第831章 手を携えて一戦を
哲華黎は沈牧が歩み寄るのを見て、必死に体勢を立て直し、手を挙げて言った。「沈教主、どうぞ！」
沈牧は困惑した。「何だ？」
哲華黎は厳しい面色で言った。「教主の剣の下で死ねるなら、秋冥皇子の手で死ぬより百倍もましだ。あなたの手で死ぬなら、我心から服する。」
沈牧は泣き笑いの表情で首を振った。「哲華黎、君は誤解している。」
哲華黎は茫然とした。
「私は君を殺しに来たのではない。君がここで死ぬと、私にとっては厄介なのだ。」
沈牧は歩み寄り、彼を壊れた煉瓦や瓦礫の中から引きずり出して説明した。「この柱には詩が一首刻まれている。それが鬼船の神通を破る鍵だ。君がそばに立っていると、やがて鬼船が輪廻して再構成された時、君は柱と一体になってしまう。私が君を斬り殺せば、血が滴って字跡を汚してしまう。そうなればまた一巡の輪廻を待たねばならなくなるではないか？ 死にたいのなら、遠くで死んでくれ。」
哲華黎は低く唸り、彼の手をじっと見つめた。沈牧の手に握られているのは龍涎の瓶で、それで彼の傷口を塗り始めていた。
「沈教主、あなたは私の傷を治療している。」哲華黎が注意を促した。
沈牧はそこでようやく気づき、彼を地面に放り出し、ぼそりと言った。「医者の親心というやつで、これは習慣だ。」
哲華黎は投げ出されて傷口が痛み、そこで初めて自分の体の傷がすでに沈牧に一通り手当てされていたことに気づいた。傷口は癒えつつあり、もう血は流れていない。
「結局、あなたは私を救ったのだな。」
彼の心情は複雑だった。「沈教主、我々が敵同士であることはご存じのはずだ。あなたも私も草莽の出であり、今の地位を得たのは己の力で切り開いてきたからだ。ゆえに教主の手で死ぬなら、私は決して恨み言は言わない。道の対決をさせてくれ。私を本当にあなたの手で敗れさせ、あなたの手で死なせてくれ！」
沈牧は首を振った。「哲華黎、君は本当に誤解している。君と私のどこが草莽の出だ？ 秋冥皇子と比べれば、君と私は草莽の出と言えるかもしれないが、普通の人と比べれば、我々は金の匙をくわえて生まれた者だ。君は神祇の後裔で、天資は抜きん出ており、洛無雙の教えを受け、さらに縛日羅のような魔神に伝授された。凡人の中で誰が君のような条件を持っている？」
哲華黎は微かに一怔した。
沈牧が言った。「私は荒墟に捨てられた孤児だが、そばには隠残村の九老の教えがあり、九人の最も優れた師がいた。しかも私は幽都神子であり、開皇の後人だ。何の助けにもならなくとも、背景に過ぎなくとも、地位はそこにある。そして私は覇体でもある。」
彼は首を振った。「我々のどこが草莽だ？ 真の草莽の出とは、ごく普通の人々のことだ。父母は朝から晩まで勤勉に働けども、なお腹を満たせず着るものにも事欠く。そのような家庭に生まれれば、一日三食が問題となり、生存そのものが問題となる。ある場所では虎狼がそこら中におり、父母が朝に食を探しに出れば、夜に生きて帰れるかもわからない。そこに生まれた者たちはなおも苦難の中で努力し、上へ上へと這い上がり、登っていく。これが草莽だ。」
彼は急がず慌てずに言った。「そのような者たちには我々の条件もなく、我々の境遇や背景もない。彼らは多くの関門をくぐり、多くの罠を経て、死力を尽くして抗い、ついに成就を成し遂げる。我々は草莽の英雄ではない。彼らこそがそうなのだ。」
哲華黎は立ち上がり、うつむいて考え、頷いた。「沈教主のおっしゃる通りだ。彼らと比べれば、我々こそがあの憎むべき姿の秋冥皇子だ。」
「景平の変法が変えようとしているのは、まさにこの現状だ。」
沈牧の目は熱く燃えていた。「景平の変法の目的は、人をしてその才を尽くさせ、物をしてその用を尽くさせることにある！ 誰もが十分な教育を受けられるようにし、小学校や大学を広く設け、道法神通を伝授し、草莽が英雄となるための多くの関門と罠を減らし、一人ひとりの潜在能力と才能を発揮させることだ！」
彼はやや興奮していた。「この変法により、神々は高みに座すのではなく、それぞれの職を担い、それぞれの能を尽くす！ 想像してみたまえ、未来の景平では、空には楼船や大艦が飛び交い、物資が往来し、極めて豊かになる。人は万里を隔てて対話でき、九天に上って月を掴み、五洋に下って鼈を捕らえ、自らの才能を存分に解き放てる！ 彼らは壮麗な建築を建て、一つ一つの諸天、一つ一つの世界を結び、華麗で多彩な芸術を生み、数えきれない人々が自らの英知を捧げて人々の暮らしをより良くする！ 哲華黎……」
哲華黎は目を見開いて彼を見つめた。沈牧は熱く語った。「君は天聖教を聞いたことがあるか？」
哲華黎は口を開け、目を大きく見開いた。
「私と一緒にやろう！」
沈牧は両手で彼の両肩を掴み、力強く揺さぶりながら笑った。「我々で共に事業を成し遂げよう！ 君はあの腐敗した天庭で奮闘し、死に物狂いで上へ上へと這い上がって、どこまで行ける？ 頂まで行っても、君は洛無雙のように霊秀軍の領袖になるだけだ。その上には無数の権貴がおり、秋冥皇子のような者に会えばなおも頭を低くしてへりくだらねばならぬ。だが景平の未来は違う。君により高い抱負と、より多くの可能性を与えられる！」
哲華黎は揺さぶられて目が回り、必死に体勢を保ち、また己の道心を保とうとした。「沈教主、少し考えさせてください……」
沈牧は彼を放し、拳を握りしめて励まし、小声で言った。「君の夢を思い出せ、君の内なる心と追求を思い出せ！」
哲華黎はぼんやりとしながら、彼の言うことは非常に素晴らしく、己の心を打つと感じ、思わず頷いた。「下界は上界よりもはるかに素晴らしいと思います……ですが、我々はこの鬼船に閉じ込められており、生きて出られるかどうかもわからない。今こんな話をして何の意味があるのでしょう？」
沈牧は笑った。「我々は出られる。君は気づかなかったか、私が君や秋冥皇子よりも強いのに、虚化していないことを？」
哲華黎は低く唸り、先ほど早まって頷いたことを悔いた。「この男は謙虚というものを知らぬ！」
「凌天尊の神通がこの船を鬼船に変えた。一見すると神通は極めて優れているようだが、実際は造化神通の基礎の上で、物質を逆転させ、物質を不動の状態に置き、さらには物質を逆流させているに過ぎない！ しかし彼女が神通を施展した時、法力が足りず、真にそれを成し遂げられなかったのだ。」
光芒が再び爆発し、彼らを飲み込んだ。
沈牧の目には光が煌めき、非常に高揚して、光芒の中で行ったり来たりしながら哲華黎に説明した。「鬼船の物質はなおも変化しており、変化が極限に達すると、彼女の神通が発動し、神通が爆発し、再び鬼船の物質を調整し、最も原始的な状態に戻す。」
光芒が消え、破壊された大殿が一つ一つ元通りになり、詩句が刻まれた柱も元の姿に戻った。
哲華黎は目を大きく見開き、その目は茫然としていた。しばらくしてようやく我に返り、慌てて首を振った。
沈牧は説明を続けた。「私は自分を鬼船と同じ物質変遷の周波数に置いた。すると凌天尊の神通は私も鬼船の一部と見なし、ゆえに私は虚にならない。だから、同じ船に乗った者の中で二人が残れる。一人は君、一人は私だ。これでわかったか？」
哲華黎はまた目を大きく見開いた。彼の背後にある妖刀も目を大きく見開き、非常に茫然としていた。
「わかった。」
哲華黎の表情は正常に戻り、真剣な顔で言った。「君の一言を聞くことは、十年の書を読むに勝る。沈教主はさすが智慧通天、敬服、敬服！」
沈牧は非常に欣慰だった。
哲華黎の背後の妖刀の目はまだ茫然としており、我に返っていなかった。
「私が聞き取れなかったと言えば、彼に軽んじられるではないか？」
哲華黎は心の中で思った。「こういう研究狂人には、わからない時はわかったふりをしておけばいい。どうせ口を挟まなければ、私の学識の浅さは露見しない。」
「そしてこの船から脱出するには、一度の最良の機会がある！」
沈牧はますます高揚した。「それは物質変化が最も激しい時期だ！ いつが物質変化の最も激しい時期か？ つまり鬼船が最初に穿越した時だ。あの時、鬼船上の全ての羽林軍が虚となり、鬼船も虚となった！ 私の推測が間違っていなければ、玄武、朱雀、青龍、白虎の四古神大帝も、あの時に船に乗り、封印を残したのだ！」
哲華黎は手を打って讃えた。「沈兄はさすが才情过人！」
彼の背後の妖刀の目はまだ茫然としていた。
沈牧は喜んだ。「哲華黎師兄はさすが私の知音だ、聞けばすぐにわかる。古神四帝が羽林軍の穿越事件を探るために来て、この船に乗り、船体の物質に巨大な変化を引き起こし、羽林軍全体が虚化し、観測不可能な状態となり、凌天尊の神通が徹底的に爆発し、四帝と衝突した。あの時こそ、我々が四帝の力を借りて凌天尊の神通を破る時だ！ 破れば、我々は虚化した者たちを救い出し、それぞれの時代へと戻れる！」
哲華黎は最後の一言だけを理解し、満面の笑みで言った。「沈教主、我々はどうすれば？」
「命を保つことだ！」
沈牧は面色を引き締め、静かに言った。「この間、命を保つ。そうだろう、林梟？」
哲華黎は心中一惊き、四方を見回し、突然その目光を船檣に掛かる一つの灯籠に落とした。
その灯籠は門戸を開き、鳥首人身の小さな人形が小さな門の中に立ち、その背後には光芒燦爛たる太陽が一輪あった。
その小さな人形は手を打って讃えた。「さすが九大天尊の一人、牧天尊！ わずか数度の輪廻で、君は破る方法を思いついた。秋冥神子の不易常数を全て殺す方法も、私も試したが、役に立たなかった。恐らくこの船から逃れる唯一の方法は、君の方法だろう。」
沈牧は微笑んだ。「しかし帝後の親信として、君は誰もこの船から逃げ出すことを許さない。秘密が露見せぬようにな。」
灯中の小さな人形は嘆いた。「その通りだ。全ての不易常数者は死なねばならぬ、必ず死なねばならぬ。」
沈牧は突然言った。「では林梟、君はこの船で何度輪廻したか覚えているか？」
灯中の小さな人形は微かに一怔し、その意を困惑した。
沈牧は笑った。「この船は小さな輪廻のたびに、一批の者が乗船する。見ての通り、船の上の全ての者は真に死ぬことはない。彼らは死後、虚となり、次の輪廻の時を待って、再び生き返り、再び乗船する。船の上の物質は恒常で、増えも減りもせず、変わりもせず、これが凌天尊の神通だ。ならば、君が絶無塵を連れて乗船した時、今の君はまだ存在するか？」
灯の中の光芒が突然、比類なく熾烈になり、その鳥首人身の小さな人形はやや焦燥し不安になった。
沈牧は微かに笑い、悠々と言った。「その時、今の君は消え、ちょうど乗船したばかりの君になる。君は仲間と共に、絶無塵を連れて再びこの船に乗り、再び君がやったことを繰り返す。君は何度繰り返した？」
灯中の小さな人形は笑った。「私は全ての輪廻を覚えている……」
「覚えていない。」
沈牧は鄙夷の色を浮かべた。「もし覚えているなら、私も自分が何度輪廻を経験したか覚えているはずだ。全ての不易常数者も覚えているはずだ。しかし彼らは度々君に殺されている。明らかに君は覚えておらず、彼らも覚えていない。唯一いくらか記憶があるのは龍伯、つまりこの船と一体となったあの狂った老龍だが、彼の記憶も完全ではない。」
灯中の小さな人形の瞳孔が急に縮み、突然咯咯と笑い始めた。鶏の鳴き声のように。「しかし君はまもなく死ぬ。三十六回の輪廻の後、君は再び復活し、再び私に殺される！」
灯籠の中の光芒が大いに放たれ、その灯中の太陽が回転し、比類なく恐ろしい波動が伝わり、沈牧の立つ地を粉々に砕いた！
灯中の小さな人形が飛びかかってきたが、沈牧と哲華黎はすでに跡形もなく消えていた！
沈牧は伝送神通を施展し、自分と哲華黎を共に伝送し、急速に言った。「この男は自ら修為を斬ったが、それでも神祇のような強横さで、里正の一撃を硬く受けても死なない。我々は安稳な場所を探して隠れ、彼が再び輪廻するまで隠れるのだ！ その時彼は我々を覚えていない……」
突然、一道の灯光が掃き寄せ、その通ったところ全てが蒸発し綺麗に消えた。灯中の小さな人形は笑った。「隠れる？ この船は私が隅々まで知り尽くしている。君たちどこに隠れられる？」
哲華黎は首を振った。「沈教主、你我が联手すれば、神祇の一尊を殺せないのか？」
沈牧は微かに一怔し、彼を仔細に見て、首を振った。「虚生花と联手すれば、神祇とも一戦できるが、君は虚生花ではない。」
哲華黎は低く唸り、戦意が熊熊と燃えた。「私が虚生花に劣ると？ 私を軽んじるな！」