第863章 尊者永眠の地
「御天尊！
」燕泣翎は驚きの声を上げ、現れた人物を見て信じられぬといった表情を浮かべ、すぐさま振り返って沈牧を見た。
彼女は御天尊に会ったことがある。
御天尊は沈牧の傍らに従う、小太りの少年だった。 彼女はかつて御天尊を連れ去らんとして沈牧と大立ち回りを演じ、あと一歩で沈牧を殺しかけた。
しかし最後には形勢を逆転され、沈牧の手に落ちて死にかけた。
だが、御天尊は沈牧の傍らにいるはずではないか？
目の前のこの御天尊はいったい何者なのか？ 星犴もまた疑念を抱き、怪しむように沈牧を見た。 彼も沈牧の傍らの御天尊に会ったことがあるが、ただの供回りと見なして深く考えることはなかった。
何しろ御天尊の修為・実力はまだ低く、彼の目に留まるものではなかったからだ。 しかし懸棺の中に突如現れた御天尊には警戒心を抱き、危険な予感を覚えた。
天龍王もまた疑わしげな表情を浮かべ、御天尊と沈牧の間で視線を行き来させた。 あの日、沈牧が御天尊を連れて地母元君の宮殿へ来たとき、彼はほとんど二人の顔に顔を寄せて仔細に眺めたものだった。 この御天尊は沈牧の傍らの御天尊と体つきがいくらか異なるが、それはほんのわずかな違いにすぎない。
懸棺の中は一面の静寂に包まれた。 その御天尊は満面の笑みを浮かべ、同じく沈牧を見た。
彼の視線は沈牧の手に落ちる。
先ほど沈牧の手にあった茶盅は、感情を抑えきれずに握りつぶされて砕け散った。
煙児は紗の布を取り出し、そっと沈牧の顔の水気を拭った。 そして沈牧の指先では、一枚の令牌が凄まじい速さで回転しており、その回転は次第に遅くなっていく。
彼の視線は、この令牌に引きつけられたのだった。
沈牧は衆人の視線を無視した。
この懸棺の中に突如現れた御天尊が、本物の藍御田であるはずがない。
百万年前、藍御田は身死道消し、魂は飛び散った。
沈牧は藍御田の肉身を再構築し、その身体機能の損傷を修復すると、一つの棺を錬成して幽天尊に託し、幽都に隠させた。 数年前、沈牧はようやく御天尊を復活させ、それから御天尊はずっと自分に従っていた。 そして今、御天尊は瀾江学宮で学問に励んでおり、宰夫が自ら付き添っている。
目の前の、懸棺の中に突如現れたこの御天尊は、本物の御天尊よりいくらか痩せている。
もともと御天尊は煉丹を覚えてから、こっそり水麒麟の食糧を食べ、小太りになってしまった。
老農にしばらく鍛えられて、体型はようやく元に戻ったのだ。 だが、ここ数日は人に仕えるのが好きな青雀の煙児がおり、御天尊はまた次第に太る傾向を見せ始めていた。 目の前のこの御天尊は、完璧な体つき、完璧な体型を保っており、人間とは思えぬほどに完璧だった。 彼は、沈牧が瑶池の盛会で初めて出会った、あの風華絶代の御天尊のようであり、まばゆいばかりだった。
この世に二人の御天尊は存在しない。 懸棺の中に突如現れたこの御天尊は、天庭の道主が守蔵閣の最上層から御天尊の烙印を取り出し、天庭の造化神器で造化し出した御天尊であるに違いない。
「あるいは別の可能性もある。 誰かが大梵天王仏の法門を会得し、御天尊に幻化したのかもしれない。
だが、その法門を修めた者は、とうに死んでいる」と沈牧は思った。
沈牧は目を細め、ゆっくりと回転を止める令牌に視線を落とし、心の中で思った。 「もしあの者が復活したのなら、これほど慎重であるはずがない。 何しろ彼も天尊なのだから。
ならばこの御天尊は、天庭が造化神器で創り出し、天庭の功法を試すための実験品にすぎない！ ふふん、神蔵の修煉体系と天宮の修煉体系を打ち立てた存在が、まさか実験品にされるとは… …
」やがて、この令牌は回転を止めたが、それでもなお彼の指先に立ったままだった。 文字のある面が、突如現れたこの御天尊の方を向いている。 その御天尊の視線は令牌に落ち、そこに「牧」の一字があるのを見た。 彼はその字を見定め、視線を上げると、沈牧が横顔を向け、燦然と輝く瞳で自分を見ているのが目に入った。 その目には怒りの火が宿っている。 『御天尊』は微笑して言った。
「久しぶりだ」沈牧は大笑し、目の怒りの火は消えた。 彼は指を軽く動かすと、天尊令牌もそれに伴って消え、立ち上がって言った。
「確かに久しぶりだ！
そなたは域外の天庭から来たのだな。 何とお呼びすればよい？
伺いたいのだが、閣下は私の旧知か？
」『御天尊』は笑って言った。 「そなたと私は、旧知と言ってよいだろう」しかし彼はそれ以上語り続けなかった。 この懸棺はまだ落下を続けており、棺の中の空気はどこか重苦しかった。
人々はこの『御天尊』を観察し、それぞれ胸の内で推測を巡らせた。
星犴は目を煌めかせた。
「この少年はぜひとも収蔵したい。
肉身は沈牧という覇体よりもいくらか完璧なようだ… … 」懸棺が突如わずかにぐらりと揺れ、水に落ちたかのようになり、続いてゆっくりと浮かび上がった。
まるで水底から浮き上がるように、そしてざぶりと音を立てて水面に現れた。 彼らはざあざあという流水の音を聞いた。
流れはきわめて速く、この懸棺をどこへともなく運んでいく。 棺の中の空気は相変わらず重く、誰も手を出さなかった。
慕秋白が突如笑って言った。
「師妹よ、今この棺の中にいる者たち、我らは古天庭から、天龍王は地母から、この者たちは景平から、この偽物の御天尊は偽朝から。 すでにかなり奇妙だ。 だがさらに奇妙なことは何か、師妹よ、分かるか？ 」燕泣翎は笑って言った。
「師兄、どうぞお話しください」「最も奇妙なのは、この棺にこれほど多くの生きた人間がいて、死人がいないことだ。
棺の中は生きている者ばかりで、死者は一人もいない。 皆の者、これが奇妙でなくて何だというのか？ 」そう言って、慕秋白は大笑いした。
天龍王は冷ややかに言った。
「棺の中にどれほどの死者が欲しいのだ？ 望みとあらば叶えてやろう」慕秋白はにっこりと笑った。
すると背後にいた侍女たちが一斉に動き、彼の前に立ちはだかり、天龍王と対峙した。 まさにその時、懸棺から突然ぎしりという音が響き、人々は胸を驚かせた。 見ると、この棺の蓋が突如一条の隙間を開け、外から光が差し込んでくる。
懸棺の内部空間はとても広く、隙間はさほど広くないものの、彼らの目にはひどく広々と映った。 上方から差し込む光はまぶしくはなく、ただ彼らを少々訝らせた。
光を放っていたのは、なんと一筋の星河だったからだ！ 星河は棺の上空を流れていき、一つ一つの星辰は星の砂のようだった。
天龍王は慌てて宙に舞い上がり、頭を突き出して外を眺め、思わず呆然とした。
他の者たちも次々と宙に舞い上がり、その隙間から抜け出して、棺の蓋の上に降り立った。
煙児は沈牧の肩へ飛び、沈牧、星犴、龍麒麟も身を翻して棺の外へ出た。
人々は棺の上に立ち、頭上には燦然たる星河が広がり、足下のこの懸棺は別の河の上を流れている。 沈牧が下を見ると、この大河はなんと星空の中を奔流し、浩浩蕩蕩として茫漠たる星空の奥へと向かっていた。 河面はきわめて広く、想像もつかぬほどで、彼は思わず天庭の天河を思い起こした。
元界の封印が解かれた後、湧江は天河へと戻った。 しかし沈牧の記憶では、天河が元界に流れ着くときは天空を流れており、湧江は大地を流れていた。
これは、天河が元界に流れ込む区間には、依然として完全には解かれていない封印があることを物語っている。
もし封印が完全に解かれれば、天河は必ず空へと舞い上がるに違いない。 彼らを驚かせたのは、あの古井がなんと天河に通じており、この棺が天河へと落ち込み、河水に運ばれて元界の外へ出たことだった。 棺の上で、人々は四方を探し求めたが、元界の姿は見えなかった。 彼らが今どれほど元界から離れているのか分からず、この懸棺が彼らをどこへ運ぶのかも、誰にも分からなかった。
天河は奔流し、一つの巨大な青い太陽の傍らまで来ると、その太陽の周りを半周した。
沈牧は遥か遠くを眺めると、太陽の中に壮大な宮殿建築群があるのが見えた。 ただすでに無残に崩れ果てており、そこに神人が住んでいることはもうないだろう。
やがて、彼らは金色に輝く天庭を目にした。
古き天庭はここから遥か遠く、金光に包まれていた。 懸棺が天河を進むにつれ、その天庭は次第に近づき、そのときになって人々は気づいた。
あの天庭は遠目には金色に輝いているが、その中心には重く沈んだ夕暮れの気が満ちていることに。 それは死の気だった。
天河はこの天庭の傍らを通り過ぎたが、突如として大きく迂回し、天庭の中へと流れ込んだ。 死の気はますます濃くなる。
無残に崩れた南天門が彼らの視界に現れた。
南天門には、巨躯の神魔の屍骨が引っかかっている。 腰のところで折れてそこにぶら下がり、頭には一杆の長矛が突き刺さっており、その長矛は銅の錆にまみれている。 この長矛はこの神魔の頭顱を貫き、南天門に突き刺さっている。 「これはどこの天庭だ？
」天龍王は嗄れた声で、かすれて言った。
燕泣翎らは茫然として南天門の後方を見た。 そこには無数の白骨、神魔の白骨があった。
懸棺は天庭へと入っていく。 両岸には無数の屍骨が山のように積み重なり、身の毛がよだつ。 龍麒麟は沈牧の後ろへ潜り込み、地面に伏せて両の爪で顔を覆い、外の光景を見ようとしなかった。
しかしこっそりと指の隙間から外を覗き、すぐにまた怖ろしさに震え上がった。
その傍らでは、箱が妙に興奮して行ったり来たりし、岸へ飛び上がってあの骨を集めようとしていた。
星犴もまた頭皮が痺れる思いだった。 彼は堕神谷がただの門戸、ある巨大な宝蔵へ通じる門戸だと推測していたが、この門戸の先にこれほどの恐ろしい光景が広がっているとは思いもよらなかった。
突如、燕泣翎が言った。
「天庭から来た『御天尊』、そなたはこの堕神谷についてどれほど知っている？ 」人々の視線は一斉に『御天尊』に注がれた。 『御天尊』は笑って言った。
「私もさほど知らぬ。 先ほど、ここは天尊の葬身の地だと言っていたではないか？
道理から言えば、そなたたちのほうがもっとよく知っているはずだ」「そなたという奴は、口から出る言葉に一片の真実もない！ 」慕秋白は冷笑して言った。 「そなたは本物の御天尊ではない！
いったい何者だ？
言わぬのなら、我らがそなたを捕らえ、ここに秘められた秘密を吐かせることができぬとでも思うのか？ 」天龍王は眉と髭を垂らし、こもった声で言った。 「天庭から来た小僧、そなたが知っていることを話すのが一番よい」『御天尊』は笑って言った。
「私が知っているのは、堕神谷に確かに天尊が埋葬されているということだけだ。
天河は北帝玄武の出生地だが、しかしこの天河は断ち切られた。 ある者たちが莫大な法力で天河の一部を切り取り、造反の基地とするために用いたのだ。 そしてこの大逆不道な所業に及んだのが、天盟である」沈牧は胸の内でわずかに震えた。
ここに埋葬されているのは、まさか天盟の天尊の一人なのか？ ならばこの天尊とは？
突如、懸棺がわずかに震え、停止した。 懸棺が停まったのは、小さな桟橋だった。 人々は桟橋に上がり、階段に沿って上へ歩いていった。 階段の前方には一塊の石碑が立っており、そこには「凌天尊之墓」と刻まれていた。