第702章 群賢、一堂に会す
沈牧は闇の中に立ち、四方を見渡した。闇の中にはまだ殍鬼がいたが、その数はすでに多くはなく、目に映るのは、ただ寥寥たる幾匹かの殍鬼が闇の中を飄忽として定まらぬばかりであった。
もちろん、これらの殍鬼はなお極めて凶険である。その速さたるや凄まじく、並の者が闇の中へ踏み入れば、噛み砕かれて全き屍も残らぬであろう。
闇はなおも在るが、殍鬼の数は減った。これは天陰娘娘と陰天子の戦いがすでに終わり、陰天子が天陰界へと順調に入り込み、娘娘を討ち果たすことができなかったことを物語っている。
彼の天陰界に対する掌控の力が弱まったことが、殍鬼の数の減少を招いたのである。
他の殍鬼は、思うに天陰娘娘によって天陰界の中に鎮圧されたのであろう。
沈牧は大いに気を奮い立たせて言った。「お前たちはここで待っていてくれ。もう一度天陰界へ入って様子を見てくる。」
「はい。」
禾依依がなおも何か言おうとしたが、炎晶晶が断固として言った。「気をつけて。」
沈牧は身を躍らせ、天陰界へと通じる裂け目へと飛んでいった。禾依依は低い声で言った。「晶晶姉さん、なぜ彼をあんなに凶険な場所へ一人で行かせるのです？姉さんは神祇なのですから、そばに付き添っていれば、もっと安稳ではないですか？」
炎晶晶は首を振って言った。「彼の腕前は極めて高い。凶険に遭っても逃げ出せる。私たちが付いていけば、かえって彼の気を散らすことになる。それに、もし本当に陰天子と対することになれば、この神祇の私とて何の役にも立たぬ。」
禾依依は何かを思案するように、彼女を深く一瞥した。
沈牧は山体の裂け目を通り抜けて飛速に進み、良久を経てようやく天陰界碑にたどり着いた。彼は界碑を回り込み、四方を見渡すと、一座の宝塔が半空に鎮座し、天陰界の空間をいくらか歪ませているのが見えた。それは、張り詰めた敷布の上に鉄の球を載せたようなものであった。
その宝塔が鎮座する地にはもはや殍鬼はなく、無数の殍鬼は押さえつけられて天の果てへと逃げ込み、震えている。もと晦かった空もいくらか清朗になったが、それでもなお燦然と輝くには至らない。
沈牧はほっと息をつき、飛速に進み、ついに海辺で、愁いに沈むあの娘娘に再び会った。
天陰娘娘はそこに座り、両手で頬を支え、百無聊頼に海面を見つめていた。両の足は海水の中にあり、海水はかろうじて足の甲を浸すばかりである。
彼女の身には伝統的な意味での衣裳はなく、ただ神光の化した飄帯で身体を覆っているのみで、そこには遠古の神の不羈と野性があった。
沈牧は歩み寄り、砂浜に座り、彼女の真似をして足を海水に伸ばした。そこへ大きな波が打ち寄せ、少年の頭から顔まで海水をかぶせた。
天陰娘娘は思わず吹き出して笑った。「あんたは背が低すぎるよ。さっき私が陰天子と決闘したせいで、海の波がとても高くなっているんだ。」
沈牧は口ごもり、笑って言った。「娘娘は、この殍鬼どもと闇のことを愁いておられるのですか？」
天陰娘娘は腕を下ろして後ろに突き、顔を上げて天を仰いで言った。「私は自分がただの独りぼっちになるのは嫌だ。ここも玄都のように賑やかで喧しくあってほしい。玄都はとても賑やかで、多くの神魔が天公の身の上に家を建て、多くの生霊が天公の身体の上の大陸に暮らし、風調雨順、其楽融融としている。土伯とて、その角の中に無数の鬼魂が住んでいる。それなのに、私のここだけが殍鬼と闇の世界になろうとしている。殍鬼は愚かで、食うことしか知らぬ。」
沈牧はしばらく考えた。そこへまた大きな波が打ち寄せ、少年は慌てて元気で防いだので、頭から顔まで波をかぶらずに済んだ。「娘娘、天陰界の困局を解くには、天公の助けが要るのではないかと思います。」
彼は自分が考えた治標の策をひととおり述べた。天陰娘娘は首を振って言った。「太陽を一つ盗んできてここに掛ければ、天の陰は玄都の一部となってしまう。天陰界がなくなれば、私がどうして天公と対等に並び立てよう？彼の小間使いに成り下がるではないか？彼の足の裏に穴を穿てば、彼はきっと不満だろうし、私も不満だ。臭い足が血を滲ませば、みな私のところへ流れてくる。」
沈牧はあっけにとられて笑い、言った。「私のところに生死簿が一巻あります。娘娘なら、生死簿から陰天子の神通を悟り出せるかもしれません。」
「陰天子の神通もまた治標の策で、役には立たぬ。」
天陰娘娘は首を振って言った。「私は自分の天陰界に生きた生命が宿るようにしたいのだ。陰天子の腕前は良いが、彼とて殍鬼を解決できはしない。」
沈牧は頭が割れそうになるまで考え、ふいに笑って言った。「一人の智は短し。娘娘、しばらくここでお待ちください。私が智慧卓絶した者を幾人か招いてまいります。もしかすれば、殍鬼と魂魄の黒砂を解決する方法を見出せるかもしれません。」
天陰娘娘は驚いて言った。「この世に、あんたより賢い者がいるのかい？」
沈牧はこの上なく厳粛に、低い声で言った。「娘娘、ご冗談を。私より賢い者はもちろんおります。私は生まれつき甚だ愚鈍で、天下第一と自慢するなどとてもできません。私より賢い者は、一人、二人……うむ、四、五人おります！」
天陰娘娘はうつむいて彼の厳粛な表情を見つめ、くすくすと笑って言った。「よし、あんたが彼らを探しておいで。私も、あんたより賢いその四、五人とやらが誰なのか、見てみたいものだ。」
沈牧は笑って言った。「彼らは景平の変法の中流の砥柱であり、酆都の閻王もおります。娘娘はきっと大いに驚かれるでしょう。」
彼がちょうど元神を出そうとしたとき、ふいに一事を思い出し、立ち上がって数歩後ろへ退き、それから三元神会訣を催した。
天陰娘娘は好奇の目で彼を見つめた。沈牧の元神はすでに肉身を離れ、天陰界を離れていた。
「彼はこんなに安心しているのか？殍鬼に肉身を食われはしないか？」天陰娘娘は匂いを嗅ぎつけてやって来た殍鬼を追い払いながら、心の中で思った。
太学院、太学殿。多くの元神が招きに応じて次々と集まり、大殿の中に現れた。
「教主、また何か御用でしょうか？」司芸香が問うた。
「私は景平帝師、樵夫聖人、虚生花、そして初祖を探し出さねばならぬ。」
沈牧は飛速に言った。「諸君、彼らを探し出してくれ。そして、直ちに湧江の源頭の断崖へ向かうよう伝えてほしい。大事があるのだ！それから、酆都を通る折には、閻王に魂魄の法に通じた強者を幾人か連れて共に来るよう頼んでくれ。」
「教主、ご安心を。さほど時を経ずして彼らを見つけ出せましょう。」
一同は次々と元神を収め、まもなく沈牧の元神は肉身へと戻った。見れば、天陰娘娘が黒く澄んだ目を瞠って、好奇の色を浮かべながら彼を見つめている。
「もう彼らと連絡がついたのかい？」天陰娘娘は彼がこんなに早く目覚めたのを見て、思わず驚きの声を上げた。
沈牧は笑って言った。「娘娘、ご安心を。幾日かすれば彼らはここへ参ります。娘娘、私は外で剣丹を煉製してまいります。しばらくしてまた参ります。」
天陰娘娘はうなずき、沈牧はただちに立ち去った。
断崖の下、禾依依は禾家の女たちを率いて引き続き道を整備し、炎晶晶は沈牧を助けて玄都天火を制御し、仏元赤鉻と天陰の金を熔錬していた。
仏元赤鉻は強い仏性を帯び、宝となせば仏光を大いに放つ。この神金で煉製した領兵は、多くが和尚である。天陰の金は魂器を煉製する材料で、この神金は魂魄を容れることができ、元神と甚だ親和するが、この元兵を催せば、どうしても鬼気を帯びてしまう。
天陰娘娘が宝塔を煉製するのに天公の天火を盗み出す必要があったのは、森々たる鬼気を煉り去るためであった。
だが沈牧は赤鉻の仏光で天陰の金の鬼気を中和し、いちいち和尚のようになることもなく、元兵を催せば陰風が陣々と吹くこともない。
彼は炎晶晶とまず二種の神金の配合比率を試験した。この二種の神金を中和するほか、最良の堅固さと柔韌さをも見出さねばならない。
沈牧は百度百十回の試験を重ね、ついに最も完璧な配比を見出し、ただちに冶煉を始め、自らの剣丹を錘錬した。
炎晶晶は彼が一本一本飛剣を打ち出していくのを見て、甚だ煩瑣に思い、疑いを抱いて言った。「牛飼いのお兄さん、あなたが剣を煉るのを見ていると、飛剣を剣、流水の如く、意のままに変化するほどに煉ることができる。それならば、なぜ一本一本煉製する必要があるのです？直接、神金を剣、流水の如き境地まで煉れば、八千本の飛剣を煉製する手間が省けるのではありませんか？」
沈牧は一心不乱に手の中の飛剣を鍛造しながら言った。「一本一本の飛剣に烙印される符文は異なる。飛剣の中の符文は、私の玄躯三丹功に契合せねばならず、そうしてこそ私と完璧に契合する。ゆえに私は、一本一本の剣の符文が誤りを生じぬよう確かめねばならぬ……」
彼はふいに身を微かに震わせ、鍛造を止め、ぼんやりと物思いに沈んだ。
炎晶晶は好奇の目で彼を見つめた。沈牧の顔の表情はしだいに厳粛になり、また次第に厳粛から軽松喜悦へと変わり、さらに苦思冥想へと変わり、しばらくのうちに十数種の表情を巡らせた。
「あなたの言うとおりだ！」
沈牧ははっと手を打って大笑した。「あなたの言うとおりだ！私が飛剣を煉製するのは、一本一本の飛剣を正確に、最も完璧な状態へと煉り上げ、正確に私の功法の印記を烙印するためであった。だが、こうするのは確かにあまりに煩瑣だ。私は確かに、直接に神金の団子を一つ煉り、その神金の団子を剣丹に煉ることができる。」
彼ははっと炎晶晶を抱きしめ、抱き上げてくるくる回ろうとしたが、うっ、と一声漏らし、自分の腰が折れかけた。
炎晶晶は神境の神祇であり、その身体は小さく見えても実際の重さは驚くべきものである。沈牧はまだ天人境界、一柱の神を抱き上げて回ろうなど、もちろん痴人の夢語りである。
炎晶晶は顔を少し赤らめ、そっと法力を使い、自分をいくらか軽くした。それで沈牧はようやく亢奮の勢いを続け、少女を抱き上げて狂ったように二回転させた。
「一本一本煉製するには、一本一本の剣の符文の分布を考えるのに心を尽くさねばならず、自らの功法の印記を八千に分けねばならぬ。私は術数術算の研究に夢中になるあまり、最も簡単な方法を忘れてしまっていた。」
沈牧は彼女を下ろし、行ったり来たりしながら喜びの声を上げた。「私は直接に剣丹を一つ煉る……いや、直接に剣を一本煉る……いや違う、直接に球を一つ煉るのだ！この球こそが私の剣であり、私の刀であり、私のすべての元兵、すなわち私の玄躯三丹功なのだ……」
彼は亢奮のあまり自制できず、まもなくすべての仏元赤鉻と天陰の金を取り出し、これらの神金を熔鋳し、高さ約四百丈の大球に煉り上げた。
沈牧は神金の大球が冷えるのを待ち、担ぎ上げようとしてみたが、この球を少しも動かせぬと知った。まさに蚍蜉が樹を撼かすが如しである。
炎晶晶が進み出ても、少しも動かすことはできず、二人は顔を見合わせた。
沈牧は顔を少し赤らめた。炎晶晶は彼を助けて玄都天火を制御し、この神金の球から一塊を切り取り、言った。「この塊なら持ち上げられますか？」
沈牧は試してみて、顔を赤らめて言った。「やはり重すぎる。」
炎晶晶は天火を制御してさらに一塊を切り取った。沈牧はこの神金を持ち上げ、やはりいくらか骨が折れたが、笑って言った。「これでよし。私の修為が上がり、肉身が強くなれば、催すのも骨が折れなくなるだろう。」
炎晶晶は彼を助けてこの神金を球に冶煉した。この神金の球は小山の頂ほどもある。沈牧は十丈の元神を催して鍛打淬錬し、自らの功法を符文に変えて絶えず打ち込み、符文の印記を錘として元兵を錘錬した。
彼の元神は一日一夜淬錬を続けたが、神金の球は少しも煉化される気配を見せなかった。
沈牧もまた神金の球を巡って翻飛し、自らの元神と共に種々の功法神通を絶えず烙印した。こうして二、三日が過ぎ、神金の球はようやくいくらか小さくなった。
「牛飼いのお兄さん、やはり一本一本煉製したほうがいいのでは？」
炎晶晶は堪えきれずに言った。「こうやって煉製するほうが、かえって時も力も費やします。」
沈牧は首を振って言った。「八千の剣を煉製するには、督造廠を動員して冶煉しなければ短時間では煉り上げられぬ。私一人に頼れば、実はかえって力も時も費やす。それに、景平の督造廠は私が設計したもので、神金を冶煉するにはやはりいささか骨が折れる。」
そう言っているところへ、樵夫聖人の声が伝わってきた。「督造廠は私が設計し直した。今や神金の冶煉も骨が折れぬ。」
沈牧は声のする方を見た。樵夫聖人、景平帝師、初祖人皇、そして虚生花が太皇天隧道から歩み出てくるところであった。彼らの後ろでは、陰影が変じ、闇が覆い、動いていた。
閻王は暗黒の披風をまとい、その全身を陰暗の中に覆っていた。
初祖人皇は顔を上げ、高さ三十余丈に達するこの剣丹を仰ぎ見て、いささか目を瞠り、首を振って言った。「剣丹の煉製に、こんなやり方があるものか？あまりに蛮幹だ。お前には自分の剣丹があったではないか？」
「人に打ち砕かれた。」
沈牧は笑って言った。「老師、私は闇の源頭を見つけました。」
一同は心の底から大きく震え、樵夫聖人も思わず顔色を変え、声を失いかけて言った。「お前、天陰界を見つけたのか？天陰娘娘に会ったのか？」
「私が今回諸君を招いたのは、天陰界と天陰娘娘の終極の難題を解決するためです。」
沈牧は開皇神人の皮囊を取り出し、この神人を広げて言った。「老師、彼に見覚えがおありでしょう？」