第792章 古皇の九尊
沈牧が伝送符文を押し下げ、血海の深みを見やると、そこでは一道の深淵が血海を分かち、翠緑の衣をまとった女が血海の中からゆっくりと浮かび上がり、両側の血海が彼女の背後で閉じ合わさった。 彼女は緑の衣をまとい、そこにはさまざまな葉が刺繍されていた。 髪は鹿の角のような枯れ枝で結い上げられ、後頭部には光の輪が浮かび、その中に若緑の芽があった。
まるで種が湿った土から顔を出し、青く柔らかな二枚の芽を伸ばしたかのようだ。 「姉さん」沈牧の周囲の伝送陣符はゆっくりと動きながらも、発動はしなかった。 彼は笑って言った。 「姉さん、お名前は？
地母元君が私を招かれたのは、いったい何のためですか？
」緑の衣の女は彼の前方に来て足を止め、言った。 「私は公孫嬿と申します。
地母元君の侍女です。 地母元君が貴客をお招きするよう仰せつけましたが、理由はおっしゃいませんでした。 貴客さま、どうぞ」沈牧は龍麒麟の頭から飛び降り、御天尊に水麒麟の背に留まるよう目配せして、笑った。
「嬿姉さん、あなたのスカート、本当にきれいですね」公孫嬿は嬉しそうに言った。 「本当ですか？
この衣裳はわたくしが苦労して仕立てたものですのよ、ずいぶん心血を注ぎましたの」沈牧は彼女について歩きながら言った。 「地母元君のお名前は私もかねてから伺っておりましたが、お会いしたことはありません。
嬿姉さん、地母はどうやって私のことをご存じだったのですか？ 」公孫嬿は彼らを導いて血海を渡りながら言った。
「それは私にも分かりません。 おそらく少し前に天陰娘娘が地母を訪ねていらしたとき、あなたのことを話されたのでしょう。 天陰娘娘は龍漢時代の晩期に人に陥れられました。 地母もそのことを、我が身に引き比べてずいぶん心を痛めておりました。 ところが天陰娘娘は生き返り、自ら地母を訪ねてこられたのです。 そのとき私は宮の外に控えておりましたので、お二人が何を話されたのかは聞けませんでした」沈牧はほっと息をついた。
天陰娘娘が復活した後、確かにしばらくの間、天陰界にいなかった。
沈牧はかつて天陰界へ彼女を訪ねたことがあり、天陰界の神通者は、彼女は旧友を訪ねて出かけたと言った。 思うに、その旧友とは地母元君だったのだろう。 「天陰娘娘はきっと地母に、私が彼女を復活させたと話されたに違いない。
今回、公孫嬿に私を迎えさせたのは、何か狙いがあるはずだ」そう考えて、沈牧は笑いながら言った。 「嬿姉さん、ここへ来る道中、多くの神族や魔族がここへ向かっているのを見ましたし、数えきれないほどの半神もここへ押し寄せていました。
道中はたいそう険しかった。 いったいどういうことですか？ 」公孫嬿は彼らを血海の対岸へ連れて行き、岸に上がったが、玉京城へは向かわず、迂回していった。
「地母元界の勢力は入り組んでおります。 今回、元界が再び現れたことで、多くの勢力が蠢き、みな濁水に乗じて利を得ようと狙っております。 これらの神族や魔族は、もともと地母の麾下にあった多くの諸天でしたが、この機に紛れ込んで、良からぬ企みを抱いております。 地母もたいそうお怒りです。 あの半神たちにしても、地母が呼び寄せたのではなく、誰かが地母の名を借りて呼び寄せたのです」沈牧は心臓が跳ね、思わず声を上げた。 「誰かが地母の名を借りて、半神たちを呼び寄せたというのですか？ 」水麒麟も驚いて、慌てて言った。
「ありえん！
我が目覚めたとき、我々を呼び寄せたのは地母元君だと、はっきりと感じたのだ！ 彼女は元界の世界主、彼女の呼びかけなら、その感応に間違いなどあるはずがない！ 龍麒麟の弟よ、お前は地母の呼びかけを感じたか？ 」龍麒麟は言った。
「感じたさ。
だが、あのとき俺は田を耕していて、相手にしなかった」沈牧は考え込んで言った。 「地母元君が半神を呼んだのではないのなら、いったい誰が地母の名を借りて、元界の半神たちを呼び寄せられるというのか？ その者はどんな手段で元界の半神を呼べるのか？ すべての半神にその呼び声が届き、しかも真偽を見分けられないとなれば、並大抵のことではないはずだ」公孫嬿は首を振った。
「それは私には分かりかねます。 地母が亡くなられてからというもの、私はずっと地宮にこもり、地母が蘇られる日を静かに待っておりましたので、外のことはあまり存じません」玉京城はきわめて大きく、その範囲は広大だった。 しかも凌霄殿は玉京城の中にあり、そこから恐ろしい波動が次々と伝わり、時折、強大な神通が爆発して、凌霄殿を中心に外へと広がっていた。
沈牧はそちらを見て、心の中で思った。 「地母の名を借りた者は、凌霄殿の中にいるはずだ。 だが、それが誰かは分からない。
いったい誰がそんなに肝が太いのか、地母になりすまして、半神たちを我が物に使おうとは？ 子兮天師がそこへ向かったが、危険に遭わなければよいが」彼はすぐに首を振った。 書生の実力は四大天師の中で最も高いわけではないが、総合的な戦力は最も高い。 武闘天師でさえ彼女に何度か痛い目を見ており、自分より上位に並ぶ彼女に、心から敬服していた。
武闘天師は帝座境界の存在でありながら、なお彼女には及ばぬと自認している。 ならば子兮天師に危険はないだろう。 彼らは長いこと迂回して、小さな土盛りの前にやって来た。
小高い丘の上には荒れ果てた廟があり、土に突き刺さった扁額にはいくつかの文字が刻まれていた。 沈牧は扁額を土から引き抜き、上の埃を払った。
文字はきわめて古いものだった。
彼は御天尊を見た。
御天尊が言った。
「兄貴、ここに書いてあるのは地母元君廟って字だ」公孫嬿は破れた廟の中へ入り、促した。
「早くいらしてください！
」沈牧は少しためらい、扁額を自分の饕餮袋に収めて、心の中で思った。 「とりあえず取っておこう。
役に立つかもしれない」彼らは廟の中へ入った。 荒れた廟は広くはないが、しかし清潔で、どうやら常に誰かが掃除しているらしい。
脇にはいくつかの房があり、戸は閉ざされていた。
「あそこが姉さんの住まいですか？ 」と沈牧は尋ねた。 公孫嬿はうなずいて言った。 「私はふだんここに住んでいます。
廟の後ろには二、三畝の田があり、野菜や果物を育てています。
私の育てた果物はとてもおいしいのですよ。
残念ながら、急いで来たので、あなたに味わっていただく時間がありません。 地母にお会いしたら、いくつか摘んで差し上げます」沈牧は礼を述べた。
この女はどこかあどけなく、腹の内もなく、かえって彼にはとても付き合いやすい相手に思えた。
公孫嬿は廟の本殿へ入った。 沈牧が顔を上げると、正面に女の神像が一柱あり、その顔は額は豊かで頤は丸く、口元には笑みを浮かべていた。
神像の背後には青銅で彫り上げた古木があり、神像はその木の下に立っていた。
公孫嬿が神像に礼拝すると、突然、廟の地面が裂け、地下へと続く道が現れた。 暗闇の中から、かすかに光が漏れてくる。
沈牧は地面の封印を眺め、心の中で思った。 「この封印は少々粗雑だな」公孫嬿は笑って言った。 「あなたって、ぼんやりしているのね。
地面なんて何が面白いの？
さあ、下りましょう！ 」沈牧が彼女に続くと、龍麒麟は慌てて沈牧の後ろに回り、影のように離れず、びくびくしながら辺りを見回した。 水麒麟はというと大胆で、御天尊を背に載せて、歩みはきわめて穏やかだった。 沈牧は足の下が階段ではないと感じ、うつむいて見ると、それはこの上なく太い一本の樹根だった。
この樹根は景平から西土へ通じる道よりも太く、その上は苔で覆われていた。
彼らが樹根の上を歩くたび、柔らかな苔が足跡をひとつ光らせる。 まるで蛍光のようで、十数歩も進むと、後ろの足跡はようやく少しずつ薄れていった。
龍麒麟と水麒麟はたいそう驚き、樹根の上を跳ね回り、蹄の跡をいくつも残した。 御天尊も飛び降りて、彼らと楽しげに遊んでいたが、突然足を滑らせて樹根から落ち、凄まじい悲鳴を上げた。
沈牧は首を振ると、一本の髪の毛が風に逆らって伸び、下へと巻きつき、御天尊をしっかりと絡め取って引き上げた。
御天尊はようやく落ち着きを取り戻し、いくらか大人しくなった。 この樹根は四方八方に伸び、しかも地底はどう見ても地底らしからず、かえってこの上なく広大な空間のようだった。 ただ、周囲は一面に暗く、沈牧にはここの造りをはっきりと見て取ることはできなかった。
彼は公孫嬿について地下深くへと進み、樹根が地底空間の縁に達したとき、ようやく彼は古い大理石で積み上げられた石壁を見た。 その上の文様はきわめて古いものだった。 しかし、さらに奥へ進むにつれ、その石壁の高さには目を見張らされた。
彼らは一本の樹根からまた別の樹根へと移ったが、それでも底にはたどり着かなかった。
突然、龍麒麟が悲鳴を上げ、沈牧の後ろに隠れて震え上がった。
沈牧が見ると、多くのきわめて古い樹根がすぐ近くで入り組み、ひとつの結び目を作っていた。
そしてその結び目の中心に、大きな黒い石棺が静かに横たわっていた。
石棺の中からは、かすかに恐ろしい神威が伝わってくる。 石棺の前には、麒麟、獅子、駱駝、馬、白象、獬豸の六種の石像がそれぞれ一対、十二尊の石像がその石棺の前の樹根の上に立っていた。
「帝王陵の格式か？ 」沈牧は心の中でわずかに震えた。
「まさか、この石棺の中にいるのが地母元君なのか？
」その黒い石棺は高さ十六丈、幅八丈、長さ四十九丈。
棺の中に横たわる者が、きわめて魁偉で大柄であることは明らかだった。 「あれは上皇の石棺で、中にいるのは初代の上皇です」公孫嬿は恭しく石棺に一礼し、声を潜めて言った。
「初代上皇は気性が荒いので、お騒がせせぬよう、そっと通り過ぎましょう」龍麒麟は身の毛がよだち、太い龍の尾を股に挟んで、抜き足差し足で進みながら、ぼそりと呟いた。
「気性が荒いったって、棺桶から飛び出してくるわけじゃあるまいし… …
」彼らが石棺の脇を通り過ぎると、その一尊一尊の石像が突然、頭を巡らせた。 その顔は厳めしく、いかつく、じっと彼らを睨みつけ、彼らの動きに合わせて目を動かす。
彼らが通り過ぎると、これらの石像はゆっくりと頭を戻し、また互いに向き合った。 彼らはさらにしばらく進むと、もうひとつの大きな石棺が樹根に絡まれ、天にも地にもつかぬ場所に吊り下がっているのを見た。 石棺の前にも十二尊の石像があったが、これらの石像はみな鳥の頭に人の体、背には翼があり、片足で立っていた。 あるものの鳥の頭は朱雀、あるものは鳳の頭、またあるものは龍の頭に鳥の嘴で、しかもある鳥の頭には、数々の異なる数の頭がついていた。
「これは第二代上皇の墓所です」公孫嬿は声を潜めて言った。 「この方も気性が荒いので、声を小さく」それらの鳥頭の石像が彼らを睨む中、沈牧、御天尊、龍麒麟、水麒麟は、その視線を浴びながら抜き足差し足で通り過ぎた。
そして彼らはまた、三つ目の黒い石棺と二列の石像を見た。 沈牧は堪えきれずに言った。 「嬿姉さん、上皇の時代にはいったい何柱の上皇がいたのですか？
」「十四柱です」公孫嬿は声を低くして言った。
「九柱はここに葬られていますが、ほかの上皇は外で戦死し、遺体を収めることもできず、屍を奪われて宝を錬るのに使われました」沈牧は奇妙な顔をし、しばらくしてから、探るように言った。
「これらの上皇は、みな気性が荒いのですか？ 」「ええ」公孫嬿はうなずいた。
「気性が荒いのはまだしも、あの鎮陵獣たちも気性が荒くて、私がここを通るたび、彼らはまるで泥棒でも見るような目で私を見るのです」沈牧は仕方なく、そのまま抜き足差し足で進み続けた。
ついに彼らは九つの黒棺を通り過ぎた。
幾柱もの上皇の帝陵がここに選ばれ、棺は樹根に絡まれている。
上皇の時代のどのような風習によるものかは分からない。 「神祇は不老長生ではないのですか？
なぜこれらの上皇は落ち、崩御されたのですか？
」と沈牧は尋ねた。
「殺されたのです」公孫嬿は声を潜めて言った。 「声をもっと低くしてください。
彼らに聞こえてしまいます。 聞こえたら、飛び出してきて人を殴るのです！ 彼らの魂魄は地母が幽都から奪い返し、みな棺の中に閉じ込められています」沈牧はぞっとし、声を低くして言った。
「いったい何者が歴代の上皇を打ち殺せるというのですか？
」「地母でさえ打ち殺されたのですから、ましてや上皇たちは」公孫嬿は言った。
「上皇の時代はひどく乱れていました… … 地母元君の宮殿に着きました！
」前方にはまばゆい光が輝き、ひとつの宮闕が四方八方に伸びた根に空中へと支えられていた。
光を放っているのは、その宮殿だった。
彼らが宮の前に着いて、ようやくこの宮殿の雄大さと壮麗さが分かった。
宮殿の華表や柱には石龍が彫られ、ほかにも鳥頭の神の石像があり、棟の上にもさまざまな異形の神獣の石像が並び、門の上には水龍の彫塑、窓の格子には鳳凰の浮き彫りがあった。 沈牧が公孫嬿について殿の前へ歩み寄ると、突然、それらの石龍がゆっくりと回転し、蠢いているのが見えた。
そして石の表面が血肉の体と化し、突然、大きな龍の頭が彼らの面前へと垂れ下がった！ それは一頭の老いた龍で、目はかすみ、龍の髭はなびき、籠った声で言った。 「見知らぬ者の匂いがする」「この方々は地母の貴客です」公孫嬿は慌てて言った。 「龍王さま、どうかお退きください」窓の格子から突然、ばたばたという音が伝わり、一羽の鳳凰が窓から飛び出し、沈牧たちの前方に降り立った。
全身に火を流し、高さは数丈、翼を畳み、厳しい目で沈牧たちを睨んで言った。 「元君の貴客？ まさか天帝の爺の間者ではあるまいな？
」そのとき、宮闕の中から晦渋な神識の波動が伝わってきた。 「彼は本宮が招いた者だ…
…
おや、御天尊！
」その神識の波動は、まるで幽霊でも見たかのように、この上なく驚いていた。 御天尊はきょとんとした。