第793章 大地の母たる尊神
沈牧は微かに笑みを浮かべ、龍麒麟と水麒麟を外に残すと、「賢弟、我々も入ろう」と告げた。
公孫嬿が先導し、御天尊はぼんやりと沈牧に従って、この地下宮殿へと足を踏み入れた。
殿外では、水麒麟が戦々恐々として頭を垂れ、あの老龍を見ることも、ましてや鳳凰を仰ぎ見ることもできずにいた。
鳳凰は彼らの前に立ち、悠然と羽繕いをしている。老龍は柱に身を巻きつけ、頭を垂らし、濁った老眼で盗人でも見るかのように彼らを睨んでいた。その頭は、龍麒麟と水麒麟を合わせたよりも大きい。
水麒麟がますます肝を冷やしていると、隣の龍麒麟がごそごそと、どこからか幾つかの霊丹を取り出し、老龍に向かって「食べるか？」と訊ねた。
水麒麟は内心で悲鳴を上げたが、老龍は身を伸ばして柱から下りると、龍頭人身の老人へと姿を変え、霊丹を受け取って一つ口にした。「うまい！ 爽やかだ。小僧、お前はなぜ人型に化けぬ？ お前が歩んでいるのは原始の半神の道、食らうことで成長する道だ。その道はすでに通じぬと証明されている。人型に化けてこそ、神蔵天宮を得て、修行ができるのだ」
龍麒麟は教えを請うた。「教主は私に祖龍太玄功を授けてくださいました。帝座の階梯の功法だと。ただ、修行してみると、どこかしっくりこないのです。教主は、私に麒麟の血脈があるため、この功法はあまり合わないのだと仰いました」
老龍は頷いた。「なるほど。龍は龍脈から生まれる。この私も龍脈から生まれた。祖龍太玄功は既に最高峰の絶学だ。ただ、お前の血脈には麒麟の血が混じっている。確かに祖龍太玄功は修め難い。麒麟族の功法は私も持っておらぬが、ここには麒麟が沢山いる。彼らに頼んで、優れた功法を分けてもらうことはできる。ついて来い！」
龍麒麟はそれに従った。
水麒麟は目を見張った。「そんなに話が早いのか？」
老龍は彼を一つの帝陵の前へと導き、太い声で叫んだ。「盧守義、盧守義！」
一頭の石麒麟が次第に石の質を脱ぎ捨て、威風堂々たる火麒麟へと化した。「龍王、お呼びでしょうか」
「ここに後輩がおる。我が龍族とお前たち麒麟族の血脈を併せ持つが、麒麟族の修行功法を持っておらぬ。功法を幾つか伝えてやってくれ」
老龍は言った。「この者から霊丹を貰ったのでな、礼をせねばならぬ」
火麒麟は龍麒麟を一瞥した。「先ほどの若者か。まだ霊丹はあるか？」
龍麒麟は慌てていくつかの霊丹を取り出した。「先ほど兄者の威風を拝見し、恐れ多くて声をお掛けできませんでした」
火麒麟は得意げだった。「我々は帝陵を守るよう命じられておる。威風であって当然だ」
すると突然、他の帝陵の前の麒麟たちも次々と蘇り、それぞれ祥雲を踏んで龍麒麟の周囲に降り立った。「香しい、香しい！」
龍麒麟はさらに多くの霊丹を取り出して彼らに贈った。「先ほどここを通りかかった時、兄者たちに肝を潰されました」
麒麟たちは満更でもなさそうに笑った。「驚かせてやったのだ。小さな盗人が紛れ込まぬようにな」
龍麒麟は自分の霊丹を残らず取り出し、老龍もそれを分け与え、皆は龍麒麟と兄弟のように親しくなり、たいそう打ち解けた。
龍麒麟は胸にこみ上げるものがあった。「教主が、私に龍と麒麟の血統があるからと、両族の好みに合わせた霊丹を錬ってくれたおかげで、こうして話ができるのだ」
「兄弟よ、お前の血統は龍と麒麟の両族を兼ねておる。それが厄介で、化形しにくいのも道理だ」
一尊の麒麟半神が言った。「二つの功法を同時に修めると、どちらも極めにくい。我々が少し手を加えてやろう」
宮闕の前で、水麒麟は半神の中の巨頭たちが龍麒麟を取り囲み、手取り足取り修行を教えているのを見て、羨望の色を隠せなかった。「同じ乗騎でありながら、なぜ彼はすぐに半神の中の上層に取り入り、私はここでこの鳳凰に見張られていなければならぬのか……」
鳳凰は相変わらず彼を見つめていたが、突然、細い声で言った。「霊丹はあるか？」
水麒麟は正直に答えた。「ない」
鳳凰はそれきり相手にせず、依然として彼を見つめている。
水麒麟は悄然とした。「藍老爺はいつになったら霊丹の錬り方を覚えるのだろう……」
地下宮殿はあまりに広く、門を潜るにも時間がかかり、沈牧は一瞬、自分が龍漢のあの野蛮で荒々しい時代へ戻ったかのような錯覚に陥った。
御天尊はこの宮闕を見て、どこか茫然とし、呟いた。「私はここに来たことがある気がする。どこか懐かしい……」
沈牧は足を緩め、期待を込めて言った。「賢弟、何か思い出せないか？」
御天尊はますます茫然とし、自分の頭を叩いて、首を振った。「何も思い出せない……兄よ、私、あなたの本当の弟ではない気がする！」
彼は真剣な顔をしていた。
沈牧は思わず笑った。「何を言っている？ お前は藍、私は沈、本当の兄弟であるはずがないだろう」
彼は足早に公孫嬿に追い付き、大殿内の様子を見渡した。殿内の設えは簡素で、壁に壁画もなく、平坦な床にいくつかの絵が描かれているだけだった。
沈牧の背後に元神が浮かび上がり、見下ろすようにして、床の絵をようやくはっきりと見定めた。
その絵はとても大きい。一つは天地初開の図で、一本の大樹が古い大地に根を張り、天地の間に湧き動く地水火風を鎮めていた。
大樹の下には一人の女が横たわっており、眠りから覚めると、傍らの男が手を差し伸べ、彼女を起こそうとしていた。
空には光でできた巨人が、地には牛の角と虎の頭を持つ怪人がいた。
御天尊の顔色はますます暗くなり、低い声で言った。「やはり私は拾われた子なのだ。私の実の親はどこにいる？」
沈牧は足下の床絵を見ながら、その言葉を聞いて危うく転びそうになり、思わず首を振った。「御天尊の小さな頭の中には、いったいどんな滅茶苦茶なものが詰まっているのだ？」
彼は二枚目の絵に目を移した。その絵では、あの女と大樹が天を頂き地に立っており、木の葉は一つ一つ、大小の諸天へと化している。それらの諸天では、多くの半神や古神が楽しく暮らし、樹の下では大樹の根が大陸を伸び広がり、様々な山脈や河川となって、種々の龍脈を形作っていた。
いくつかの龍脈は長い時を経て霊となり、神龍と化し、今まさに変身を遂げようとしている。
「実の親？」
その時、地母元君の神識の波動が伝わってきた。困惑の声がした。「御天尊、あなたの両親はとうに亡くなっている。覚えておらぬのか？」
御天尊は呆然とし、顔を横に背け、そっと涙を拭った。
沈牧は床の絵を見ている余裕もなく、声の方を振り返った。神識を放っていたのは一片の光だった。その光はこの宮闕が放つ光とは異なり、宮闕の光があまりに燦然としているのに対し、この光はとても穏やかで、命の力を秘めているようだった。
光の中では古い神識が水の波紋のように微かに揺らめき、波紋の中を一人の女が泳ぎ回っていた。
女の背後には、実体を凝縮した光によって形作られた心臓があり、その心臓には一本の鉄剣が突き刺さり、錆びだらけだった。
沈牧は細かく観察し、女の顔立ちをはっきりと見て取った。廟の中の神像と同じ顔で、これもまた天庭飽満地閣方円の相をしていた。
彼はまた、多くの血管のような樹根がその心臓から伸びているのを見た。
「まさか、この地底世界の樹根は？ あの心臓は……」
彼の胸中に微かな動きがあった。光の中の心臓は極めて巨大で、まるで広大な空間に潜んでいるかのようだった。殿内にあるように見えて、実は手の届かない遠くにある。
「あなたは御天尊であろう。私の祝福を感じ取った」
女は心臓の前を泳ぎ、幾重もの光の幕越しに彼らを見た。古い神識は微かに揺れ動くだけだが、沈牧たちの脳裡に届く時には、洪鐘大呂のような轟音となった。「あなたが元胎神蔵を開いた時、私と他の古老の神祇が降臨し、私もあなたに祝福を授けた。あなたの身体には今も私の祝福が宿っている。見間違うはずがない。しかし、なぜ私を分からぬのか、過去を覚えておらぬのか？」
沈牧は言った。「地母元君、彼は魂魄が不完全で、失憶しております」
「なるほど」
光の中の女は悄然と言った。「御天尊はいつ死んだのか？ 百万年前のあの瑶池の盛会で、陥れられて死んだのか？ 本宮は後に三天庭が並び立った時、御天尊が世間で活動していると聞き及び、様子を見に行った。そしてあの御天尊に会ったが、その風華は絶世でありながら、我が記憶の中の御天尊には及ばず、しかも身に諸神の祝福がなかった。その時、疑いを抱いた。あの御天尊は、真の御天尊ではないのでは、と」
沈牧は言った。「御天尊は確かに瑶池の盛会で暗殺されました」
光の中の女は言った。「やはりそうか。では、お前はどうやって彼の肉身を今まで保ち、そして魂を再び形作ったのだ？」
沈牧は顔色を変えず、笑って言った。「元君はなぜそう仰る？ 私が彼の肉身を保ったのではありません。幽都の陰差が私を呼びに来て、一人を甦らせてほしいと言ったので、私が手を貸して御天尊を甦らせたのです」
女は光越しに彼を見つめ、しばらくして笑った。「瑶池の盛会の時、お前もそこにいたのかと思っていた」
沈牧は愕然とし、思わず笑った。「元君、ご冗談を！ 瑶池の盛会は百万年前の出来事。私がそこにいるはずがありません」
女は言った。「瑶池の盛会で御天尊が害された時、私は神識で瑶池を覆い、一人を見た。あなたの気質がその人に少し似ていると感じた。ただ顔立ちは違っていたので、先ほどあのように問うたのだ。天陰娘娘があなたのことを話しておられた。本宮があなたを呼んだ目的は、ご存じであろう？」
沈牧は粛然として言った。「元君は天陰娘娘が死して甦ったのをご覧になり、私を呼んで法を施し、元君を甦らせようとされているのでしょう！」
女は笑みを浮かべた。「天陰娘娘はあなたを褒めちぎり、天下無双の大法師だと申していた。ゆえに本宮は大法師を招いたのだ」
沈牧は歩み出て、光の中の女を仔細に観察し、しばらくして首を振った。「元君、あなたは肉身を失っておられる。たとえ私が三魂を再び集めたとしても、あなたは甦れないでしょう。元君の肉身はどこに？」
光の中の女は言った。「あの乱臣賊子どもに切り取られた。本宮の心臓に刺さったこの剣も、あの乱臣賊子どもの仕業だ。幸い彼らは本宮を侮り、本宮の生命力の凄まじさを知らなかった。ゆえに本宮は地魂を心竅に隠して逃れた。しかし他の二魂は彼らに打ち砕かれ、魂飛魄散とした。安心せよ。お前が他の二魂を集めてくれれば、本宮には甦る術がある」
沈牧は安堵の息を吐いた。「二魂を集めるだけなら、骨が折れますが、私にもできましょう。しかし元君の修為実力は天陰娘娘を超えておられます。今の私の修為の境地で、果たして務まるかどうか」
彼は眉間の柳葉を剥がし、徐々に法力を使った。背後に承天の門が形作られる。「元君を殺めた乱臣賊子どもとは何者ですか？ なぜそのような恐ろしい実力を持ち、元君のような存在を害することができたのです？」
光の中の女は歯を食いしばり、恨みは天を覆わんばかりに、冷たく言った。「天盟！」
沈牧の心臓が激しく痙攣した。
光の中の女の視線は稲妻のように彼の上に落ち、疑わしげに言った。「大法師、なぜ天盟の二文字を聞いて、あなたの気血は俄かに激しく揺らぎ、心臓も数拍速まったのか？」