제863장 존자가 영면한 땅

»어천존!

« 연읍령이 놀라 외치며 나타난 이를 보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

그러고는 곧바로 고개를 돌려 심목을 바라보았다.

그녀는 어천존을 본 적이 있었다. 어천존은 심목의 곁을 따르는, 약간 통통한 소년이었다.

그녀는 어천존을 데려가기 위해 심목과 크게 싸운 적도 있었고, 하마터면 심목을 죽일 뻔했다.

그러나 끝내 심목에게 역전당해 그의 손에 떨어져 죽을 뻔했다.

그런데 어천존은 심목의 곁에 있어야 하는 것 아닌가? 눈앞의 이 어천존은 또 누구란 말인가? 성한도 다소 의심스러워 심목을 의아한 눈으로 바라보았다.

그 역시 심목 곁의 어천존을 본 적이 있었지만, 심목의 졸개쯤으로 여기고 깊이 생각하지 않았다. 어천존의 수위와 실력이 아직 낮아 그의 눈에 차지 않았기 때문이다.

그러나 현관 안에서 갑자기 나타난 어천존은 그를 경계하게 만들었고, 위험하다는 느낌을 주었다. 천룡왕도 의아한 기색을 드러내며 어천존과 심목 사이를 번갈아 살폈다. 그날 심목이 어천존을 데리고 지모원군의 궁전에 왔을 때, 그는 거의 두 사람의 얼굴에 얼굴을 대고 자세히 뜯어보았다.

이 어천존은 심목 곁의 어천존과 체형이 다소 달랐지만, 그것은 지극히 미세한 차이일 뿐이었다. 현관 안은 고요하기 그지없었다.

그 어천존은 얼굴에 웃음을 가득 띠고 심목을 바라보았는데, 그의 시선은 심목의 손에 머물렀다.

방금 심목은 감정을 주체하지 못해 손에 쥐고 있던 찻잔을 으스러뜨려 터뜨렸고, 연아는 거즈 수건을 꺼내 조용히 심목의 얼굴에 묻은 물기를 닦아주었다.

심목의 손끝에서는 한 매의 영패가 빠르게 회전하고 있었는데, 회전 속도가 점점 느려지고 있었다. 그의 시선은 바로 이 영패에 사로잡힌 것이었다.

심목은 사람들의 시선을 무시했다.

이 현관 안에 갑자기 나타난 어천존이 진짜 남어전일 리 없었다.

백만 년 전 남어전은 몸이 죽고 도가 사라져 혼백이 흩어졌다.

심목은 남어전의 육신을 재구성하고 손상된 신체 기능을 복구한 뒤, 관 하나를 연성해 유천존에게 건네주어 유도에 숨기게 했다.

몇 해 전에야 심목은 어천존을 되살렸고, 그 후 어천존은 줄곧 자신을 따라다녔다. 그리고 지금 어천존은 난강학궁에서 수학하고 있으며, 재부가 직접 데리고 있었다. 눈앞의 이 현관에 갑자기 나타난 어천존은 진짜 어천존보다 조금 말랐다.

본래 어천존은 연단을 익힌 뒤 몰래 수기린의 식량을 훔쳐 먹어 통통한 소년이 되었고, 노농에게 한동안 단련된 끝에야 체형이 정상으로 돌아왔던 것이다.

그런데 요 며칠 남을 시중드는 것을 좋아하는 청작 연아가 곁에 있으면서, 어천존은 다시 점차 뚱뚱해지는 추세였다.

눈앞의 이 어천존은 완벽한 몸매, 완벽한 체형, 완벽하기 그지없어 인간 같지 않았다. 그는 심목이 요지성회에서 처음 만난 그 풍화절대의 어천존처럼 눈부시게 빛났다. 이 세상에 두 명의 어천존이 존재할 수는 없었다. 현관에 갑자기 나타난 이 어천존은 천정도주가 수장각 최상층의 어천존 각인을 가져다 천정의 조화신기로 조화해낸 어천존일 터였다.

»어쩌면 또 다른 가능성도 있다. 누군가 대범천왕불의 법문을 익혀 어천존으로 변신한 것일 수도 있다.

하지만 그 법문을 수행한 그자는 이미 죽은 지 오래다. « 심목은 눈을 가늘게 뜨고 서서히 회전을 멈추는 영패에 시선을 두며 마음속으로 말했다.

»만약 그자가 되살아난 것이라면 이렇게 조심스러울 리 없다.

그도 천존이니까. 그렇다면 이 어천존은 천정이 조화신기로 창조해 천정 공법을 시험하는 실험품일 수밖에 없다! 흐흐, 신장수련체계와 천궁수련체계를 창시한 존재가 남의 실험품이 되다니…

… « 마침내 이 영패는 회전을 멈췄지만 여전히 그의 손끝에 서 있었고, 글자가 새겨진 면이 갑자기 나타난 어천존을 향하고 있었다. 그 어천존의 시선이 영패에 머물렀는데, 영패에는 ‘목’ 자가 새겨져 있었다.

그는 그 글자를 똑똑히 보고 시선을 들어 올렸다. 심목이 얼굴을 돌려 눈동자를 빛내며 자신을 바라보고 있었는데, 눈에는 분노가 서려 있었다. »어천존«이 빙긋 웃으며 말했다. »오랜만이군. « 심목이 크게 웃자 눈속의 분노가 사라졌다. 그는 손가락을 가볍게 움직여 천존령패를 사라지게 하고는 일어서며 말했다.

»확실히 오랜만이군! 그대는 역외천정에서 왔다는데, 어떻게 불러야 하나?

감히 묻겠네, 나의 옛 친구인가?

« »어천존«이 웃으며 말했다. »우리는 옛 친구라 할 만하지.

« 그러나 그는 더 이상 말을 잇지 않았다.

이 현관은 여전히 아래로 떨어지고 있었고, 관 안의 분위기는 다소 무거웠다. 사람들은 이 »어천존«을 훑어보며 저마다 마음속으로 추측했다. 성한은 눈빛을 반짝이며 생각했다.

»이 소년은 소장할 가치가 크군.

육신이 심목의 패체보다 오히려 더 완벽해 보이는걸…

…

« 현관이 갑자기 살짝 멈추더니, 마치 물속으로 떨어진 듯했다. 이어 천천히 위로 떠오르기 시작해 마치 물밑에서 떠오르는 듯하더니, 와르르 소리를 내며 수면 위로 솟아올랐다. 그들은 와르르 흐르는 물소리를 들었다.

물살은 매우 빨랐고, 이 현관을 어디론가로 실어 날랐다. 관 안의 분위기는 여전히 매우 답답했고, 아무도 나서지 않았다.

모추백이 갑자기 웃으며 말했다. »사매, 지금 관 안의 사람들을 보게.

우리는 고천정에서 왔고, 천룡왕은 지모에서 왔으며, 이 몇 분은 경평에서 왔고, 이 가짜 어천존은 위조에서 왔으니 이미 꽤 괴상하지.

그런데 더 괴상한 것이 무엇인지 사매는 아는가? « 연읍령이 웃으며 말했다. »사형, 말씀하세요. « 모추백이 눈빛을 반짝이며 말했다.

»가장 괴상한 것은 이 관에 이렇게 많은 산 사람이 있고 죽은 사람이 없다는 것이지.

관 안이 전부 살아 있는 사람뿐이고 죽은 사람이 없다니, 그대들 보기에 기이하지 않은가? « 그러고는 크게 웃어댔다. 천룡왕이 싸늘하게 말했다.

»관 안에 죽은 사람이 얼마나 있길 바라는가?

내가 이루어주지. « 모추백이 빙긋 웃자, 뒤에 있던 시녀들이 갑자기 일제히 움직여 그의 앞을 막아서며 천룡왕과 대치했다.

바로 그때 현관에서 갑자기 삐걱거리는 소리가 났고, 사람들은 마음속으로 놀랐다. 이 관의 뚜껑이 갑자기 한 줄기 틈을 열었고, 바깥에서 밝은 빛이 비쳐 내려왔다. 현관 내부의 공간은 매우 컸다.

틈이 그리 넓지는 않았지만 그들의 눈에는 무척이나 넓어 보였다. 위에서 비쳐 내려오는 빛은 눈부시지 않았지만, 그들을 다소 의아하게 만들었다.

빛을 내는 것이 뜻밖에도 한 줄기 은하수였기 때문이다! 은하수가 관 위로 흘러갔고, 별 하나하나가 별모래처럼 흩어져 있었다.

천룡왕이 황급히 몸을 띄워 올라 고개를 내밀고 밖을 바라보다가, 저도 모르게 멍해졌다.

다른 이들도 잇따라 몸을 띄워 그 틈으로 빠져나와 관 뚜껑 위에 내려섰다.

연아가 심목의 어깨로 날아올랐고, 심목과 성한, 용기린도 몸을 날려 관 밖으로 나왔다.

사람들은 관 위에 서 있었고, 머리 위에는 찬란한 은하수가, 발밑의 현관은 또 다른 강 위를 흘러가고 있었다. 심목이 아래를 내려다보니, 이 큰 강은 뜻밖에도 성공 가운데를 힘차게 흘러 아득한 별하늘 깊은 곳으로 나아가고 있었다. 강면은 상상할 수 없을 만큼 넓어, 그는 저도 모르게 천정의 천하가 떠올랐다.

원계의 봉인이 풀린 뒤 용강은 천하로 돌아갔다. 그러나 심목의 기억 속에서 천하는 원계에 이르러서는 하늘에서 흘렀고, 용강은 대지 위를 흘렀다.

이는 천하가 원계에 이르는 구간에 아직 완전히 풀리지 않은 봉인이 남아 있음을 뜻했다.

만약 봉인이 완전히 풀린다면 천하는 반드시 하늘로 솟아오를 터였다. 그들을 놀라게 한 것은, 그 옛 우물이 뜻밖에도 천하와 연결되어 있었다는 점이었다. 이 관은 천하로 떨어져 강물에 실려 원계를 벗어난 것이었다. 관 위에서 사람들은 사방을 살폈지만 원계는 보이지 않았다.

그들은 지금 원계에서 얼마나 멀어졌는지 알 수 없었고, 이 현관이 그들을 어디로 데려갈지 아무도 알지 못했다.

천하가 힘차게 흘러 거대한 푸른 태양 곁에 이르렀고, 그 태양을 반 바퀴 돌았다. 심목이 멀리 바라보니, 태양 속에 규모가 웅장한 궁전 건축군이 있었지만 이미 처참하게 부서져 있어, 그곳에 신인이 살고 있지는 않을 듯했다.

얼마 지나지 않아 그들은 금빛으로 찬란한 천정을 보았다.

고대의 천정은 이곳에서 매우 멀리 금빛에 싸여 있었다.

현관이 천하를 따라 나아가면서 그 천정은 점점 가까워졌고, 이때에 이르러 사람들은 그 천정이 멀리서 보면 금빛으로 찬란하지만 중심에는 짙은 저녁 기운이 자욱하다는 것을 알아차렸다.

그것은 죽음의 기운이었다. 천하는 이 천정 옆을 지나갔으나, 갑자기 한 번 휘돌아 천정 안으로 들어섰고, 죽음의 기운은 점점 더 짙어졌다.

부서진 남천문이 그들의 눈에 들어왔다.

남천문에는 거대한 신마의 시체가 걸려 있었는데, 허리가 부러진 채 매달려 있었고 머리에는 장창이 박혀 있었으며, 장창에는 녹이 잔뜩 슬어 있었다. 이 장창은 그 신마의 머리를 꿰뚫어 남천문에 박혀 있었다. »이곳은 어느 천정인가?

« 천룡왕이 쉰 목소리로 말했다.

연읍령 등은 망연자실한 눈으로 남천문 뒤를 바라보았다. 그곳에는 무수한 백골, 신마의 백골이 있었다.

현관이 천정으로 들어서자 양안에 무수한 시체 뼈가 산처럼 쌓여 있어 등골이 오싹했다. 용기린은 심목 뒤로 숨어 땅에 엎드려 두 발로 얼굴을 가리고 바깥 풍경을 보지 못했지만, 몰래 발가락 사이로 밖을 내다보다가 이내 겁에 질려 부들부들 떨었다. 그의 옆에서 상자는 어쩔 줄 모르게 흥분하여 왔다 갔다 하며, 언덕으로 뛰어올라 그 뼈들을 모으고 싶어 했다.

성한도 두피가 저릿했다.

그는 타신곡이 하나의 문호, 거대한 보물로 통하는 문호일 뿐이라 추측했지만, 그 문호 뒤에 이토록 끔찍한 광경이 펼쳐질 줄은 생각지 못했다.

갑자기 연읍령이 말했다.

»천정에서 온 어천존, 그대는 이 타신곡에 대해 얼마나 아는가?

« 사람들의 시선이 일제히 »어천존«에게 쏠렸다. »어천존«이 웃으며 말했다. »나도 아는 것이 많지 않네.

방금 그대들이 말하지 않았나, 이곳이 천존의 묘지라고. 이치대로라면 그대들이 더 많이 알아야 할 텐데.

« »이 사람, 입에 진실된 말이 한 마디도 없군! « 모추백이 냉소하며 말했다. »그대는 진짜 어천존이 아니야!

대체 누구인가?

말하지 않는다면, 우리가 그대를 사로잡아 이곳의 비밀을 말하도록 강요하지 못할 것 같나? « 천룡왕이 눈썹과 수염을 늘어뜨린 채 웅얼거리듯 말했다. »천정에서 온 젊은이, 아무래도 아는 것을 말하는 편이 좋겠군.

« »어천존«이 웃으며 말했다.

»내가 아는 것은, 타신곡에 확실히 천존이 묻혀 있다는 것뿐일세. 천하는 북제현무의 출생지인데, 이 천하가 잘려 나갔지.

무리가 막대한 법력으로 천하의 일부를 잘라내어 반역의 근거지로 삼았네. 그리고 이 대역부도한 짓을 저지른 것이 바로 천맹일세.

« 심목은 마음속으로 살짝 놀랐다. 이곳에 묻힌 이는 설마 천맹의 천존 중 한 명인가? 그렇다면 이 천존은 누구인가? 갑자기 현관이 살짝 흔들리더니 멈춰 섰다. 현관이 멈춘 곳은 작은 부두였다.

사람들은 부두에 올라 계단을 따라 위로 올라갔고, 계단 앞에는 비석 하나가 서 있었는데 그 위에는 ‘능천존의 묘’라는 글자가 새겨져 있었다.