第861章 おちがみだにのうちのだんきょう
沈牧が無憂剣を握ると、この神剣はようやくゆっくりと低い鳴き声を止めた。
「開皇の剣法と俺の剣法には確かに似たところがある。俺は父から無憂郷の伝承の一部を学び、瑶池の盛会で開皇と出会った。おそらく互いに何らかの影響を与え合ったのだろう」
彼はしばらく眺めた。丸く膨らんだ光は動いておらず、動いているのは霞の光で、それが錯覚を生み、光が動いているように見えるのだった。
彼らの前方には、いたるところに屍骨があった。巨大な神や魔の屍骨が山野を埋め尽くし、霞の光が周囲を漂っている。いくつかの屍骨には金色の符文がびっしりと刻まれており、神霞が流れ過ぎると、それらの符文が輝き、ぱちぱちと音を立て、すぐに神霞の中に消えていった。
沈牧は心の中で慄然とした。これらの神霞には恐ろしい力が秘められており、この場所を封鎖しているのだ。
「あの光は剣法が空間に残した烙印で、霞の光もまた、ある神通が残した烙印だ」
星犴は箱を提げて、この遺跡の中へと歩き出し、言った。「気をつけて俺について来い。この遺跡は他とは違う。俺たちは、空間に烙印されたこれらの神通の上を歩かねばならない」
沈牧は少し呆然とした。空間に烙印された神通の上を歩く？
彼もこれまで数多くの遺跡に入ってきたが、たいていは神通の烙印を避けて通ってきた。それらの烙印には依然として恐ろしい力が宿っており、触れれば爆発して侵入者をずたずたに引き裂く恐れがあるからだ。
神通の上を歩くなど、最も危険な道ではないか？
ちょうどその時、ある声が笑いかけてきた。「牧天尊！ お久しぶりです！」
沈牧は心が少し動き、声のする方を見ると、思わず満面の笑みを浮かべ、遠くから手を振って笑った。「燕泣翎姉さん、この前別れてから、とても会いたかった。姉さんはこのところ元気だった？」
星犴は足を止め、そちらを見やった。一艘の画舫が空から飛んで来て、大勢の神女たちが一人の女を囲んで画舫の舳先に立っている。その娘の後頭部には光の輪が流れ、この上なく神聖に見える。その光輪は真円ではなく楕円で、多くの奇妙な文様を帯びていた。
星犴は彼女を知らなかったが、目を輝かせて褒め称えた。「この女は収蔵する価値がある！」
沈牧が言った。「古神天帝の弟子で、腕前は俺とそう変わらない。収蔵する価値はあるさ。だが、彼女のそばの女は大したものだ。腕前は極めて高く、底が知れない」
燕泣翎もこの遺跡のほとりにやって来て、画舫を止めた。沈牧との距離はまだ百丈ほどある。
燕泣翎は大勢の女たちと共に船を降り、さらに一人の少年が船から降りてきた。年齢は燕泣翎と同じくらいで、後頭部にも光の輪があった。
「この少年も天帝の弟子なのか？」と沈牧は心の中で思った。
星犴もこの少年に気づき、褒め称えた。「この子も収蔵する価値がある！」
燕泣翎が笑った。「この前、牧天尊に傷つけられて、わたくしは長いことかけてやっと回復しました。天尊、陛下はあなたにたいそうお怒りですよ。あなたは陛下をからかって、陛下の祝福を一頭の黒い野猪に与えてしまった。陛下はその黒い野猪と長いこと語らって、ようやくおかしいと気づき、烈火のごとく怒って、あなたを長々と罵っていました」
彼女は思わず吹き出したが、そばの少年の顔色はひどく悪く、低い声で言った。「師妹、この獣は陛下を辱めた。死罪に値する。よくもまあ笑っていられるな？」
燕泣翎は声を潜めて言った。「慕師兄、陛下はまだ彼に仕事をさせる必要があり、命を残しておかねばなりません」
その少年、慕秋白の顔色はやはり優れず、冷笑した。「陛下を侮辱した罪は逃れられぬ」
沈牧は得意げに笑った。「陛下が俺を操ろうとするなら、俺も少しは用心するさ。そうだ、あの黒い野猪は元気か？」
燕泣翎は首を振った。「陛下はたいそう腹を立て、あの猪妖を捕らえよと命じましたが、あの猪妖は利口で、一家を連れて逃げてしまいました。陛下はまた嘆いて、この猪妖は実に狡猾で、いずれ彼の祝福を借りて大した者になり、彼の汚点となるだろうと仰せでした。牧天尊はこの堕神谷に何の用ですか？」
「ここが堕神谷というのか？」
沈牧は大喜びし、慌てて星犴の地理図を取り出し、堕神谷の位置に名を書き込み、笑った。「ありがとう、燕泣翎姉さん。燕姉さん、地母元君の傷の具合はどうだ？」
燕泣翎はそこで初めて、彼がここが何と呼ばれる場所か全く知らなかったと悟った。まだ何か言おうとしたその時、突然大地が盛り上がり、一連の山脈が次々と地底から突き出し、十数体の神人が一つの山の頂に立って、叫び声を上げながらやって来た。
「牧天尊のお気遣い、痛み入ります。地母元君は今、たいそうお元気です」
一つの轟くような声が雷のように炸裂した。沈牧が突然現れた山の頂を見やると、先頭にいるのは一頭の老龍王で、眉や髭は垂れ下がり、老いた目はかすんでいるが、開閉のたびに神の光が四方に放たれ、こもった声で言った。「地母はあなたをとても恋しがっておられる。あなたが戻って地母のために魂を塑るのを待っておられるぞ！」
沈牧は心の中で慄然とした。この老龍こそ、地母の地宮の前にいたあの老龍王であり、鳳秋雲と名を並べる存在なのだ！
鳳秋雲は鬼船に連れ去られ、今も行方知れず。地母元君はまずもう一人の地母に深手を負わされ、次に書生の子兮に深手を負わされ、その後景平京城に攻め込んでは武闘天師の濯茶と冥都天王の田蜀に深手を負わされ、今に至るまで動きを見せていない。
龍麒麟が喜んで言った。「天龍王、この弟を覚えているか？」
老龍は顔を黒くして、彼を見なかったふりをした。龍麒麟は霊丹で彼を買収し、兄弟の契りを結び、地宮で数え切れないほどの利を貪った。それは彼の人生における一大汚点であり、当然ながらその話を持ち出したくはないのだった。
天龍王が言った。「牧天尊、堕神谷はあなたが来るべき場所ではない。天尊の安泰のために、天尊はこちらへ来られよ。私が地母のもとへお連れしよう」
慕秋白は雪のように澄んだ目で天龍王を見た。「牧天尊は我々と共に帰らねばならぬ。天龍王、お引き取り願おう」
天龍王のかすんだ老いた目に、突然凶光が宿り、殺気が漲った。
沈牧は大笑した。「お前たちは皆、俺を地母に会わせたがっているが、地母は二人いる。俺は一体どちらに会いに行けばいい？ 二人の地母が勝負と生死を決めてから、俺が決断しよう」
天龍王は鼻を鳴らした。
慕秋白が言った。「天龍王、あなたは天帝に忠を尽くすのか、それとも地母に忠を尽くすのか？」
天龍王は淡々と言った。「私は地母しか知らぬ。天帝は知らぬ。地母の道を阻む者があれば、誰であろうと殺す」
星犴は周囲を見回した。彼らの退路はすでにこの二組の強者によって塞がれ、堕神谷に入る一本の道だけが残されていた。
突然現れた多くの強者たちは、彼にとっても手強いものだった。
突然、燕泣翎が笑った。「皆さま、わたくしたちは皆、堕神谷のために来たのであって、牧天尊を奪い合うためではありません。今ここで大立ち回りをする必要がありましょうか？ 堕神谷のために来たのなら、まず堕神谷を探索すべきです。天龍王、いかがですか？」
天龍王も明らかに警戒しており、ゆっくりと頷き、背後に従う多くの半神を率いて山を下りた。その途端、身を震わせると、雪のように白い龍の髭が次々と後ろへなびき、しゅしゅしゅっと一つの諸天を貫いた。
その諸天世界は彼の龍の髭によって開かれ、無数の火龍鴉が諸天世界から飛び出し、堕神谷へと飛んでいった。
彼にはこの禁地を探索する自信がなかったので、まず火龍鴉に道を探らせた。これらの火龍鴉は龍の口に鴉の頭、龍の尾に鴉の翼を持ち、長さは五六丈、龍族の血を引く半神で、数は極めて多かった。
燕泣翎と慕秋白のそばの侍女が一つの門を取り出して平地に立て、その女が取っ手を掴んで門を開けると、扉の後ろにもまた諸天世界が広がっており、中から多くの鳥翼の半神たちが次々と飛び出し、堕神谷へと飛んでいった。
星犴は首を振って冷笑した。「この愚か者どもは命を積み上げることしか知らぬ。頭も使わず、死を恐れもせぬ」
それらの鳥翼の半神と火龍鴉が堕神谷の遺跡への中途まで飛ぶと、次々と突然白骨と化して地に落ちた。しかし少なからぬ火龍鴉と鳥翼の半神は生き延びて深く進み、堕神谷の山麓にたどり着いた。
燕泣翎、天龍王らは道を探り終えると、次々と動き出し、堕神谷へと歩いていった。
沈牧が星犴を見ると、星犴は悠々と言った。「あの道は死路だ。本当の生路は俺たちの足元にある。足元に気をつけろ。俺の足と同じ高さを保て。頭の高さは俺の頭を超えるな」
沈牧は慌てて足を上げ、頭を低くした。龍麒麟も慌てて体を縮め、一丈余りの長さになり、背丈は星犴を超えなかった。煙児は星犴より少し低く、突然一羽の青雀に化けて沈牧の肩に止まった。
星犴は巨大な演算元兵を取り出した。無数の記号がぱちぱちと変わり、計算を終えてから、ようやく一歩を踏み出した。
「この演算元兵、俺のとそっくり同じだ！」
沈牧は奇妙な顔をして、心の中で思った。「星犴は俺の元兵を盗んだな！」
星犴がこの一歩を踏み出すと、突然あの丸く膨らんだ光が爆発し、数十里に及ぶ剣光が正面から迫ってきた。剣気は雄大で、思わず身が震える！
この剣光はかくも恐ろしく、道中数十の五彩に輝く霞の光を貫き、通った場所は空間が切り裂かれた！
剣光に宿る力は満ち溢れ、枯れ木を倒すがごとく。この剣光は星犴や沈牧が防ぎきれないばかりか、並の玉京境界の強者とて一撃で斬り殺されるだろう！
この剣光はちょうど彼らの足元にやって来て、無数の細かな剣光に体を貫かれるような、強い刺痛を覚えさせた。しかし奇妙なことに、剣光は彼らを傷つけず、刺痛を感じさせたのはこの剣光に宿る剣意だった。
星犴は剣光を踏んで歩を速め、低い声で言った。「もっと速く。この剣光はまもなく引っ込む」
沈牧は慌てて龍麒麟を連れ、彼の足取りに続いた。
一方、下方では燕泣翎、慕秋白、天龍王らが次々と顔を上げ、沈牧と星犴が龍麒麟を連れて自分たちの頭の上を駆け抜けるのを見た。人々は心の中で驚いた。「この剣光は堕神谷の殺陣ではなく、一本の橋なのか？」
彼らの周囲では、なお多くの半神が次々と神霞の中に溶け消え、歩いているうちに白骨の山となって倒れた。人々は強い圧迫感を覚えた。
燕泣翎は慌てて身を躍らせ、剣の橋の上に飛び乗って言った。「ここは安稳です」
他の者たちも次々と跳び上がったが、突然、六、七人の背の高い者たちが剣の橋に飛び乗った途端、頭が消え失せ、またある者は頭の半分を削ぎ落とされ、実に恐ろしかった！
「気をつけろ、この剣の橋は七尺の高さしか守れぬ。体を低くしろ！」と天龍王が慌てて叫んだ。
彼らが剣の橋に降り立ったころには、沈牧と星犴はすでに剣の橋の終わり、あの光の塊の前に来ていた。光の後ろには一片の崖があり、一本の浮橋が崖の向こう岸へと架かっている。
星犴は剣光から飛び降り、ちょうど浮橋の上に着地した。沈牧も慌てて飛び降り、浮橋に降り立った途端、ぶうんという音が聞こえ、あの剣光が突然彼らの頭上の光の中へと収まり、剣光に断ち切られた神霞が再び閉じた。
ちょうど橋に降り立った燕泣翎たちは、たちまち足元が空になり、しまったと思った。見れば、空一面の神霞が押し寄せてくる。
「退け！」と天龍王が断固として叫んだ。
人々は次々と後ろへ退き、また何人かは走っているうちに白骨と化して地に倒れた。
人々は堕神谷から逃げ出した。慕秋白は再びあの門を開き、さらに多くの鳥翼の半神を飛び出させて叫んだ。「あの剣の橋を探り出せ！」
しゅっ——
剣の橋が再び現れ、数百の鳥翼の半神の頭を斬り落とし、地に屍体の山を残した。慕秋白はついに剣の橋の正確な位置を突き止めた。
一方、崖のほとりの浮橋の上で、星犴は首を振って言った。「この連中は命を積み上げることしか知らぬ」
沈牧が笑った。「ではお前は何度死んで、あの剣の橋を見つけたんだ？」
星犴は黙り込み、彼を殴り殺したい衝動を必死に堪えた。
彼らは向こう側の崖の頂にたどり着いた。崖の後ろには一片の谷があり、谷の周囲は切り立った峭壁で、一本一本の鎖が四方八方に伸びて、一つの棺を繋ぎ止めている。棺は立てられ、その下には石の井戸があった。