第703章　ぜっちょうのちしゃ

樵夫聖人はじっと見分け、心がわずかに動いて言った。「知っておる。寧錦という。わしが闇の源を探らせに遣わした数多の神祇のうちの一人じゃ。彼の身には造化天魔功の封印を施し、闇の中の魔物に喰われぬようにしてある。

彼はまだ生きておるのか？

」沈牧が言った。「生にあらず死にあらず。

老師、彼はすでに己の務めを果たしました」樵夫聖人の目には感動が隠れていたが、それを表には出さず、ゆっくりとうなずいて言った。「彼を呼び覚ます術はあるか？

」沈牧は首を振った。「夜になれば、彼は闇の中で生き返ります。そのとき老師は彼とお会いになれます」このとき、一片の闇が押し寄せ、閻王が動いた。その身体は闇を引きずり、彼らを覆い包んだ。あの一枚の皮はたちまち紙人形のように舞い上がり、皮の下に血肉が生じるのが見えた。

やがて開皇神人は血肉満ちて、生きた姿で彼らの前に立った。

「彼は酆都で生きることができる」闇の外套の下から、閻王の声は晦渋に響いた。開皇神人は己の手を持ち上げ、繰り返し眺め、信じられぬといった色を浮かべて呟いた。「生きている感覚、これが生きている感覚か… …

二万年ぶりだ、自分がまだ生きていると感じたのは… … 」沈牧は堪えきれずに言った。

「先輩、あなたは実はすでに死んでいます。閻王が死者の生界をあなたの側に引き寄せたからこそ、自分が生きていると感じられるのです」開皇神人は激しく揺さぶられて自制を失い、彼の言葉は耳に入らなかった。ふと樵夫聖人の姿を見とめると、思わず目を赤くし、すぐさま片膝をつき、両手を組み合わせて頭の上に高く掲げ、その声は鏗鏘と力強かった。

「天師に参見いたします！天字部の寧錦、二万零六百年を経て、天師に復命に戻りました！

」「報告いたします。天字部五十八人、天師の命を受け闇の源を探り、五十七人は身を果てし、魂は飛び散りました。残るは属下ただ一人。属下、幸いにして命を辱めず、闇の真相を探り当てました。

天師、属下の帰位をお許しください」樵夫聖人は沈黙した。目の光は揺れ動いたが、ついに溢れ出ることはなかった。しばらくして、彼は闇の中へ入り、寧錦の腕を取って起こし、言った。

「天字部の兵士よ、そなたの務めは果たされた」「天師に感謝いたします！

」寧錦は立ち上がり、将軍の閲兵を待つ兵士のように身をまっすぐに伸ばし、大声で言った。「寧錦、天字部への帰還を請願いたします！

」樵夫聖人は笑みを浮かべ、静かに言った。「開皇の時代はすでに滅びた。わしはそなたらを裏切った。

天字部も解散した。寧錦、そなたは自由じゃ… …

」寧錦は茫然とし、目を見開いたまま、なおもその事実を受け入れられず、耐え難い様子で言った。「天師、二万年です。

私はずっと帰位を待ち続けてきました…

… 天師、寧錦が戻りました、帰位を請願いたします！」樵夫聖人は眉をひそめた。「開皇天庭はもう終わった。

天字部はない。

そなたは自由じゃ、寧錦…

…

」開皇神人の声は震え、嗄れ、叫ぶように言った。「寧錦、帰位を請願いたします！

」樵夫聖人は長く沈黙し、その声もいくらか震えた。彼は真情を露わにすることが難しい。

しかしこの一刻、堪えきれぬものを覚え、全力で己の道心を押さえつけ、一語一語言った。「開皇の兵士、天字部の寧錦、わしはそなたの帰位を許す！

」寧錦は笑みを浮かべ、そして号泣した。樵夫聖人は彼の肩を叩き、複雑な眼差しを向け、もう何も言わなかった。沈牧は彼らを見つめた。

どんな帝王なら、このような将士を持てるのか。開皇か？しかし開皇は無憂郷に隠れ、隠れてから二万年の長きに及ぶ。おそらくは、自分にこのような死を賭しても変わらぬ追随者がいることを、とうに忘れてしまっているに違いない。

「開皇の神人たちは、沈家に何も負ってはいない。私に何も負ってはいない。

むしろ沈家こそが、これらの忠臣義士に多くを負っているのだ」と彼は心の中で呟いた。虚生花が好奇心を抱いて言った。「沈教主、今回我々をお招きになったのは、いかなる用向きで？」沈牧は自分の天陰界での経験を大まかに語り、言った。

「諸君は皆、私よりも才智に優れた方々です。私は天陰娘娘の難題を解決できません。あるいは諸君なら方策を思い浮かぶかもしれません」一同は目を見開き、いささか信じがたかった。

樵夫聖人は沈牧が垂釣翁に従って太陽を釣り、月を釣りに行ったことを知っていたが、垂釣翁が姿を消し、この小僧が天陰界へと走り込んでいたとは思いもよらなかった。「わしは当年、天字部の神人五十八人を天陰界の探索に遣わし、一人として生きて帰らなかった。

彼はそのまま、ずかずかと踏み込んだというのか」樵夫聖人は心の中で密かに首を振った。

「この小僧は、わしのあの大弟子と同じで、天も地も恐れぬ性分じゃ。わしの大弟子は聖となるためであったが、この者は何のために？

まさか、ただ己の好奇心を満たすためだけではあるまいな？

」彼は沈牧にはまことに手を焼いた。天陰界の凶険は推して知るべし。

しかも沈牧は図らずも生きて帰り、しかも幾万年死んでいたか知れぬ天陰娘娘を復活させたのだ。このような経験と巡り合わせ、そして問題を解決する手段は、彼でさえ不可思議に思えた。「沈教主は先ほど、あなたより才智に優れた存在と言われたか？

」虚生花は珍しく笑みを浮かべ、含み笑いをして言った。「そのお言葉、教主、もう一度おっしゃっていただけますか？」景平帝師は咳を一つし、言った。「私も二師兄にもう一度言っていただきたい」初祖人皇が笑って言った。

「私もだ。

沈兒よ、先ほどの言葉をもう一度繰り返せばよい」閻王の声は遥か遠く、酆都から届くかのようだった。「これほど傲慢な者の口から、我らより賢くはないと自認する褒め言葉を聞けるとは、某、この生涯も慰められるというものよ」彼らは皆、かつて沈牧に手ひどく打ちのめされたことがある。

初祖は言うまでもない。

虚生花もかつて沈牧に心服させられ、景平帝師に至っては、沈牧が創始した元神引と三元神会に驚かされ、さらに沈牧が編み出した剣十八式にも驚かされた。閻王に至っては、言うまでもない。

沈王殿で暴打されたことは、彼の生涯の影であった。沈牧は墨のように顔を黒くし、冷笑して言った。

「君たちの中で私より賢いのは四人だけだ。私より賢くないのが誰か、自分で考えろ」この言葉が出ると、一同は皆、沈思に沈んだ。初祖はため息をつき、憂鬱な面持ちで心の中で言った。

「彼が私の天地印法を学ぼうとしないのは、私の印法が彼のものに劣ると考えているからか… …

」閻王は自分もこの小僧ほど機敏ではないらしいと感じ、密かに嘆息して、その身を闇に隠した。景平帝師は目尻を震わせ、もう何も言わなかった。虚生花もよくよく考えてみた。自分はある面では沈牧に勝っているが、今なお彼に勝つ自信はない。

それゆえ、いくらか失落を覚えた。「古に一桃三士を殺すという伝聞あり。

今に沈牧の一言ありて、才智高絶なる君たち四人を打ちのめす」樵夫聖人が笑って言った。「君たち、思い悩むことはない。彼はもともと我らほど賢くはない。

彼は覇体で、生まれつきの本銭はよいが、今なお天人境界にとどまっている。

これを見れば、頭が鈍くて修行が遅れたことがわかる。行こう、天陰界へ天陰娘娘に会いに行くぞ」沈牧は低い声で言った。「老師の修為境界は四大天師の中で最下位です。

これも愚かさゆえでしょう」樵夫聖人は斧と砥石を取り出し、砥石で斧を研いだ。

火花が四方に散った。

沈牧はもう何も言わず、慌てて彼らを天陰界へと導いた。龍麒麟は天陰界へ入るのを恐れた。沈牧はやむなく、彼を禾依依に従わせて道普請に向かわせた。

一同が四方を見渡すと、闇が流れ、黒い砂がすべてを覆い尽くし、ただ一基の高い塔が闇の中の魔物を鎮め、それらを天陰界の縁へと追いやっているのが見えた。「これが魂の黒砂と殍鬼か？

」一同はあちこちを見回した。

炎晶晶も初めてここへ来たので、たいそう好奇心を抱いた。

虚生花の修為境界は最も低く、沈牧と同じ天人境界であった。彼は闇に触れようとし、樵夫聖人は首を振って言った。

「殍鬼に気をつけろ。あれは速度が極めて速い」虚生花が笑って言った。

「殍鬼はあの宝塔に鎮められて、こちらへは来られません。むしろ一匹捕まえて、じっくり研究したいものです」「君たち、少し待て！

」沈牧は闇に身を隠し、しばらくして再び現れた。手には一匹の殍鬼を提げていた。虚生花がさっそく詳しく調べようとしたとき、樵夫聖人が言った。

「まず娘娘にご挨拶に伺おう。礼を失してはならぬ」一同は海辺に来ると、遠くに天陰娘娘がそこに座っているのを見た。一同は仰ぎ見て、心の底から大きく震えた。「これほど強大な古神を、冥都黒帝が殺すことができたとは。黒帝の実力は、いかほど恐ろしいものか」沈牧が一同を率いて近くまで来ると、天陰娘娘は好奇心をもって彼らを眺め、言った。「大法師、この方々が、あなたの言う、才智においてあなたを凌ぐ者たちか？」「娘娘、こちらは私の老師、樵夫。開皇の時代の変法における中流の柱石です。こちらは景平帝師、当代の変法における中流の柱石。そしてこちらは酆都閻王、幽都から領地を分け、荒墟に盤踞し、魂の術において極めて高い造詣を持ちます。

こちらは初祖人皇、天地心聖訣を自ら創始し、功法の層次は凌霄にまで達しました。もっともそれは二万年前のことで、当時はただ学問に励む一人の皇子でした。この二万年、蹉跎として振るわぬものの、資質と悟性は申し分ありません。こちらは虚生花、偽の覇体であり、七星と六合の二大神蔵を合併するという創挙を成し遂げた人物でもあります」沈牧は一人一人紹介し、言った。

「私は常々、彼らの才智に驚嘆し、その才学に敬服しております。

彼らの才知は陰天子に劣るものではありません。あるいは娘娘の天陰界の後患を根本から解決する助けとなるかもしれません」一同は次々と礼をなし、言った。「娘娘に参見いたします」天陰娘娘は手を挙げて言った。「諸君、礼は無用に。大法師は私のために二つの案を思い出してくれたが、いずれも対症の策で、天陰界の根本を解決するものではない。

そなたらは才智過人とのこと、大法師が考えた二つの案が何であるか、当ててみせよ」彼女も、この者たちが智慧において沈牧を凌ぐとは信じていなかった。ゆえに試そうという心が動いた。

景平帝師は沈吟して言った。

「まさか、天陰界に太陽を掛けることでは？

」天陰娘娘の目がぱっと輝いた。虚生花は天を仰ぎ、沈思して言った。

「あるいは天公の足に穴を穿ち、天公の力を盗み取ることか」初祖人皇は沈思して言った。「私は、天陰界と荒墟が連なる裂け目に神人の石像を据えて塞ぎ、闇が荒墟へ流れ込めぬようにすることだと思う」酆都閻王は首を振って言った。「それでも駄目だ。

天陰界はやはり乱れる。沈人皇の案とは、きっと眉心中に鎮められたもう一人の自分を解き放ち、鼻の穴が頭の上に生えたあの者に、ここの餓殍と闇を呑み込ませることだ。土伯はここへは来られぬはずゆえ、土伯を請うことはできぬ。あの悪党を呼ぶしかない」天陰娘娘は驚きかつ喜んだ。この四人が思い出した案は、なんと沈牧よりも二つ多い。まさしく才智過人であることは疑いない！

彼女は慌てて樵夫聖人を見、丁寧に言った。「こちらの道友は、なぜあなたの方策を仰らぬのですか？

」樵夫聖人は沈思して言った。「わしは考えておった。

娘娘は冥都黒帝に陥れられ、殍鬼どもに喰われたのなら、娘娘も死後は一匹の殍鬼となったはずでは？娘娘が死してなお蘇ることができたということは、殍鬼という憂いすでに解決されたということ。ならば、なぜ他の策を考える必要があろうか？」天陰娘娘は心の底から大きく震え、思わず声を漏らした。「なるほど、あなたこそがこの世で最も賢い人であったか！

」「わしではない」樵夫聖人は真顔で言った。「娘娘を復活させた者こそ、おそらく才智はわしの上におる。

恐れながら娘娘、その者は誰か？

」天陰娘娘は沈牧を見た。沈牧は笑みを含んで黙していたが、得意の色は隠しきれなかった。

樵夫は彼を一瞥し、淡々と言った。

「自分にすでに解決の手段があるのに、自分でそれと気づかぬ。これを見れば、賢い者ではないことがわかる」沈牧は鉄のように顔を黒くした。