제792장 아홉 분의 고대 황제

심목이 전송 부문을 누르고 혈해 깊은 곳을 바라보았다. 그곳에서 한 줄기 심연이 혈해를 갈라놓고 있었고, 비취빛 옷을 입은 여인이 혈해 속에서 천천히 떠올랐다. 양옆의 혈해는 그녀의 등 뒤에서 다시 맞닫았다.

그녀는 녹색 치마저고리를 입었는데 그 위에는 온갖 잎사귀가 수놓아져 있었고, 머리카락은 사슴뿔 같은 마른 가지로 틀어 올렸으며, 뒤통수에는 한 줄기 광륜이 있고, 그 광륜 속에는 연한 초록의 새싹이 하나 있어 마치 씨앗이 촉촉한 흙을 막 뚫고 나와 두 개의 푸릇푸릇한 떡잎을 틔운 듯했다.

»언니.«

심목의 몸 둘레에 있는 전송 진부가 느리게 움직였으나 발동되지는 않았다. 그가 웃으며 말했다. »언니는 어떻게 불러야 합니까? 지모 원군께서 저를 부르신 것은 무슨 일 때문입니까?«

녹색 치마의 여인이 그의 앞에 이르러 걸음을 멈추고 말했다. »저는 공손연이라 하고, 지모 원군의 시녀입니다. 지모 원군께서 귀객을 모셔 오라 하셨으나 연유는 말씀하지 않으셨습니다. 귀객이시여, 이쪽으로.«

심목이 용기린의 머리 위에서 뛰어내려, 어천존에게는 수기린 등에 그대로 있으라 눈짓하고 웃으며 말했다. »연 언니, 그 치마 정말 곱습니다.«

공손연이 기뻐하며 말했다. »정말인가요? 이 옷은 제가 애써 재단한 것이라 꽤 공을 들였답니다.«

심목이 그녀를 따라 앞으로 걸으며 말했다. »지모 원군의 이름은 저도 오래전부터 들었습니다만, 한 번도 뵙지 못했습니다. 연 언니, 지모께서는 어떻게 저를 아십니까?«

공손연이 그들을 인도해 혈해를 건너며 말했다. »그건 저도 잘 모릅니다. 아마 얼마 전 천음 낭랑께서 지모를 찾아오셨을 때 당신을 언급하셨던 것 같습니다. 천음 낭랑께서는 용한 시대 말기에 누군가의 모함을 받으셨는데, 지모께서도 그 일로 같은 처지의 아픔을 느껴 몹시 마음 아파하셨습니다. 그런데 천음 낭랑께서 되살아나셔서 먼저 지모를 찾아오셨지요. 그때 저는 궁 밖을 지키고 있어서, 두 분이 무슨 이야기를 나누셨는지 들어가지 못했습니다.«

심목은 안도의 한숨을 내쉬었다.

천음 낭랑께서 되살아나신 뒤 한동안 천음계에 없었던 것이 사실이었다. 심목이 일찍이 천음계에 가서 그녀를 찾았을 때, 천음계의 신통한 자들은 그녀가 옛 친구를 만나러 나갔다고 했는데, 아마 지모 원군을 만나러 간 것이었으리라.

»천음 낭랑께서는 분명 지모께 저를 되살린 이가 나라고 말씀하셨을 것이다. 이번에 공손연을 보내 나를 맞이하게 하신 것도 무슨 꾀가 있어서겠지.«

심목은 여기까지 생각하고는 웃으며 말했다. »연 언니, 제가 오는 길에 수많은 신족과 마족이 이쪽으로 몰려오는 것을 보았고, 또 아주 많은 반신들도 이곳으로 밀려들고 있었습니다. 길이 참으로 험악하더군요. 이게 어찌 된 일입니까?«

공손연이 그들을 데리고 혈해 건너편에 이르러 언덕에 올랐으나, 옥경성으로 가지 않고 길을 돌아가며 말했다. »지모 원계의 세력은 복잡합니다. 이번에 원계가 다시 모습을 드러내자 많은 세력이 꿈틀거리며 어부지리를 얻으려 하고 있습니다. 이 신족과 마족들은 본래 지모 휘하의 여러 제천이었는데, 이렇게 섞여 들어와 딴마음을 품고 있는 것입니다. 지모께서도 몹시 노하셨지요. 저 반신들 역시 지모께서 부르신 것이 아니라, 누군가 지모의 이름을 빌려 불러들인 것입니다.«

심목은 심장이 철렁 내려앉아 소리쳐 말했다. »누군가 지모의 이름을 빌려 반신들을 불러들였다고요?«

수기린도 깜짝 놀라 황급히 말했다. »말도 안 됩니다! 제가 깨어난 뒤 우리를 부르는 이가 바로 지모 원군이라고 분명히 느꼈습니다! 그분은 원계의 세계주이시니, 우리를 부르실 때의 그 감응이 틀릴 리 없습니다! 용기린 아우, 자네도 지모의 부름을 느꼈나?«

용기린이 말했다. »느꼈지. 하지만 그때 나는 밭을 갈고 있었으니 상대하지 않았어.«

심목이 골똘히 생각하며 말했다. »지모 원군께서 반신들을 부르신 것이 아니라면, 누가 지모의 이름을 빌려 원계의 반신들을 불러들일 수 있단 말입니까? 그자는 무슨 수로 원계의 반신들을 부를 수 있었을까요? 모든 반신이 그자의 부름을 듣고도 진위를 가려내지 못하게 하려면, 결코 간단한 일이 아니겠지요?«

공손연이 고개를 저으며 말했다. »그건 제가 알 수 있는 바가 아닙니다. 지모께서 돌아가신 뒤로 저는 줄곧 지궁을 지키며 지모께서 다시 깨어나실 날을 조용히 기다려 왔기에, 바깥일은 잘 알지 못합니다.«

옥경성은 지극히 크고 넓었으며, 게다가 능소전이 바로 옥경성 안에 있어, 그곳에서 무시무시한 파동이 줄기줄기 밀려오고, 때때로 강대한 신통이 폭발하여 능소전을 중심으로 바깥으로 퍼져 나갔다.

심목이 그쪽을 바라보며 마음속으로 말했다. »지모의 이름을 빌린 그자는 틀림없이 능소전 안에 있을 터인데, 누구인지는 알 수 없구나. 누가 그리 하늘 같은 담력을 지녀 감히 지모를 사칭하고 반신들을 부려먹는단 말인가? 자혜 천사께서 그곳으로 가셨으니, 혹시 흉험을 만나지나 않을까?«

그러나 그는 이내 고개를 저었다. 서생의 실력은 비록 사대 천사 가운데 가장 높은 것은 아니지만, 종합적인 전력은 가장 높은 이였다. 무투 천사조차 그녀의 손에 몇 번이나 손해를 보았고, 그녀가 자신보다 앞선 순위에 오른 것에 마음으로부터 승복하고 있었다.

무투 천사는 제좌 경지의 존재인데도 오히려 그녀에게 미치지 못한다고 자인했으니, 자혜 천사에게는 흉험이 없으리라 여겨졌다.

그들은 오랫동안 길을 돌아 어느 작은 흙 언덕 앞에 이르렀다.

작은 흙 언덕 위에는 황폐한 사당이 하나 있었고, 흙에 꽂힌 편액에는 몇 글자가 적혀 있었다.

심목이 편액을 땅에서 뽑아내어 그 위의 먼지를 털어 내니, 글자는 지극히 옛것이었다.

그가 어천존을 바라보자, 어천존이 말했다. »형님, 여기에는 지모 원군 묘라고 적혀 있습니다.«

공손연이 황폐한 사당 안으로 들어가며 재촉했다. »어서 오세요!«

심목은 잠시 망설이다 편액을 자신의 도철낭 속에 넣으며 마음속으로 말했다. »일단 남겨 두자. 쓸모가 있을지도 모르니.«

그들이 사당 안으로 들어서니, 황폐한 사당은 크지 않았으나 오히려 깨끗했으니 분명 자주 사람이 청소하는 듯했다. 옆에는 몇 칸의 곁방이 있었는데 문이 닫혀 있었다.

»저기가 언니가 사시는 곳입니까?« 심목이 물었다.

공손연이 고개를 끄덕이며 말했다. »저는 평소에 이곳에 삽니다. 사당 뒤에 몇 이랑의 밭이 있어 채소와 과일을 기르지요. 제가 기른 과일은 아주 맛있는데, 아쉽게도 우리가 너무 급히 와서 당신께 맛보여 드릴 겨를이 없었습니다. 지모를 뵙고 난 뒤에 몇 개 따 드리지요.«

심목이 고맙다고 말했다.

이 여인은 조금 어리숙하고 속셈이 별로 없어, 오히려 그와 매우 쉽게 어울릴 수 있을 것 같았다.

공손연이 사당 안의 대전으로 들어섰다. 심목이 고개를 들어 보니, 정면에 여인 신상이 하나 있었는데, 그 신상은 이마가 넓고 턱이 둥글넓적하며 입가에 미소를 띠고 있었다.

신상의 뒤에는 청동으로 조각한 고목이 하나 있었고, 신상은 그 나무 아래에 서 있었다.

공손연이 신상에게 절을 올리자, 갑자기 사당의 바닥이 갈라지며 땅속 깊이 이어지는 길이 드러났고, 어둠 속에서 은은히 빛이 새어 나왔다.

심목이 바닥의 봉인을 살펴보며 마음속으로 말했다. »이런 봉인은 좀 조잡하군.«

공손연이 웃으며 말했다. »당신이란 사람은 참 얼빠졌네요. 바닥에 뭐 볼 게 있다고요? 내려갑시다!«

심목이 그녀를 따라가자, 용기린이 황급히 심목의 뒤로 와 그림자처럼 붙어 다니며 불안한 듯 사방을 두리번거렸다. 수기린은 오히려 대담하여 어천존을 태우고 걸음걸이가 매우 안정적이었다.

심목은 발밑이 층계가 아닌 듯하여 고개를 숙여 보니, 그것은 지극히 굵은 나무뿌리였다.

이 나무뿌리는 경평에서 서토로 통하는 길보다도 굵었고, 위에는 이끼가 가득했다. 그들이 나무뿌리 위를 걸을 때마다 한 걸음 내디딜 때마다 부드러운 이끼에 발자국이 하나씩 빛나 마치 형광 같았는데, 십여 걸음쯤 나아가야 뒤쪽의 발자국이 비로소 흐릿해졌다.

용기린과 수기린은 몹시 놀라 나무뿌리 위를 이리저리 뛰어다니며 줄줄이 발굽 자국을 남겼다.

어천존도 뛰어내려 그들과 신나게 놀다가, 갑자기 발을 헛디뎌 나무뿌리에서 아래로 떨어지며 처절한 비명을 질렀다.

심목이 고개를 저으며 머리카락 한 올을 바람에 날리자 그것이 길어져 아래로 감겨 내려가, 어천존을 단단히 휘감아 끌어올렸다.

어천존은 겨우 넋을 추스르고는 한결 얌전해졌다.

이 나무뿌리는 사방으로 뻗어 있었고, 땅속은 오히려 땅속 같지 않고 지극히 광활한 공간 같았으나, 사방이 어둑어둑하여 심목은 이곳의 배치를 분명히 볼 수 없었다.

그는 공손연을 따라 줄곧 땅속 깊이 들어갔고, 나무뿌리가 지하 공간의 가장자리에 이르렀을 때에야 그는 오래된 대리석으로 쌓은 석벽을 보았는데, 그 위의 무늬는 지극히 옛것이었다.

그러나 계속 깊이 들어갈수록 이 석벽의 높이는 그를 다소 아연실색하게 했다.

그들은 한 나무뿌리에서 또 다른 나무뿌리로 옮겨 갔으나, 끝내 바닥에 이르지 못했다.

갑자기 용기린이 놀라 소리치며 심목의 뒤에 숨어 부들부들 떨었다.

심목이 바라보니, 멀지 않은 곳에서 지극히 오래된 나무뿌리들이 서로 얽히고설켜 하나의 매듭을 이루고 있었다.

그리고 그 매듭의 중심에는 거대한 검은 석관이 조용히 놓여 있었고, 석관 안에서는 은은히 무시무시한 신위가 흘러나왔다.

석관 앞에는 기린, 사자, 낙타, 말, 백상, 해치 여섯 가지 석상이 각각 한 쌍씩, 열두 존의 석상이 그 석관 앞 나무뿌리 위에 서 있었다.

»제왕릉의 격식인가?«

심목은 마음속으로 약간 놀라며 말했다. »설마 이 석관 안에 있는 이가 지모 원군이란 말인가?«

그 검은 석관은 높이가 십육 장, 너비가 팔 장, 길이가 사십구 장이었으니, 그 관 속에 누운 이는 필시 지극히 거대하고 우람한 존재임이 분명했다!

»저것은 상황의 석관이고, 그 안에 있는 이는 첫 번째 상황이십니다.«

공손연이 공손히 석관을 향해 예를 올리고는 소곤거렸다. »첫 번째 상황께서는 성미가 좋지 않으시니, 우리 그분을 놀라게 하지 말고 조용히 지나갑시다.«

용기린은 등골이 오싹해져 굵은 용 꼬리를 다리 사이로 감추고 살금살금 앞으로 걸으며 중얼거렸다. »성미가 나쁘다고 해도, 설마 관에서 뛰어나오기야 하겠어…«

그들이 석관 옆을 지나가자, 석상들이 갑자기 고개를 돌렸다. 그 얼굴은 엄숙하고 험악했으며, 그들의 그림자가 움직이는 대로 따라 움직이며 죽은 듯이 노려보았다. 그들이 지나간 뒤에야 이 석상들은 천천히 고개를 돌려 다시 서로를 마주 보았다.

그들이 다시 얼마간 걸어가자, 또 하나의 거대한 석관이 나무뿌리에 감겨 하늘에도 땅에도 닿지 않는 곳에 매달려 있는 것이 보였다.

석관 앞에도 열두 존의 석상이 있었는데, 이 석상들은 모두 새 머리에 사람 몸이요 등 뒤에 날개가 있으며 외다리로 서 있었다. 어떤 새 머리는 주작이고, 어떤 것은 봉의 머리이며, 또 어떤 것은 용의 머리에 새 부리를 하고 있었고, 게다가 어떤 새 머리는 수가 각기 다른 머리들을 달고 있었다.

»이것은 두 번째 상황의 묘소입니다.«

공손연이 소곤거렸다. »성미가 역시 좋지 않으니, 조금 조용히 하세요.«

그 새 머리 석상들이 그들을 노려보았고, 심목과 어천존, 용기린, 수기린은 그들의 주시 속에 살금살금 지나갔다.

그리고 그들은 또 세 번째 검은 석관과 두 줄의 석상을 보았다.

심목이 참지 못하고 말했다. »연 언니, 상황 시대에는 도대체 몇 분의 상황이 있었습니까?«

»열네 분입니다.«

공손연이 목소리를 낮추어 말했다. »아홉 분은 이곳에 안장되었고, 나머지 상황들은 바깥에서 전사하여 시신을 거두지 못했으며, 시신은 누군가에게 빼앗겨 보물로 연성되었습니다.«

심목은 묘한 표정이 되었다가, 잠시 후 떠보듯 말했다. »이 상황들께서는 모두 성미가 좋지 않으십니까?«

»예.«

공손연이 고개를 끄덕였다. »성미가 나쁜 것쯤이야 그렇다 치더라도, 저 진릉수들의 성미도 좋지 않아서, 제가 이곳을 지날 때마다 그들은 저를 도둑 보듯 합니다.«

심목은 어쩔 수 없이 계속 살금살금 앞으로 나아갔다. 마침내 그들은 아홉 구의 검은 관을 지났는데, 몇 분의 상황의 제릉이 모두 이곳에 자리 잡고 있었고, 관은 나무뿌리에 감겨 있었으니, 상황 시대의 무슨 풍습인지 알 수 없었다.

»신기는 장생불로하지 않습니까? 이 상황들께서는 어찌하여 죽음을 맞으셨습니까?« 심목이 물었다.

»맞아 죽으셨습니다.«

공손연이 소곤거렸다. »목소리를 좀 낮추세요. 그분들이 들으시면 뛰어나와 사람을 때립니다! 그분들의 혼백은 지모께서 유도에서 빼앗아 오셨는데, 모두 관 속에 갇혀 있습니다.«

심목은 오싹해져 목소리를 낮추어 말했다. »어떤 자가 역대 상황을 죽일 수 있단 말입니까?«

»지모께서도 맞아 죽으셨는데, 하물며 상황들이야 어떻겠습니까?«

공손연이 말했다. »상황 시대는 몹시 혼란스러웠습니다… 지모 원군의 궁전이 다 왔습니다!«

앞쪽에서 빛이 눈부셨다. 한 궁궐이 사방으로 뻗은 뿌리들에 받쳐져 허공에 떠 있었는데, 빛을 발하는 것은 바로 그 궁전이었다.

그들이 궁전 앞에 이르러서야 이 궁전의 거대함과 웅장함을 알 수 있었다. 궁전의 화표와 기둥에는 석룡이 조각되어 있고, 또 몇몇 새 머리 신 석상이 있었으며, 용마루 위에도 온갖 기이한 모양의 신수 석상이 있었고, 문 위에는 수룡 조각이, 창살에는 봉황 부조가 있었다.

심목이 공손연을 따라 전각 앞에 이르렀을 때, 갑자기 그 석룡들이 천천히 돌며 꿈틀거리는 것이 보였고, 이어 돌 표면이 살과 피로 변하더니, 갑자기 거대한 용의 머리 하나가 그들 앞으로 늘어졌다!

그것은 한 마리 늙은 용으로, 눈이 어두컴컴하고 용의 수염이 나부꼈으며, 우렁찬 목소리로 말했다. »낯선 자의 냄새가 나는구나.«

»이분들은 지모의 귀객입니다.«

공손연이 황급히 말했다. »용왕께서는 잠시 비켜 주시지요.«

창살에서 갑자기 퍼드덕거리는 소리가 났다. 한 마리 봉황이 창살에서 날아 나와 심목 일행 앞에 내려앉았는데, 온몸에 불이 흐르고 높이가 몇 장이나 되었으며, 날개를 접고 엄숙하게 심목 일행을 노려보며 말했다. »원군의 귀객이라고? 설마 천제 늙은이의 간첩은 아니겠지?«

이때 궁궐 안에서 어렴풋한 신식 파동이 전해졌다. »그는 본궁이 청한 이다… 어라, 어천존!«

그 신식 파동은 마치 귀신이라도 본 듯 이루 말할 수 없이 놀라워했다.

어천존은 어리둥절했다.

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