ついに四肢が生えてくるぞ！」
初祖は怒った。「お前が俺の骨を叩き砕いたのは、俺を実験台にして、お前の里正爺さんを治すためか？ 忘れるな、お前は沈の姓だ。その里正爺さんは蘇の姓だ。俺たちこそ一家族だぞ。お前は身内より他人に肩入れしおって……」
沈牧は慌てて言った。「本当に私が叩いたのではありません。兄が叩いたのです！」
初祖が尋ねた。「族譜ではお前は沈鳳青というのだな？」
沈牧はうなずいた。
初祖はまた尋ねた。「お前の兄は？ 兄も沈鳳青というのか？」
沈牧はためらった。初祖はその表情を見て取り、怒鳴った。「まだお前ではないと言うのか？ お前が叩いたのだ！」
沈牧は薬を調合しながら、力なく言った。「あなたがそうだと言うなら、そうなのでしょう」
「秀公主、聞こえましたか？ 彼が認めました！ 認めたのです！」
初祖は興奮して、霊毓秀に嘆き訴えた。「景平よ、私にはたった一人の身内しかいないのに、その者が私を打ち、私の骨を叩き砕いて、姓の違う爺さんの実験に使ったのだ……」
沈牧は薬を調合し終えると、彼に飲ませ、さらに初祖に無漏造化玄経を修めさせた。二つを併せれば、より早く回復できる。
初祖は薬を飲むと元気を取り戻し、霊毓秀への嘆きを続けた。そのとき突然、誰かが高声で言った。「玄都に着いたぞ！」
「玄都？」
沈牧は急いで顔を上げた。どこにでもある光が降り注ぎ、あらゆる隅々まで玄都の光に浴し、影は一つもなかった。
「玄都は天公の場所だ。天公の分身が言うには、今回私にもう一重の封印を加え、兄が逃げ出して災いをなさぬようにするのだと。天公の本体はこのことを知っているのだろうか」
巨大な楼船の艦隊は玄都の光の中へ入ると、たちまちそれぞれに分かれ、異なる道を進んだ。散開する利点は、天庭の追撃を避けられることだ。
今は大日星君の傷がどうなっているか分からないが、もし大日星君が道中で待ち伏せて追い殺しに来れば、懸空界の人々も死傷が甚だしくなるだろう。
一隻また一隻と楼船は航路をそれ、それぞれが目もくらむ光の中へ消えていった。沈牧たちの乗る楼船は静かに航行を続け、十数日が過ぎたころ、ついに再び天公の目を見た。
さらに数日が過ぎると、天公の目はもう見えず、濃密でほとんど実体となって凝り固まったかのような光だけが見えた。
沈牧はずっと、天公が自分に封印を施すのを待っていた。しかし楼船は玄都を一か月近く航行しても、何の異変もなかった。ついに楼船は玄都の範囲を出て、暗い星空を航行し続け、羅浮天へと直行した。
「おかしい。なぜ天公は私に封印を加えないのか、なぜ自分の分身を引き揚げないのか」
彼は心中かなり困惑し、疑いを抱えながら初祖の肉身の傷を診に来た。初祖人皇は一か月の養生と修行を経て、体内の砕けた骨はすっかり排出され、新たな骨も生えていたが、今の新骨はやや脆く、彼の身体の重さに耐えられない。
何しろ斬神台の神祇である。肉身の重さは凄まじく、並の尊神の骨では彼の肉身を支えきれないだろう。
沈牧はまた二匹の大目玉の怪物を初祖の天宮に潜り込ませ、薬を届け、その目玉を通して彼の天宮と元神を観察しながら言った。「もう大したことはありません。もうしばらく修行に励めば、あなたの骨の強度は以前に匹敵するようになります。それに無漏造化玄経を修めているのですから、肉身は以前より強くなるばかりです！」
初祖はやっとのことで起き上がり、突然言った。「沈の子よ、お前の眉間はどうした？」
沈牧は怪訝に思って言った。「どうかしましたか？」
「お前の眉間の金の柳の葉が変わった」
沈牧は慌てて鏡を取り出し、鏡に映して見た。眉間の金の柳の葉の色が変わっていた。この柳の葉はもともと黙匠が打ち出したもので、隠残村の者たちが力を合わせて封印の印を施し、後に大梵天王仏が柳の葉を彼に渡す前に手を加え、自らの封印禁制を加え、土伯の玉佩の封印と相容れさせたものだ。
そして今、柳の葉はもはや金色ではなく、さまざまな光が絶えず変幻し、まるで光でできているかのようで、実に奇妙だった。
沈牧は驚き、ちょうど金の柳の葉を摘み取って眺めようとしたとき、初祖が慌てて言った。「剥がすな！ まだどれほどの厄介事を引き起こすつもりだ？ もしお前の兄がまた逃げ出したらどうする？ この船はお前の暴れに耐えられん！ そう好奇心を燃やすな、いいな？」
沈牧は疑わしげに言った。「初祖、あなたは私に兄がいることを信じていなかったのでは？」
初祖の顔が少し赤くなった。
「まさか玄都にいたとき、天公がひそかに私に封印を植え付けたのか？ いつ植えたのだ？ なぜ私は少しも気づかなかったのか？」
沈牧は摘み取って詳しく見たいと思ったが、摘み取れば兄を解き放ってしまうのではという心配もあり、無理に好奇心を抑え込んだ。
数か月後、初祖はすっかり治癒し、その修為と実力は以前にも増して強くなり、彼らは羅浮天へとやって来た。沈牧が不審に思ったのは、この道中、追撃や追い討ちにまったく出くわさず、天庭の神祇の影さえ見なかったことだ。
「天庭は一網打尽にする機会を待っているのだろう」
初祖が言った。「景平と赤明の残党を、一網打尽に！」
沈牧の心は引き締まった。
赤溪神は楼船を異星へ向けながら言った。「沈祭酒、どうかお先に景平へお戻りください。我々は他の族人の到来を待ち、数か月後には景平へ参ります」
沈牧はうなずき、初祖と霊毓秀とともに異星を飛び立ち、羅浮天へ入った。彼は地に足をつけ、顔を上げると、この異星の軌道がしだいに変わっていくのが見えた。明らかに赤溪らの神祇が法力や陣法を用いて、将来この異星を景平へ運び去るためである。
もし運搬に成功すれば、景平の空には本物の星辰が一つ増えることになる！
「今回の功徳は円満に成就した。行こう、まず樵夫聖師に会いに行く」
彼らは樵夫聖人のいる祭壇へ行ったが、樵夫には会えなかった。沈牧たちはやむなく太皇天へ戻り、離城に着いて、沈牧はようやくほっと一息つき、笑って言った。「これで景平に戻れば、皇帝に申し開きができる。赤明時代の二大帝座の功法、明皇の無漏造化玄経、赤皇の三元神不滅神識、この二つの帝座の功法を伝え広めることができる。景平の神通者たちは必ずや大爆発を迎えるだろう！ 初祖、秀妹、まず霍爺に会いに行こう。私には帝釈天王仏の経法もある。馬如来にも伝えねばならぬ」
離城の中、沈牧の三人は霍爺の寺院へ入った。接引僧が彼らを院の中へ案内し、笑って言った。「施主の皆様、丹師施主たちもここにおられ、如来と経を談じ道を論じておられます」
沈牧は驚きと喜びが入り混じった声を上げた。「里正たちも来ているのか？」
ちょうどそのとき、丹師が煉丹房から大きな鍋を抱えて出てきて、高声に言った。「太っちょ、飯だぞ、出てこい！」
沈牧は笑った。「太っちょ？ きっと龍胖だ！ 私も久しく龍胖に会っていない！ あの一身の贅肉を煉り落としたかどうか、知りたいものだ」
そう言っているうちに、遠くないところから巨大な肉の塊が転がり出てきた。その肉の塊は蹄がやっとのことで地面に届き、少しずつ前へ進んでいく。龍の尾は太いが、あまりに太っているためかひどく短く見え、尻の後ろで左右に振れている。
そして首はすでに消え失せ、頭も肉の塊のようで、鱗と短い鬃毛に覆われた肉の塊の上に生えているかのようだ。かすかに頭に龍の角があるのも見て取れる。
この肉の塊は喜んで言った。「昼飯か？ 丹師の旦那、今日の昼飯は量は足りているか？ 朝飯は量が少し足りなかったぞ、目方をごまかしたな」
丹師は不機嫌に言った。「自分で見ろ！」そう言い捨てて、背を向けて去っていった。
その太った球は苦労して大鍋のそばへ這っていき、霊丹の数を数えようとしたが、突然足元が定まらず、まっさかさまに鍋の中へ落ち込んだ。
鍋の中から、こもった声が聞こえた。「やっぱり数えるのはやめた。腹が減った、まず食ってからだ」
すると、鍋の中からがりがりと噛み砕く音が聞こえてきた。
沈牧は石と化したように固まり、しばらくしてようやく我に返り、つぶやいた。「いや、これは断じて私の龍胖ではない、断じて……丹師爺さん、丹師爺さん、私の龍麒麟を見ませんでしたか？」