第783章　磁力凝縮の巨掌

荒墟の牧神

沈牧はその声を聞くと、驚きと喜びが入り混じり、思わず声を張り上げた。「帝釈天王仏！

李悠然！」　自嘲めいたその声はぴたりと止み、しばらくして、帝釈天王仏の警戒した声が返ってきた。

「誰だ？

」「俺だ！

沈牧だ！」　沈牧は興奮して言った。「仏界に斬り込んで、あんたに濡れ衣を着せた、あの沈牧だ！

」　しばらくして、帝釈天王仏が荒れ果てた城の中から歩み出てきた。相変わらず少年僧のような姿で、やはり素足のまま、この見る影もない廃墟の上を歩いても、少しの埃もまとわない。

否定しようがないが、男の中でも器量の良い者は少なくない。

だが、帝釈天王仏を凌ぐ者となれば、そう多くはない。

この僧は見目麗しく、後頭部には幾重もの光輪と光焔が輝き、その姿はまさに荘厳そのものだった。「なんだ、沈居士か」　帝釈天王仏はほっと息をつき、笑った。「なぜここに？

先ほど荒墟が激変して、突如として折り畳まれた空間がいくつも現れたが、まさかお前の仕業か？」　沈牧は首を振った。「俺じゃない。

俺たちの村の祝姥姥がやったんだ… …

祝姥姥が元磁神通を使ったせいで、地母元君の残魂が目を覚まし、かつての元界がこの世に現れたんだ」　帝釈天王仏は驚いた。「お前の村の祝姥姥？そんな神通力の持ち主となれば、ぜひ会ってみたいものだ」　沈牧はまばたきし、無邪気な笑みを浮かべた。「王仏はなぜここに？

さっき赤帝斉暇瑜の鳳凰船を見かけたし、彼女の琴の音が城の中から聞こえてきた。赤帝斉暇瑜は、上皇の時代の昔を懐かしんでいるようだ」　帝釈天王仏は笑った。「さっき白家の女が来て、彼女を追い払ってくれた。その白家の女は昔の上皇天庭の者で、開皇の年に一度会ったことがある。

赤帝はかつて上皇の旧臣だったが、域外天庭に降った。だから昔の知り合いには会いたくないのだ」　沈牧は続けた。「赤帝斉暇瑜は王仏を追い続け、仏界の二十諸天から開皇の三十三重天の廃墟まで追い詰めた。俺はてっきり、王仏はさんざん責め苦を受けて辱められていると思っていた。ところが王仏の身には傷ひとつなく、血色も良くて、俺は感嘆するばかりだ」　帝釈天王仏が言った。

「開皇の年、その白家の女は剣法に通じた沈姓の少年を探しに来たことがある。だが探し出せず、開皇もその少年を見つけてやれなかった」　沈牧が言った。「何の縁あってか頸を交わして鴛鴦となり、なぜ頡頏して共に翔けるのか——王仏はこのところ還俗なさったのか？

李悠然と名乗っておられるのか？」　御天尊は雲をつかむような心地で、まったく訳が分からなかった。

この二人は仲が良さそうに見えるが、顔を合わせるなり仇敵同士のように目を血走らせ、手段を選ばず相手の古傷をえぐり合う。

えぐりながら、胸を引き裂かれるように痛み、同時にどこか愉快でもあるのだった。やがて、沈牧と帝釈天王仏は互いの傷をえぐるのをやめ、それぞれに笑い声を上げて、初めて会ったときのように打ち解けた。「王仏、あんたの濡れ衣はどうなった？

」と沈牧は気遣わしげに言った。「まだ背負ったままだ」　帝釈天王仏が言った。

「幸いなことに追ってくるのは赤帝で、いくらか生き延びる隙を与えてくれた。

だが天庭は別の使い手を差し向け、必ず俺を捕らえ、老仏の帝座功法を吐かせようとしているらしい。

老仏が俺に着せた濡れ衣は、頑丈でびくともしない。お前の濡れ衣はどうだ？」「またいくつか増えたよ」と沈牧は言った。二人は思わず互いを認め合い、同じ病に苦しむ者同士の感慨を深くした。「赤帝は俺を追い、ここまで追い詰めた。

白家の女が驚かして追い払ってくれたからよかったものの、さもなければ捕らえられ、半生の修行を台無しにされるところだった」　帝釈天王仏は御天尊を見て、興味深げに言った。

「この若者はどちらの施主か？

」「藍御田だ」　沈牧は多くを語らず、言った。「もう一人の覇体で、とても賢く、俺にも劣らない。

人に頼まれて彼の面倒を見て、修行を導いている。

何を学んでも早く、修為の進みも目覚ましい。

王仏、俺は荒墟にいる旧知を訪ねて民を救おうと思っている。ちょうど王仏がここにいることだし、一緒に来てもらえないか？藍御田に仏門の基礎符文を教えてもらうこともできる」　帝釈天王仏は少しためらって言った。「お前が訪ねる旧知を、俺は知っているのか？」　沈牧は首を振った。「知らない。

荒墟にいる普通の村人たちだ」　帝釈天王仏は安心して言った。

「死を救い傷を癒すのは仏門の本分。

共に行こう」　沈牧もほっと息をつき、三人は連れ立って進んだ。帝釈天王仏が御天尊に仏門の基礎符文を教え、しばらく経つと、感嘆の声を上げた。

「沈施主、この藍施主は本当に覇体なのか？仏門の基礎符文を覚える速さは、お前よりも早いぞ！」　沈牧の顔色が黒くなった。帝釈天王仏は御天尊を見れば見るほど気に入り、言った。

「もし老仏がここにおられたら、きっと喜んで帝座功法を彼に伝えたろう。

なぜ俺に基礎符文だけを教えさせようとする？老仏の帝座功法は俺も学んだ。俺が伝えてやろう」　沈牧は慌てて言った。「駄目だ。

それではせっかくの逸材を台無しにしてしまう。彼に功法を伝えるのはもちろん、神通すら教えてはならない！神蔵も天宮も、一切教えてはならん！

ただ道理だけを教えるんだ！

」　帝釈天王仏はその意図に首をかしげたが、それでも言われたとおりに御天尊へ仏門の符文を教えた。仏門の符文は梵文と呼ばれ、大梵天王仏が創始した言語体系で、言葉の音にも道韻が宿り、遠古の神文と似通ったところがある。藍御田は覚えが早く、一を聞いて十を知る。

帝釈天王仏は感嘆の声を漏らした。

だが、すぐに気づいた。

藍御田は賢いが、どこか間が抜けている。

「魂魄に何かが欠けているようだ」　さすがに帝釈天王仏は見聞が広く、すぐに藍御田の問題点を見抜いた。「彼の魂魄はどこか不安定で、ほかの魂魄が外に散らばっている」　彼らがこの古戦場を抜け出ようとしたとき、突然、大地が激しく震え、地面が裂けた。一頭の神獣の石像が地底から盛り上がり、ますます高くなる。

地底から泉が湧き出し、水はどんどん増えて、やがて彼らの前方に大河を成した。その神獣の石像は半分が泉水に沈み、半分が外に露出していた。「半神が一体、水麒麟だ！」　沈牧は足を止めた。

河の中の半神の石像が急速に変じ、身の石の文様が剥がれ落ち、やがて血肉の躯に戻る。

と、突然首を振り、鬣を震わせ、大水を踏んで天へと舞い上がった！

下方の大河もこの半神とともに空へ舞い上がり、彼の足元に落ち着いた。その水麒麟の半神は空中の河面に立ち、体表に水の紋が揺らめく。次の瞬間、二本足で立ち上がり、麒麟の頭に人の体を持つ半神へと化した。

体表の鬣は青い衣となり、その気配は荒々しい。

「地母が我らを呼んでおられる。急ぎ参じよ！」　その水麒麟の半神は毛むくじゃらの耳を動かし、立ち去ろうとしたところで、ふと沈牧たち三人を目に留め、笑った。

「永らく眠っていたので、久しく糧を口にしていない。

腹が減って仕方がない。この三人は少し小さいが、腹の足しにはなるだろう！」　彼の足元の河水が湧き立ち、天から沈牧たち三人へと巻きかかった。大水を操ることは、彼にとって生まれながらの本能だった。

だが、半人半神の姿に化せるところを見れば、彼もまた半神の中の神通者であり、すでに神蔵の体系を修めている。大水は荒れ狂い、その力は万鈞。

水系神通において、この半神の腕前はかつての盲叟に迫るものがあった！沈牧は帝釈天王仏を見た。

帝釈天王仏はその半神を意に介さず、相変わらず御天尊に教えている。沈牧は仕方なく、指を一本差し向けた。

剣丹が空を裂いて飛び立ち、あの大河へと向かっていく！剣丹が河水に突き入ると、たちまち剣光が咲き誇り、水を切り裂く。

大河は真っ二つに分かれ、三人の傍らを轟音とともに流れ去った。

「ほう、神通者か」　水麒麟の半神は笑った。「腕は悪くない。

だが、その程度か！

」　真っ二つになった大河が回転し、両側から回り込んでくる。

轟く河の中には無数の水の剣が潜み、肉眼では捉えがたい。河水はこの上なく重く、大河ひと筋の重さは、沈牧が仏元赤鉻などの神金で鍛えた剣丹よりもはるかに重い。

これほどの重い大河を操るこの水麒麟の半神は、法力において人族の神通者をはるかに凌ぐに違いない。沈牧は顔を引き締め、拳をぱっと開いた。剣丹が錚錚と分解し、無数の飛剣となって周身を巡り、躍動して刺し貫き、河の中に潜む水の剣を次々と断ち切る。水麒麟の半神の法力に、沈牧の元気はいくらか乱れた。

その修為の強さに、沈牧は警戒を強めた。彼は龍漢初年の頃の半神と手を交えたことがある。瑶池の一戦では、昊天尊の麾下の半神を数多く討ち取った。

だが当時、半神はまだ神蔵の体系を修めておらず、昊天尊が半神の人間化という難題を解決したばかりだった。ところがこの水麒麟の半神は上皇の時代の神獣で、半神の修行体系はすでに完成している。

法力においても肉身においても、人族をはるかに超えており、極めて恐ろしい相手だ！水麒麟の半神は、沈牧が二度も自分の攻撃を防いだのを見て驚き、とっさに手を伸ばしてあの大河を掴み、力任せに振るった。漫天の大水が一つに溶け合い、一本の長鞭となる。

鞭を振り下ろして沈牧を打ち、笑った。「実力は悪くない。俺にも劣らぬ。

珍しい、珍しい。これほど長く眠っていたのに、目覚めてすぐに腕を振るえる相手に出会えるとは！」　沈牧は足を動かすと、その身は空を裂いて、この一鞭に向かってまっすぐ半神へと突き進んだ。剣丹は彼の身前で狂ったように回転し、無数の剣光がぶんぶんと射ち出される。回転する剣光が鞭を切り裂くと、水の鞭は大水となって四方に溢れ、波涛となって両側の山林へと襲いかかった。沈牧は疾走し、いくつかの瞬きのうちに水の鞭を打ち払い、水麒麟の半神の眼前へと迫った。

麒麟の頭に人の体を持つ半神は心中驚き、身を急速に後退させる。

次々と大波が轟然と立ち上がり、沈牧の前方を遮った。どんどん、と巨音が響き、水の波が次々と炸け散る。最後の波が炸けると、無数の飛剣がこの半神の身をかすめて飛び、ちんちんと彼の背後の山崖に突き刺さった。

轟！

鈍い音が響き、麒麟の頭に人の体を持つ半神は山崖に激突した。飛剣が穿った図形は、ちょうど彼の躯を収められる形になっていた。

彼が山崖から降りようとしたそのとき、沈牧の掌が彼の顔面を押さえつけた。掌に力がこもり、その恐ろしい力が半神の頭を山体の中へと叩き込む！山体は豆腐のように脆く、彼の躯はまっすぐに山崖へと沈み、太い尾だけが外に残った。

沈牧は手を上げてその尾を掴み、力任せに引き抜くと、半神を山体から引きずり出し、振り上げて叩きつけた。

大地が震え、この半神が叩きつけられて大きな穴が穿たれた。その半神はまだ死なず、慌てて立ち上がる。

沈牧は五本の指を下へ向けてかざし、そっと押し下げた。「元磁五指山！

」　轟、轟、轟、轟、轟！五つの巨音が響き、まるで五つの須弥山が圧し掛かったかのようだ。

大地は轟轟と音を立てて狂ったように沈み、その半神はますます深くなる穴の中に跪かされ、肉身はびしばしと音を立て、血が流れ続ける。抗いようもなく真の姿を現し、地に伏して叫んだ。

「降参だ！

殺さないでくれ——」　沈牧は空から降り立つと、無数の飛剣が溶け合い、彼の面前で剣丹となり、腰の饕餮袋へと飛び込んだ。帝釈天王仏は御天尊を連れて歩み寄り、笑った。

「腕を上げたな。

先ほどの五指山が元磁神通か？」「婆婆から教わった元磁の符文で、さっき自分なりの元磁神通を一つ編み出したんだ」　沈牧は穴の中の半神を見て言った。「さっき地母が我らを呼んでいると言ったが、どういうことだ？地母元君は死んだのではないのか？」　水麒麟は押さえつけられて身動きもできず、叫んだ。

「地母元君がそう簡単に魂を散らすものか。俺は昏睡から覚めると、地母元君の呼び声を聞いた。

間違いない！俺だけでなく、すべての半神が地母の呼び声を聞くはずだ」　沈牧はわずかに眉をひそめた。

「すべての半神だと？」　と、突然、彼は顔を上げた。

空には幾筋もの金光が飛び交い、天を覆い日を遮っている。それは巨大な体躯の鳥の頭に人の体を持つ半神の群れで、羽翼は天に連なり、その速さは目を見張るものだった。

続いて山林が震動し、幾多の巨獣が山林を駆け抜け、同じ方向へと疾走していく！閲覧アドレス：