第791章　前因と根脈

「上皇の内幕を知っていたら、今回ばかりは来なかっただろう。

」書生は大根を竿に担いで驢馬をからかい、ため息をつきながら言った。「上皇の時代は滅び、元界も消え去り、残っているのは上皇の荒墟のみ。この時代の秘密を探し求めようにも、手がかりすら得られぬ。たとえ上皇剣神といえども、幼少ゆえに上皇の時代について知るところは多くない。かつて上皇の時代の生き残りに何度か出会ったが、彼らもその時代については要領を得ぬ返事ばかりだった。今回、地母元界が現れたからこそ、私はその秘密を探りに出てきたというわけだ。」海面上に突然、霧が濃くなり、押し寄せて瑶海を包み込んだ。前方から誰かの叫び声が聞こえる。

「ここは地母が堕ちた地。霧が急に濃くなるとは、怪しいとしか言いようがない。皆、気をつけろ！」その声は彼らからさほど遠くない場所から響いており、他の諸天からこの地に駆けつけた神魔の強者のようだ。

ちょうどその時、沈牧は霧の中から巨大な陰影が彼らの前を横切るのを目にした。続いて前方から驚愕の悲鳴と怒号が次々と上がり、恐ろしい神通の波動が押し寄せ、海面には刀光剣影が炸裂した。

龍麒麟と水麒麟は慌てふためき、それぞれ口を開いて吐き出した。水麒麟が吐き出したのは麒麟珠ひとつ。周囲の海水を巻き起こして防壁と成し、神魔の神通の衝撃に備えた。一方、龍麒麟が吐き出したのは珠ふたつ。

ひとつは火麒麟珠、もうひとつは玄水龍珠である。水麒麟は彼を一瞥し、心の中で思った。「こやつ、血統も我に劣り、腕前も我に及ばぬ。

」そう考えた瞬間、龍麒麟のふたつの珠に凝縮された気血と法力が荒れ狂い、珠は丈余の大きさに膨れ上がり、無数の神光を乱れ撃ちにして、周囲の波動を押さえ込んだ。水麒麟は呆然と口を開けた。

その刀光剣影は洛無双と白璩児の神通の余波であり、前方の人々がそれに触れたために、海面は大混乱に陥っていた。やがて風波が収まると、前方は再び静寂に包まれた。

彼らは慎重に前へ進んだ。しばらくすると、海面に横たわる一本の柱の前に大勢の人々が立ち、不気味な笑みを浮かべて、じっと彼らを見つめながら笑声を上げているのが見えた。霧が立ちこめ、彼らの姿はぼんやりとかすんでいる。

その柱は水面に浮かんでいた。

柱の前にいる者たちは魔族と神族、さらには数体の神魔であり、体躯はたくましく大きく、身の周りに濃厚な神威と魔威を放っている。また、神族や魔族の一部は大きな円陣を成して、慌ただしく周囲を警戒していた。より多くの者たちは、海面に浮かぶその柱に注意を向けている。

沈牧は彼らの笑い声に背筋が寒くなり、龍麒麟に足を止めさせた。神族と魔族は依然として彼らに向かって笑っており、その表情は言い知れぬほどこわばっていた。「彼らは何を笑っているのだ？

」御天尊が興味深そうに尋ねた。

その言葉が終わるや否や、突然、神族と魔族は柱ごとふわりと浮かび上がり、空中へ舞い上がると、そのまま霧の中へ退いていった。「ひひひ… …

」濃霧の中から神族と魔族の笑い声が聞こえてくる。左と思えば右、前と思えば後ろ。「海に怪物がいる。

手を組んで迎え撃つのだ！

」円陣を成していた神魔たちが彼らに向かって大声で叫んだ。沈牧が書生を見ると、書生は言った。

「彼らは人数が多く、目標も大きい。

怪物は必ず彼らを襲うだろう。我々はその隙にこっそり通り抜けよう。

」神族と魔族の高手たちはこの言葉を聞いて、怒り狂って罵声を浴びせたが、書生は驢馬に乗ったまま、にこにこと笑いながら脇道を迂回していった。

沈牧は龍麒麟と水麒麟にしっかりと自分に続くよう命じ、振り返ると、神族と魔族は依然として大きな円陣を成し、大敵を前にしたように、口々に罵声を絶やさない。

すると突然、濃霧の中をまたもや太い陰影が走り抜けた。陰影が過ぎ去った後、海面は一瞬にしてがらんと空ろになり、先ほどの百人余りの神族・魔族の高手は、いつの間にか消え失せていた。

沈牧は身震いした。先ほどの神族・魔族の中には神祇が数人いたというのに、彼らまでもが忽然と消えてしまったのだ。彼は慌てて御天尊に自分のすぐ後ろに付くよう言い、龍麒麟と水麒麟に驢馬に続くよう命じた。

周囲から再び「ひひひ」という笑い声が聞こえ、彼らの四方を取り巻く。そして霧は一層濃くなった。

沈牧の目の中に神光が立ちこめ、星河七重天と化して、あたりを見回した。すると突然、一つの顔が彼らの前方に現れた。龍麒麟はこれが何より恐ろしく、危うく声を上げそうになった。

続いて霧の中から次々と顔が浮かび上がり、彼らを取り巻いて大きな円を成す。それらの顔は、まさに先ほどの神族・魔族たちだった。神族・魔族の強者たちの顔は、彼らの周りをびゅうびゅうと旋回し、その笑みはますます不気味になり、奇怪な笑い声が四方八方から響いてくる。

突如として、沈牧の背後に漆黒の門が浮かび上がった。門が開かれると、それらの顔はその門を次々と通り抜けていくが、それでも彼らの周りを舞い続けている。

沈牧は心が沈み、低い声で言った。「屍だ。

生きた人間ではない！」彼の承天の門は生きた者の魂魄や元神を奪い取ることができる。

だが、これらの顔は承天の門を通り抜けても微塵も損なわれていない。つまり、彼らには魂魄がないということだ。

書生は彼の背後にある承天の門を一瞥し、驚いて言った。「あなたのこの門はたいそう優れているようだ。

」彼は琴を取り出すと、さらりと二度弾いた。

濃霧の中からくぐもったうめき声が聞こえ、それらの顔は歪み、回転を止めた。続いて、濃霧の中にこの上なく眩い光が輝き出した。

まるで霧の中で小さな太陽が二つ生まれたかのようだ。まばゆい光が差し込んでくる。「ほう、なかなかの使い手だな！

」その二つの小さな太陽の近くから、生臭い匂いが漂ってきた。

書生は三本の弦を引き絞り、はっと放すと、琴音が激しく響き渡った。三つの琴音が一筋の線に溶け合い、二つの小さな太陽は相次いで消え、重い物が水に落ちる音が、どぷんと響いた。周囲の濃霧は次第に薄れ、人々の視界は徐々に明瞭になっていく。

沈牧と御天尊が周囲を見渡すと、水面に一本の巨大な触手が浮かんでいる。触手には丈余ほどの吸盤がびっしりと付き、その吸盤には神族や魔族が一人ひとりくっついていた。

その神族や魔族は必死に呼吸しながらも、苦しそうな様子を見せている。彼らは哀れな悲鳴を上げ、顔つきは急速に萎びていき、肉体も痩せ細り、ついには乾ききった皮袋のようになってしまった。驢馬の背の書生は琴をどこへやらしまい込み、大根を突き出して弄ぶと、驢馬は大根を追って歩き続けた。沈牧は慌ててその後に続く。

やがてあの光が消えた場所に至ると、海面には百里四方の島ほどの大きさの丸い頭が浮かんでいた。頭蓋は弾き飛ばされ、禿げ上がった巨大な頭の二つの目は、鋭利なもので切り裂かれている。

周囲の海面には、神族や魔族の死体がそこかしこにあり、極めて太い触手にぶら下がり、ただの皮袋と化していた。沈牧たちがこの巨大な物体のそばを通り過ぎ、顔を上げると、すでに岸辺に到着していた。前方には一座の神山があり、二筋の煞気が山頂でもつれ合っている。

沈牧が振り返ると、あの怪物はゆっくりと海の中へ沈み、姿を消した。

「この半神の実力は極めて恐るべきものでした。あなたは琴の弦を数回弾いただけで彼を殺してしまった。あなたの琴音は道に入っています。

あなたの琴は天下で第何位ですか？

」沈牧は尋ねた。書生は顔を上げて、あの二筋の煞気を見つめながら言った。

「私の第一等の腕前は琴棋書画だ。これは苦労して磨いたものだ。

第二等の腕前は刀槍剣戟だが、これは遊び半分で身につけたものだ。第一等の腕前ならば天下で一番か二番には入れるだろう。だが遊び半分の第二等の腕前となると、取るに足らない。私の琴は一度だけ敗れたことがある。

赤帝・斉暇瑜に敗れたのだ。」彼は顔色を曇らせて言った。

「あの女の腕前は非凡で、琴の技量においては私を上回っている。

」沈牧は心の底から震撼した。

赤帝・斉暇瑜の実力は超凡入聖、帝座の強者である。

彼女の琴音は沈牧も味わったことがある。かつて彼が帝釈天王仏と共に仏界を脱出した時、赤帝・斉暇瑜が一曲『鳳求凰』を奏でて界を隔てて追撃し、琴音だけで帝釈天王仏を深手に負わせたのだ。その書生はかつて彼女と琴を競ったことがあるという上に、生き延びている。

いかに腕前が優れているかが分かるというものだ。「もとは琴が第一だと思っていたが、いまでは私の棋こそ第一と言えるだろう。順番は、棋・書・画・琴といったところか。」書生は驢馬に乗ったままその神山に登り、羽扇を揺らしながら笑って言った。「沈教主は自分の琴や棋は第何位くらいだと思うか？」沈牧はため息をついて言った。

「私はそれに関してはほとんど何も分かっていない。」書生は笑って言った。

「沈大教主が全知全能だと思っていたが、まさかあなたにも分からないことがあるとはね。

」沈牧は紙と筆を取り出し、笑って言った。「あなたの書は第二位。私のために数文字書いていただけませんか？」書生は筆を取って言った。

「それくらい何でもない。

何と書こう？」「沈鳳青の三文字と書いてください。

」書生は紙に沈牧の名前を書き記した。沈牧はその紙と筆を受け取り、その三文字をじっくりと眺め、目を光らせて言った。

「無憂郷はどこにあるのですか？

」書生は驢馬に乗ったまま振り返り、笑って言った。「沈教主の考え方は実に飛躍している。

琴棋書画の話をしているのに、なぜ突然無憂郷のことを持ち出すのか。いぶかしい限りだ。

」「あなたは無憂郷に行ったことがある。

いや、もしかするとあなた自身が無憂郷から出てきたのかもしれない！

」沈牧は沈氏の系譜を取り出し、自分の名前のある箇所を開いて言った。「私は父の船であなたの筆跡を見たことがある。沈氏の系譜には、あなたの手になる名が数多くある。

そして父が最後の頁に書いた私の名は、その筆跡があなたとよく似ている。彼の書画の道がすべてあなたに学び、あなたを模倣していることは明らかだ。あなたは無憂郷の出身だ！

」彼は突然、感情高ぶって言った。

「子兮天師、無憂郷は一体どこにあるのです？開皇はまだそこにいるのですか？なぜ二万年もの間、姿を現さないのですか？」書生は沈黙し、やがてふっと笑って言った。「開皇の子孫は、やはり並みの人物ではないな。沈家の系譜に、確かに私は多くの名を訂正・記入したが、あなたの名前を書いたことはない。

あなたに私の名前を書かせたのは、私に警戒心を抱かせないためだったのだな。だが、私は忘れていた。かつて秦漢珍に書道と画道を教えたことがあることを。

」彼女は振り返って沈牧を見つめた。その目には少しばかりの憐れみが浮かんでいた。そして首を振りながら言った。「あなたは無憂郷に戻りたいとは思わないはずだ。その考えは捨てて、しっかり生きなさい。

私はあなたに会ったが、なかなか立派だ。開皇の名を汚してはいない。 … …

呂諍、行こう。」彼女は大根を弄ぶと、驢馬は突然、大きく跳躍して高い斬神台の頂上に飛び乗った。驢馬は嘶きを上げ、体を揺らすと、驢馬の首に人間の体を持つ神魔へと変じた。筋骨たくましい体で、両手を伸ばすと、斬神台の上にある二筋の煞気を掴み上げた。

その二筋の煞気こそ、この天宮の斬神玄刀である。驢馬はそれをまるで二条の大龍のように振るい、かしゃんという音とともに斬神台を打ち裂いた。

斬神台は真っ二つに割れ、この神山からはたちまち鮮血が噴き出し、無数の血漿が山の中からあふれ出た。数呼吸のうちに一片の血海汪洋と化して、前の道を遮断した。「沈鳳青、ここはお前が入って来るべき場所ではない。

帰れ！

」書生の声が前方から聞こえてくる。「お前がこれほど賢くなければ、連れて遊歴してやることもできた。だが、お前は賢すぎる。

戻るとよい。」沈牧が前方を見ると、血海はますます広がり、血海の上は砕けた煞気であふれ、重なり合う妖魔鬼怪の異様な光景をなし、足を踏み入れることもできない。沈牧も斬神玄刀を所有しているため、斬神台の由来を知っていた。

斬神台は龍漢天庭の斬神台を模して煉られたもので、神魔の気血を吸収する。斬神台で少しでも傷を負えば、一切の気血を奪われ、その気血は神刀と神山に吸収されるのである。そして赤溪がかつて言っていた。上皇の時代は最も残虐で、斬神台で首を斬られた神魔は数え切れないほどだ、と。

ここに充ちる煞気がどれほど恐ろしいものであるかは、想像に難くない。「だが、私を阻もうとするのは、容易いことではない！」沈牧は手を伸ばして饕餮袋から小さな箱を取り出し、かちりと音を立てて開いた。

箱が開くと、ばらばらと骨膜が震え、箱の中の玉製の帝座の首が異常なまでに興奮し、血海の煞気を猛り狂ったように吸い込んでいく。

沈牧は自身の気でその小さな箱を宙に浮かべ、身の前に漂わせ、血海の中へ差し入れた。御天尊は慌てて水麒麟に彼の後を追わせた。

見ると、沈牧の小さな箱は血海の煞気を鯨飲し、血気はますます濃くなり、骨膜も血のように真っ赤に染まり、玉の頭蓋の両眼に宿る煞気もますます強まっている。龍麒麟は戦々恐々としながら、しきりに顔を上げて小さな箱を窺っている。

水麒麟が声を潜めて言った。

「兄弟、その箱をじっと見てどうするつもりだ？」龍麒麟はおずおずと言った。「この箱がいつ満腹になるのかを見ているのだ。お前は霊丹を食べたことがないから分からないだろうが、食べ過ぎると腹が張ってしまうのだ。

俺は食い過ぎたことがある。もしあれが腹一杯になれば、もう食べないだろう…

… 」言い終わらないうちに、突然、小さな箱の中からげっぷの音が聞こえてきた。かちりと、小さな箱が急に閉じた。龍麒麟は身の毛がよだち、叫んだ。

「しまった！

」海面の血色の煞気が彼らに向かって押し寄せてくる。

沈牧の体の周りに無数の陣符が浮かび上がり、転送の陣法を発動しようとしたその時、突然、血色の煞気は静まり、血海の奥から声が聞こえてきた。

「お客人、地母がお呼びです。私についてまいってください。」