Chapitre 732 — Aussi rapide qu'une étoile filante

L'énergie vitale de Shen Mu bouillonnait ; il ondoyait telle une longue traînée lumineuse, s'avançant à sa suite. Son esprit martial n'était pas un simple accès au Dao par la pratique des armes. S'il en avait été ainsi, il ne se fût nullement distingué des autres guerriers du monde du Combat-des-Taureaux.

Il n'aspirait pas à franchir d'un bond le Pont divin et à voler jusqu'au Palais céleste dès le royaume de Vie-et-Mort : son Pont divin était complet, il n'en avait que faire.

Ce qu'il poursuivait, c'était la mutation de ce monde, le progrès des arts du Dao et des pouvoirs transcendants. Aussi son esprit martial ne s'enfermait-il point dans la seule voie des armes, mais unissait-il à celle-ci l'esprit de l'époque, l'esprit des réformes de l'ère Jingping.

Cette ère Jingping, abolissant l'ancien pour instaurer le nouveau, brûlait comme une flamme vive sur l'huile bouillante, comme une étincelle qui embrase la plaine : ardente, débordante, furieuse !

Pareil esprit, s'il se faisait art martial, surpasserait de loin la simple poursuite des armes !

Et voici que Shen Mu, prenant l'esprit martial pour tremplin, muait l'esprit de l'ère Jingping en son âme martiale !

Il parvint au deuxième temple ; devant le temple gisaient plusieurs blessés, sans doute frappés par les dieux et démons qui en défendaient l'intérieur.

Shen Mu pénétra dans la salle. Une paysanne s'y tenait ; de Hu Bugui et des autres, nulle trace.

» Combien de temps m'a-t-il fallu pour saisir l'esprit martial ? « Shen Mu regarda le sol : des taches de sang maculaient les dalles, mais elles étaient déjà desséchées.

» Disciple du Bûcheron, il t'a donc fallu dix jours pour franchir la première salle ? «

La femme, une gaillarde à la carrure épaisse, demanda en riant : » Ma force surpasse la sienne ; pour mon épreuve à moi, combien de temps comptes-tu mettre ? «

Shen Mu esquissa un sourire : » Dix... «

La paysanne fronça les sourcils : » Voilà de l'ambition. «

» Neuf, huit, sept... «

Sur l'Estrade de la Décapitation des Dieux, deux souffles maléfiques d'un rouge de sang s'entrelaçaient, pareils à deux tornades écarlates. Hu Bugui s'y trouvait déjà ; de ceux qui avaient franchi avec lui la Porte Céleste du Sud — dont You Wushiyuren —, il ne restait plus à ses côtés que deux compagnons.

Aucune divinité ne montait la garde sur l'Estrade.

L'Estrade, en elle-même, était un passage d'une difficulté inouïe. Depuis vingt mille ans, que de guerriers du monde du Combat-des-Taureaux, venus jusqu'à elle, avaient été tranchés et tués !

À vrai dire, la puissance de ce passage avait été bridée ; il ne conservait plus rien de la terreur de la véritable Estrade de la Décapitation des Dieux. Le Maître céleste martial en avait contenu les effets au royaume de Vie-et-Mort.

Et pourtant, cette épreuve restait celle dont le taux de mortalité était le plus élevé.

» As-tu la certitude d'y parvenir ? «

Hu Bugui régla sa respiration et dit d'une voix grave : » Frères et sœurs cadets, si vous n'êtes pas sûrs de vous, retournez-vous-en. Vous avez encore cinq cents ans de vie devant vous ; vivre vaut mieux que tout. «

La femme secoua la tête : » J'ai cultivé toute ma vie pour l'heure d'aujourd'hui. Frère aîné Hu, avant de m'engager dans cette épreuve, je me suis mariée et j'ai donné le jour à deux enfants, qui se portent bien. J'ai laissé une descendance : par là, un de mes vœux s'est trouvé accompli. Cette fois, je suis prête à payer de ma vie l'autre vœu. Si je ne réussis pas, je saurai mourir pour une cause juste ! «

L'autre homme sourit : » J'ai, moi aussi, pris femme et eu un enfant. Mon nom, le sang de mes ancêtres, pourra se perpétuer. Je n'ai plus d'inquiétude ; je suis prêt à risquer le tout pour le tout et à conquérir un avenir pour ma race ! Le clan Wuluo a besoin d'espérance ; mes descendants devront se dresser, un jour, dans la forêt des dieux ! «

» Vous... vous devriez d'abord soigner vos blessures et ramener votre énergie vitale à son apogée. L'Estrade ne saurait avoir raison de moi, mais je n'ai aucun moyen de vous protéger. «

Hu Bugui poussa un soupir et se retourna vers l'Étang de Jade : de grandes salles s'y dressaient en files, des allées les traversaient — c'étaient là les lieux où, tout à l'heure, ils avaient franchi leurs épreuves.

» Je me demande ce que devient le frère Shen. «

Il dit à voix basse : » Voilà dix jours qu'il ne fait que répéter ses exercices martiaux ; ses prodiges martiaux se sont visiblement rouillés. Qui sait s'il a éveillé son âme martiale et s'il est parvenu à l'incarner ? «

» Incarner son âme martiale, est-ce chose si aisée ? «

La femme reprit : » Pour y parvenir, moi, à onze ans, je suis entrée dans la Forêt des Dix Mille Fauves. J'y rencontrai des loups sauvages — non pas un loup isolé, mais une meute. Je luttai contre elle plus de dix jours et de dix nuits, combattant sans cesse, résistant sans cesse ; ma chair fut presque déchiquetée par les loups, et à la fin je ne sentais plus la douleur, je ne sentais plus que j'étais en vie. C'est alors que je perçus soudain mon âme martiale ; d'un seul élan, je tuai le roi des loups et échappai ainsi au désastre. «

L'autre homme dit : » Quant à moi, mon clan célébra le grand sacrifice du wushao — le rite des treize ans ; plus d'une centaine de jeunes gens et de jeunes filles de treize ans furent envoyés au Royaume des Démons des Ténèbres. Sur plus de cent, trois en revinrent ; j'étais l'un d'eux. Cette année-là, j'éveillai mon âme martiale. Le frère Shen n'a eu que trop peu de temps ; il est jeune, à mon sens, il ne doit pas pouvoir éveiller la sienne. Montons sur l'Estrade et subissons le coup du sabre divin. «

Hu Bugui acquiesça.

La femme régla son énergie vitale, la ramena à son apogée, monta la première sur l'Estrade de la Décapitation des Dieux et dit en riant : » Attendez-moi ; je vais essayer le sabre la première, voir si les fruits de mon esprit originel peuvent soutenir un coup qui décapite les dieux ! «

À peine eut-elle posé le pied sur l'Estrade que les deux spectres de sang se croisèrent en un éclair ; ils rétrécirent à toute vitesse, pareils à deux lueurs de sang, et se mirent à tournoyer autour de son cou. Elle avait beau parer, avait beau bondir de côté, elle ne pouvait ni échapper aux deux lueurs, ni les refouler !

À cet instant précis, une immense salle, devant l'Étang de Jade, trembla avec un grondement, soulevant des nuages de poussière !

Hu Bugui, tout entier au combat qui se livrait sur l'Estrade, obéit à un pressentiment et se hâta de tourner la tête : la porte arrière de la salle venait d'être projetée en l'air, et un fleuve d'énergie vitale traversait le ciel de part en part, ondoyant, filant droit vers le palais suivant !

» Ne serait-ce pas le frère Shen ? «

Le cœur de Hu Bugui fit un bond. Avant même qu'il eût le temps de se retourner vers l'Estrade, la porte arrière de la seconde salle vola en éclats, et la longue traînée d'énergie vitale, poursuivant sa course ondoyante, fonçait déjà vers la troisième salle !

» Quelle allure ! «

Le cœur de Hu Bugui tressauta violemment. La porte arrière de la troisième salle, elle aussi, venait d'exploser. Le troisième œil, au milieu de son front, s'ouvrit et saisit d'un seul regard la scène de la porte en miettes.

Il appartenait au peuple divin aux Trois Yeux, chez qui le troisième œil est une pupille sacrée, née avec le corps. Cette pupille sacrée était d'une puissance prodigieuse : elle sondait le Royaume des Ombres et levait son regard jusqu'à la Cité mystique.

Il vit aussitôt, là où la porte avait volé en éclats, la silhouette de Shen Mu qui s'élançait d'un bond.

Shen Mu, à mi-hauteur dans les airs, le corps à demi accroupi, les bras déployés, posait un pied sur la poitrine d'un solide paysan, tel un aigle affamé fondant sur sa proie.

Boum !

Shen Mu écrasa le robuste paysan contre le sol ; un souffle déchaîné balaya les quatre horizons.

» Celui qu'il foule aux pieds, c'est l'oncle martial Gu. «