第743章 そうだんのえんなし
沈牧は、陰朝槿が陰天子であるという知らせにまだ我に返らぬうちに、陰朝槿の言っていた「沈兄」が歩み寄ってきて、沈牧と老牛に礼をし、こう言った。「在下、沈開と申します。しがない一介の散人にございます。お二方にお目にかかれまして光栄です」
沈牧は心頭の衝撃を押し殺して慌てて礼を返し、牛三多も慌てて礼を返した。
沈牧は礼を返すとき、老牛をちらりと見た。老牛はそっと頷いた。
沈牧は合点した。この「沈兄」こそ、老牛が言っていた開皇、沈氏族譜の最初の名、開皇・沈業である！
彼が自称した沈開は真名ではない。おそらく彼もまた、湧江の妖しさによって過去のどこかの時間に戻ったと気づいたため、慎重を期して偽名を使ったのだ。
沈牧は顔を上げて開皇を打量した。果たして、自分と若き日の開皇にはどこか似通ったところがある。同じく大柄で、若き日の陰天子たちと同じく美男子とは言えないが、堂々たる風貌である。
しかし、沈牧は幼少期を隠残村で過ごしたため、生来ずる賢いが外見は誠実で陽気、青春時代ながら世事に疎い大男のようである。
一方、開皇は陽剛の気を備えた男であり、一目見ただけで、その身に纏う独特の気質に引き寄せられる。
その気質は、先ほど老牛が言ったような指導者の気質ではなく、艱難の創業、笹路藍縷、しかし初心が千回百転しても揺るがぬ気質である。
それは道心永固の者、宏大な目標と追求を持つ者が持つ気質だ。開皇は大鯤の背に立っていても、周囲に多くの人がいても、四方の景致が飛速で後方へ流れ去っても、彼は天地の中心に立っているかのようで、何もかもが動く中、ただ彼だけが動かない。
彼が本当に動いていないのではない。動かないのは彼の道心であり、彼の心中の堅持である。
沈牧は心中惑った。このような開皇が、無憂郷に隠れて捲土重来を敢えてしない開皇なのだろうか？
開皇の目は燦然と輝き、その光は正午の陽に照らされた静謐な湖水のようだ。彼の肩幅は沈牧よりいくらか広く、背は一、二分ほど低い。少年の頃、多くの苦労をしたのだろう。
老牛が化けた顔の見えぬ老人がなんと自分に礼を返したのを見て、開皇は驚きを禁じ得なかった。
この老人の境界は見極められぬが、天庭でも名高い存在に違いない。そのような存在がなぜこうも堅苦しく自分に礼を返すのか？
陰天子が殷勤に紹介して言った。「沈兄は、私がちょうど上界したときに会った方で、その技は驚くべきもので、並のものではありません。お二人の師兄はなんとお呼びすれば？」
沈牧は笑って言った。「私は牧青と申します。こちらは私の師兄で、姓は牛、名は……」
「牛？」
老牛の顔色が微かに変わった。幸い、天斉仁聖王の黄表紙のおかげで表情の変化は見て取れない。老牛は心の中で思った。「昔、開皇が創始したばかりの天庭で、笑いながら私に言ったことがある。名を改めて三多ではなく牛にしよう、と。まさか、あの時すでに私と見抜いていたのか？」
沈牧は彼の心中を知らず、温潤な眼差しで陰天子を見つめ、心の中で思った。「今この時、私が陰天子を殺せば、未来の陰天子は消えてなくなるのだろうか？ 今の陰天子は帝座の高手ではない。神にすらなっていない。殺すのは難しくあるまい……」
陰天子は彼が自分を見ているのを見て、慌てて笑って言った。「牧兄、今回の天庭最初の盛会には、大小の諸天から無数の年少俊傑が参会に来ています。参会できるのは各界の名だたる人物ばかりで、我々のような者は小物にすぎません」
沈牧は笑って言った。「私は小物ですが、陰兄は大物ですよ」
陰天子は慌てて謙遜したが、得意の色は隠せずに言った。「私は自分のあの貧しい田舎では確かに少し名が知られていますが、やはり他の人には及びません」
沈牧は真顔で言った。「私は陰兄を見るに、将来必ずや池中の物ではないと存じます。あなたは将来、必ずや飛黄騰達いたしましょう！」
開皇の目が閃き、笑って言った。「私もそう思う。陰兄は今は名声が顕れていないが、三歳にして百年を知るというもの、将来必ず天下に名を轟かせるだろう」
陰天子は恐悦至極の様子で言った。「天帝はまだ天庭に名号をつけるべく、天下のすべての古神を招集なさっています。古神には我々など到底及ぶべくもありませんが、私は交遊が広く、今回は各民族の名流が多く来ています。神蔵の修煉を開創したあの数人の俊傑も含めて。この方々は古神ではありませんが、古神を凌ぐ存在です。彼らが神蔵を開創したからこそ、我々は修煉できるのです」
沈牧は心頭が大きく震えた。神蔵修煉体系を開創した存在？
神蔵修煉体系は古神が開創したのではなかったか？
彼は開皇を見た。開皇も同じく激しく揺れ動いている。
まさか、彼らは今回、神蔵修煉体系を開創した人々に会うのだろうか？
陰天子は笑って言った。「彼らは今、瑶池におり、瑶池盛会を開こうとしています。天帝たちが天庭盛会を開くのなら、我々は瑶池盛会を開こう。天庭盛会ほど声势浩大ではないが、これは絶対に見逃せません！ 聞くところによれば、今回の瑶池盛会で、御天尊が一件の大事を公布し、すべての者を震撼させる大事を発表するそうです！」
開皇は笑って言った。「陰兄は交遊がこれほど広いのだから、少し風聞を漏らしてはいただけませんか？」
陰天子はしばらく躊躇し、声を低くして、神秘めかして言った。「聞くところによれば、御天尊たちは、我々のような神通者が神になる方法を悟ったそうです！ 今回の瑶池盛会は、そのことを公布するためのものなのです！」
沈牧は思わず声を上げた。「神に修成する方法？ これまで神通者が神に修成したことはないのですか？」
陰天子と開皇は奇妙な顔で彼を見た。
沈牧はすぐに失言に気づき、赤面して言った。「私は田舎から出たもので、世間を知りません。お二方、どうか笑わないでください。私はずっと天庭には神がいるものと思っていました」
開皇は笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で彼を見て、しばらくしてから説明した。「天庭に神がいるのは当然だ。古神のほかにも様々な神がいるが、これらの神は修煉によってなったものではなく、天生に強大なのである。しかし彼らには寿元の制限があり、寿命が尽きれば魂は幽都に帰る」
陰天子は大きく手を打ち、笑って言った。「まさにその道理です！ 牧兄はこの方面に詳しくないので、ご存じなかったのも無理はありません。実は、彼らは半神にすぎず、血脈血統に従うものです。多くは古神の後裔で、血統が高いため、通天徹地の能力を持つが、古神のように長生不老にはなれません。そして肝心なのは、彼らは修煉によらず、成長によるということです」
「成長？」沈牧はますます困惑した。
「たとえば今回、我々を瑶池へ運ぶ大鯤、大鯤もまた神です」
陰天子は言った。「大鯤は実は古神の後裔です。幼年、生まれたばかりでもすでに強大ですが、最強の時期ではありません。大鯤は玉龍丹を喰らって成長し、我々のように修煉の過程はありません。彼が成年に育てば、肉身法力ともに強横無比！ その時、大鯤神の実力は古神に劣らず、たとえ劣ってもそれほど遠くはありません」
開皇が続けて言った。「しかし彼らにも寿元の制限がある。ゆえに半神と呼ばれ、長生不死にはなれない。一方、我々はまず元胎神蔵を開き、一歩一歩修煉し、一つのまた一つと神蔵を開いてこそ、高い境界に修煉する。我々と半神の違いは、我々は血統が低く、修煉による神通者であり、半神は血脈血統によって成長するということだ」
沈牧は恍然と悟った。
しかし心中の疑念はさらに増した。彼はこの上なく古い時代に穿越したようだった。
この時代には天宮修煉体系すら現れず、ただ神蔵修煉体系が初歩的に現れたのみ。ならばこの時代は何という年代なのか？
天庭は、ちょうど組建され始めたばかりで、名号すら定まっていないようだ。
この天庭は、まさか古神天庭なのか？
もし古神天庭なら、この古神天庭と後世の域外天庭、すなわち開皇時代の人々が常に語る旧日の天庭とは、どのような繋がりがあるのか？
樵夫聖人は常に、開皇時代の人々は始めから終わりまで敵が誰なのか知らなかったと言っていた。
上皇時代の人々もまた、この域外天庭が何者なのか知らないようで、彼らは域外天魔と呼んだ。
赤皇思維もまた、赤明時代を滅ぼした敵がどこから来て、どのような根底を持つのか知らなかった。
沈牧はあれこれ考えたが、やはり思い至らなかった。
突然、彼の心中が微かに動いた。樵夫の大弟子、天聖教の開山祖師・魏随風は常にその中の奥秘を探索し、今は行方知れずである。
開山祖師は旅を極めて広く行い、一つまた一つの地理図を残した。そのうち青荒老人に託したのは極めて古い兵符であり、その兵符は今も沈牧の手中にある。兵符は一体いつの時代のものなのか？
「今はまだ陰天子を殺すわけにはいかない」
沈牧は顔に穏やかな笑みを浮かべ、心の中で思った。「陰天子は何しろこの地の地頭蛇だ。私は彼の人脈を借りてこの時代の秘密を探索し、歴史に埋もれたさらなる真実を発掘しなければならない。それに、私は彼に伝説の中の人々、神蔵修煉体系と天宮修煉体系を開創した創始者たちを紹介してもらう必要がある！」
彼の心中は一片の熱情に燃え、辣しかった。
後世の神通文明体系を開創した創始者たちに、ついに会えるのだ！
老牛がそっと彼をつついた。沈牧はようやく我に返ると、開皇がまだ笑っているとも笑っていないともつかぬ顔で自分を見ているのを見て、心中凛然とした。
明らかに、彼は先ほど一言を失言し、開皇の疑念を招いたのだが、開皇は指摘しなかった。
「実は、ずっとあなたに伝えたかった。私はあなたの百七世の孫です」
沈牧は笑みを浮かべたが、何も言わなかった。心の中で思った。「伝えたくてたまらないのに、私は言えない……」
陰天子が大鯤の頭の上へ奔り、遠くから叫んだ。「皆さん、早く来てください！ 早く見てください、天陰娘娘の車駕が来ました！」
開皇は笑って言った。「我々も行こう」
沈牧は頷き、二人は肩を並べて大鯤の頭へ歩いていった。周囲にはまだ多くの神通者が大鯤の頭部へと向かい、興奮して天陰娘娘の車駕を眺めている。
「あなたはどうやって詭異に入ったのですか？」開皇は前方を見ながら、静かに問うた。
老牛は慌てて、沈牧の襟を引っ張り、認めないよう合図した。
沈牧は静かに言った。「あなたと同じです。無意識のうちに一団の迷霧に入り、それからここへ来ました」
開皇は彼を一瞥し、笑って言った。「私はここへ来てすでに数日になる。ちょうどここへ来た時、私はこの上なく驚いた。しかし今はもう沈静化している。この光怪陸離たる時代に入り、後世文明の源を見証することは、とても神聖厳粛なことだ。私は、傍観者であるべきだと思う。この時代を擾乱しないように」
沈牧は笑って言った。「擾乱してどうなるというのです？ あなたはどうしてこれ一切が註定でないと知るのです？ あるいは、あなたがこの時代を擾乱することが、過去にすでに起こったことなのかもしれない。あなたが無理に擾乱を堪えれば、かえって未来に予知できぬことを起こすでしょう」
開皇は眉を跳ね上げ、淡々と言った。「どうやらあなたと私の考えは違うようだ。私はあなたも私と同じく湧江から来たと思っていたが、どうやら推測を誤ったようだ。道が違えば共に謀らず」
沈牧は冷笑一聲。「話が投機しなければ半句も多い。私はあなたを見るに、剛愎自用でありながら内心は軟弱無能、享楽を貪る。私もあなたを恥ずかしく思う」
開皇は微かに眉をひそめ、彼を仔細に打量して言った。「あなたの用いた名は偽り、面も偽り。内心陰暗なる、狼顧鳶視の梟雄と見た。あなたはこの時代を擾乱しようとしている。私が必ず阻む！」
沈牧は淡々と言った。「あなたの名も偽りだ。あなたは外見堅毅剛猛で、他人を欺いて命を売らせるのは容易いが、あなたは打撃に耐えられぬ混帳、徒に名のみだ！」
老牛は度々額の冷汗を拭い、心中で密かに苦しんだ。「これはどうしたものか？ どうしたものか！ この二人の気性はなぜこうなのだ？ 百七世の孫と御祖が争い始めた。このまま言い争いを続ければ、御祖を殴りかねない！ 御祖に殴られるのは小事だが、御祖を殴るとなれば、大事だ！」
まさにその時、陰天子の笑い声が伝わってきた。「天陰娘娘の車駕が到着しました！ 沈兄、牧兄、早く来てください！」
沈牧と開皇は視線を逸らし、二人は足を引きずりながら前に歩いていった。気機が引き合い、密かに力量を競っている。