第369章　時は流れ、秘術発動の準備

近ごろ噂の東煌の御獣師・陸白そのものへの興味だけでなく、彼と結依先輩との勝負の行方にも。

「始めましょう」

神視場域の中、巫女服をまとった鳳訣結依は静かに時燼をまっすぐ見据え、深く息を吸い込んだ。正直なところ、時燼が彼女に与える圧力はやはり大きい。

もし彼女がチャンピオンロードの挑戦に参加していたら、成績は必ずしも時燼より良いとは限らず、ひょっとすると第九関で、伝説の下の第一人者である神代に敗れていたかもしれない。

それでも、彼女はひと勝負してみたかった。賭けだった。時燼は単騎では強いが、二対二となれば実力はしだいに落ちるのではないか。そういう御獣師は多い。特定の一匹の寵獣の育成に専念し、あるいは一匹しか育てていない者も、珍しくはない。

たとえば今の七島伝説の女武神など、契約している寵獣は一匹だけだが、それで彼女が強くないと言えるだろうか。一人と一匹で、最上位の図騰さえ圧倒する実力を発揮し、七島に敵う者はいない。

「よし」時燼はうなずいた。

神視場域の中、神主の鳳訣紀香、東煌の栖霞宗や鄭海らも、あの巫女たちと同じように、下方の二人の戦いに注目していた。

大丈夫だろうな……

時燼の余裕の表情と、これまでの戦績を見て、柯先輩と鄭海はうなずいた。間違いない！

ほどなく。

互いに視線を交わしたあと、鳳訣結依はまっすぐ寵獣を召喚した！！

「規則は私が決めたわ。伝統に従い、まず私が寵獣を繰り出す」袖口が翻り、彼女の眼前に黒い召喚図陣が現れた。図陣の上にはまばゆい紅光が輝き、熱い気配が噴き出し、一本の巨木がゆっくりと姿を現す。

それは出現すると同時に場を覆い尽くす、高さ二十メートルにも及ぶ巨大な樹だった。褐色の枝幹、緑の葉、そして炎のように真っ赤な花。花に燃え上がる炎が空の半ばを赤く染め、息をのむほど美しい。その炎の中から、赤い巨鳥が続いて浮かび上がり、巨木の上に降り立った。全身に炎を燃やし、鳳羽は炎のごとく、閃く威厳に満ちた眼差しで時燼を見据えている。

「葉は飛凰の羽のごとく、花は丹鳳の冠のごとし。私の寵獣は鳳凰火樹と不死火鳳。さあ、あなたの番よ」

二匹の強力な君王を召喚したあと、鳳訣結依は静かに岑宇を見た。

「なんて美しいんだ」

そのとき、鄭海は真っ赤な場と、鳳凰火樹に降り立つ不死火鳳を見つめ、その瞳が炎に照らされていた。

「今のところはまだ何ともないが、この鳳訣結依は準伝説だ。御獣の天賦を使えば、二匹の寵獣はかなり強くなるはず……」と鄭海は分析した。

七級御獣師なら、ほとんど開発していない強化天賦であっても、寵獣のエネルギー値を千万まで引き上げるのは難しいことではない。

特殊な天賦であれば、さらに多くの上乗せが見込めるだろう。

そのうえ、鳳訣結依は混血であり、しかも寵獣と彼女の血脈も一致している。どんな加護が付くかなど、誰にも分からない。

「どちらも鳳凰の血脈を宿した寵獣か」時燼はそれを見て、残念そうに言った。「もうお前の負けだ」

「どういう意味？」時燼の言葉に、向かいの鳳訣結依の表情が変わった。この傢伙は何をふざけているのか。

彼女を辱めているのか？

だが、次の瞬間、確かに鳳訣結依の心が大きく揺れ、生死の危機を悟った。

いや、周囲の多くの巫女たち、そして高い席に座する鳳凰神社の神主・鳳訣伝奇までもが、顔色を激変させた。

巨大な紫の図陣が時燼の眼前に浮かび上がり、続いて、天地に満ちる寒気が凝縮した。

その変化を見て、鳳訣結依たちは一瞬にしてあの氷元素の寵獣を思い浮かべた。

時燼が最初に召喚した寵獣も、確かに素素だった。

ただ、やはり素素の擬態だった！！

今度の素素の擬態は、人型ではない。もちろん氷スライムでもない。巨化によって、鳳凰火樹よりもさらに巨大な氷鳳凰の姿となったのだ！

極寒が炎に染まった大空を切り裂き、戦場のほとんどを凍りつかせた。寒気が立ち昇るにつれ、氷霧がしだいに晴れ、巨大な影が姿を現した。

美しい青い羽を持ち、翼はまるで氷でできているかのようだった。

頭には三本の深青色の菱形状の氷晶の羽でできた王冠を戴き、まるで王者の降臨のようである。

旗のような長い尾をなびかせ、風雪がまとわりつく中、鳳訣結依が召喚した寵獣と対峙した。

これだけなら、皆の表情が激変する理由にはならない。ごく普通の氷元素の擬態にすぎず、何ら珍しいことではない。だが、黒い召喚陣の中から全身に冷たい青い鬼火をまとった鳥霊が一羽飛び出し、この巨大な氷の鳳凰へと飛び去り、融合した瞬間、その氷晶の翼、氷晶の王冠、氷霜の尾に氷青色の極寒冷焔が燃え上がり、その寵獣から恐るべき威圧が爆発し、すべての者を震撼させた！！！！

時間の実を起動。

憑依したことで、赤瞳と素素は同時に時間の実の加護を受け、揃って覇主の境地に到達した。

覇主級の赤瞳に、覇主級の素素が憑依しているに等しい。

さらに、赤瞳の身代わり鬼の存在により、彼らが受ける爆発の負荷はすべて身代わり鬼が引き受ける。

轟！

続いて、赤瞳の精神力主体により、出神入化級の鳳凰の威儀が顕現する！

これが鳳威である。

龍威が至高であるように、鳳威は百鳥にとって、まさに血脈の克星である。

同種族同士の戦いでは、威圧の等級が極めて重要であり、これは決定的な技能である。

かつて夏硯の氷凰蛾が、虫虫の完璧級の威圧を前に戦意を抱けなかったのと同じである。

この時、威圧の等級がまだ出神入化級には遠く及ばない鳳凰火樹と不死火鳳は、赤瞳と素素のコンビ技を前に、たちまち瞳孔を縮め、理解しがたい震撼をあらわにした。

赤瞳・素素のコンビ奥義。

氷凰王の威厳。

轟！！！

この二匹の寵獣だけではない。この時、赤瞳と素素の爆発により、覇主級の鳳族王者に相当する威厳が顕現し、鳳訣結依本人をはじめ、鳳凰の血脈を持つ巫女たちも、尋常の威圧をはるかに超えた血脈の制圧を感じた。

一瞬、鳳訣結依の額から汗が流れ落ち、それがすぐさま凍りついて氷晶となった。血脈に由来する威圧により、彼女はそのまま氷の洞窟へ落ちたかのようになり、肉体、精神、意志、魂、そのすべてが、この一瞬、この一羽の氷凰王によって凍結され、粉砕されたかのようだった。

「啾！！！！！」

今や、赤瞳と素素の連合威圧「権勢を笠に着る戦術」を正面から浴びた鳳凰火樹と不死火鳳は、抗う力すらなく一瞬で意識を失い、そのうえ、この時、彼女たちの御獣師は、御獣の才能で彼らを増幅し、強化する間もなかった。

鳳凰の血脈は、確かに鳳訣結依に並外れた御獣師の才能を与えたが、同時に並の御獣師にはない弱点も与えた。たとえば、威圧等級の高い鳳族の寵獣に出会うと、彼女は一瞬で抵抗能力を失い、戦闘意志を失う。自然界において、覇主の意志を持たぬ限り、生物同士がこの同族の血脈と等級による蹂躙を乗り越えることは難しい。これも時玦が混血になることを望んだ理由の一つである。

轟！！！！

強烈な威圧の下、鳳凰火樹の上から不死火鳳がそのまま空から墜落し、地面に激しく叩きつけられた。鳳凰火樹の燃え上がっていた炎も、ひそやかに消え、場域は一片の死寂に包まれた。

鳳訣結依は目の前が暗くなり、心を揺さぶられながら前方へ倒れ込み、片膝を地面につき、体を無理やり支えながら、頭の中は比類なく不可解だった。

そんなはずが……

何が起きたの……

彼女が……彼女たちが……

まさかこの陸白の寵獣に、たった一つの威圧技能で怯えさせられ、戦闘意識を失うなんて？

「結依！」この時、鳳凰神社の神主、鳳訣紀香も猛然と立ち上がった。同時に彼女の額からも汗が流れ落ち、彼女もまた震撼とともに理解しがたくその巨大な氷凰を見つめながら、一瞬、自分の切り札である凰の寵獣が、この氷凰の前では取るに足らぬように思えた。

彼女は信じられない思いで場域の中の陸白を見つめた。

そして忽然と悟った。なぜ七島伝説の下の第一人者である神代先生と、あの天叢雲虎が、彼の手元で一合も保てないのかを。

この傢伙は、怪物だ。

あの氷元素の寵獣が法外に強いだけでなく、先ほどあの神秘的な鳥霊、氷青の鬼火を燃やす鳥霊もまた法外に強く、その実力は決して劣るまい。何しろ……出神入化級の威圧なのだ！！ 自分の寵獣でさえ、まだ習得していないのだから。

しかも、あの威圧の波動は間違えようがない。あれは鳳威、鳳凰の血脈を持つ寵獣だけが放つことのできる、百鳥を克する特殊な威圧なのだ。

この傢伙、鳳凰族の寵獣とも契約している。いったいあの氷元素の寵獣なのか、それともあの鳥霊なのか？？？ あの氷元素の寵獣の真の種族は、まさか氷元素の鳳凰なのでは？ あの鳥霊の生前は、まさか鳳凰族だったのでは？ 一瞬、鳳訣紀香の思考は乱れ、推測が止まらなかった。

「鳳訣先輩、これ、私の勝ちってことになりますよね。」

この時、場地の上で、時燼が手を伸ばすと、大空の氷凰王はゆっくりと縮み、赤瞳が現れたばかりの頃の雀ほどの大きさにまで小さくなり、氷青色のミニ鳳凰の憑依形態となって、玦の手に落ちた。

この状態の素素なら、暗殺に頼らずとも、あの覇主の虎と正面から数回合戦し、しかもその過程で相手を制圧できる！

たとえ十一であっても、この状態の赤素コンビに素早く鎮圧されるだろう。仕方ない、二対一でしかも時間の実を使うのだから、ずるすぎる。

「あなた……」鳳訣紀香はやはり信じられず、時燼が無駄口を叩いているとしか思えなかった。彼女は半ば意識を失った鳳訣結依を一瞥し、周囲の観客席で意識はあるもののひどく怯えている鳳凰の巫女たちを一瞥し、この陸白は万分离譜だと感じた。なぜなら先ほどは彼女自身でさえ、心臓がどきどきと高鳴っていたのだから。

鳳訣紀香は柯伝奇と覇海伝奇の弟子たちに目を向け、彼女が沈黙したのは、この「陸白」の二人の同行者でさえ、今はわずかに口を開け、目の前の光景に驚いているようだったからだ。

つまり、仲間でさえ、この傢伙の本当の実力がどれほど強いのか、知らないということなのか？

「あなたの勝ちよ———」鳳訣紀香が口を開き、同時に再び腰を下ろすと、隣の二人に向かって言った。

「この実力、彼は本当にただのトップクラスの大師なの？」

七島のあの二人の伝説級の新世代の天才でさえ、鳳訣伝説の感覚では、先ほどの状態の陸白より少し見劣りする。

「これは……」柯伝説は、時燼が二連戦でもこんなに強いとは思わなかった。先ほどの瞬間に爆発したエネルギー値は見えなかったが、間違いなく普通の覇主をはるかに超えていた。

それに、鳳威、時燼はもう隠す気がないのか。これで時燼も陸白も鳳凰の血脈を持つ死霊を手に入れたことになる。もし連想されたらどうするのか。もっとも……力の体系や死霊の形態には依然として違いがあり、鳳凰の死霊は東煌でも唯一無二の寵獣ではないが、柯伝説には時燼がどう考えているのか分からなかった。

実際のところ、時攸も戦闘中に全力を出していなかった。そうでなければ精神衝撃で敵の精神を破壊することさえできた。今はほんのしばらくして、鳳訣結依本人がぼんやりと起き上がり、茫然自失のまま思い出し、最後にはすっかりその場で呆然としてしまった。

彼女は瞬時に思い出した。先ほど自分と寵獣たちが、まったく抗う力もなく相手の威圧に沈み込んだ情景を。そして顔色が一気に真っ青になった。

ありえない……

彼女は重い精神を引きずって、向こうで寵獣を引き揚げた時燼を見た。時岑は気まずそうに彼女を見て言った。「それでは、お手柔らかに。」

「それは鳳威、あなたが鳳凰の血脈を持つ寵獣よ。あなたが言うあの友達って、あなた自身のことじゃないの。」鳳訣結依が問いかけた。

あるいは一つの可能性として、「陸白」は鳳凰果を勝ち取った後、その霊果を彼女に、鳳訣結依に贈ろうとしているのではないか。

時燼：？？？

なんて奇妙なところに注目するんだ。

「はははは、私たちが来たのは、どうやらタイミングが悪かったようだね。」

戦闘がちょうど終わり、巫女たちが一人また一人と額を押さえ、その表情にまだ驚きの色を浮かべているとき、神視場域の外から、二人がゆっくりと歩み寄ってきた。同時に、笑い声交じりの老いた声が伝わってきた。

目が窪み、髪もなく、杖をつき、顔じゅう皺だらけの老人。そのそばには、一人の女性研究員が従っていた。時朔と同じく病んだ様子で白衣をまとい、褐色の長い髪を気ままに垂らし、その眼差しは気力なく、年齢は四、五十歳ほど。

鳳訣結依は二人を見て、表情をわずかに変えた。

「寺島会長、篠原伝説。」彼女は二人に向かって言った。

「ふふふ……おそらくこの方々が、東煌からの大切な客人であろうな。」老人は顔を上げ、岑宇たちを見て言った。「わしは寺島源一、赤神島御獣協会の会長じゃ。ようこそ赤神島へ。」

「鳳訣神主、突然押しかけてすまんのう。」

鳳訣紀香は表情を変えずに言った。「とんでもありません。」

二人が到着したとき、十一局栖霞宗の先輩の視線は、その女性研究員の上に注がれていた。

女性研究員も栖霞宗を見て言った。「柯先輩、お久しぶりです。」

「確かにお久しぶりだ。」栖霞宗は意外そうに言った。

この二人が来たのは、単に彼らを歓迎するためだけではないはずだ。

赤神島協会の会長、伝説の御獣師。そしてこの篠原伝説は、七島側の考古学の大家であり、七島でも数少ない歴史の声を聴く能力を持つ最高峰の考古学専門家である。

七島で聴く才能を持つ御獣師は五人と見つからないかもしれない。だからこの篠原伝説は七島で非常に高い地位にある。

同じく伝説の考古学者として、栖霞宗は当然相手を知っていた。

「寺島会長、篠原伝説、ここへ何のご用ですか。」鳳訣伝説が言った。

「ははは。」寺島会長は大笑いして言った。「何を言うか、もちろん東煌の大切な客人に会いに来たのじゃ。東煌の柯伝説、そして覇海伝説の弟子である鄭海準伝説、さらにチャンピオンロードを通過した超天才陸白大師が鳳凰神社を訪れると聞いて、地主としてこちらからも訪ねねばならぬと思ったまでじゃ。」

「柯伝説たちがせっかく来られたのだ、篠原伝説も呼んで交流しようと思っての。皆にとってもより多くの収穫があるじゃろう。」

「それに、この様子を見ると、ちょうど戦闘があったのかの？？」寺島会長は場に立つ「陸白」と鳳訣結依を見て、二人とも顔色が青白いのを確認しながら、知っていてわざと尋ねた。

鳳訣紀香は心中で呵呵と笑った。結依が任務通りに動かず、「陸白」を引き留められないのを心配しているのだろう。ましてや今回の東煌交流隊が、本当に鳳凰秘境で何か得ることを恐れて、監視に来たのだ。

もっとも、鳳凰秘境は鳳凰神社が守っているが、東煌と同じく七島にも関連規定があり、国土内の遺跡秘境の所有権はすべて国家に帰する。だから鳳凰秘境は鳳凰神社の個人的な財産ではなく、せいぜい鳳訣紀香が発見者、守護者として資源を多く配分されるだけのこと。ここ数年、七島の他の勢力も鳳凰秘境の分け前にあずかりたいと考えていたが、残念ながら鳳凰秘境はそう簡単に解読できるものではない。

しかも鳳凰秘境は赤神島にあるため、秘境が解読されれば、赤神島協会が当然最大の受益者となる。こんな状況で、東煌交流団と七島協会の賭けを知った赤神島協会の会長が、じっとしていられるはずがない。東煌交流隊が鳳凰秘境を解読して資源をすべて持ち去るのではと怯え、あるいはそれを解読できずに他の赤神島の遺跡秘境に目をつけるのではと恐れていた。そうなれば、鳳凰神社が損をするかどうかは知らぬが、赤神島協会は大損である。

何とかして彼らを、他の島へ誘導せねば！

「陸白と結依は一戦交えたが、結果から見ると、結依はまだ修行が足りぬようじゃ。」鳳訣紀香が言った。

下方で、鳳訣結依もまた、自分と陸白の差がこれほどまでに大きいとは思わなかった。それは彼女の想像を絶するほどだった。

寵獣が早く覇主へと突破しない限り、この溝を彼女は越えられないかもしれない。

「結依が負けたのか。」寺島会長はわずかに沈黙した。

「だがどうやら、東煌の客人はまだ鳳凰秘境の探索を始めていないようじゃな。」

「そうだな。」時祁はこの爺いを見て、何を言うのかと窺った。

寺島会長は言った。「この壊れた秘境には、探索する価値もあまりない。」

鳳訣紀香、結依：？？

「すでに鳳訣神主によってほとんど解明されておる。『混血』を持たねば秘境の変化を引き起こす資格すらない。しかもそれはただの変化にすぎず、解読は極めて困難で、非常に高濃度の血脈が必要じゃ。この時代ではもはや達成は難しいであろう。わしは星野島に、歴史が古く未解読の伝説遺跡があり、探索価値が極めて高いのを知っておる。」

「私の知り合いの篠原伝奇は、以前あの辺りを探索したことがある。彼女なら、何かアドバイスをくれるかもしれない」

時燼、柯伝奇、鄭海：「……」

このくそ爺さん、わるぢえが過ぎる。

つまり俺たちに赤神島の遺跡秘境を探索させたくないだけだろう、露骨すぎる！

篠原伝奇は眼鏡を押し上げた。正直なところ、彼女はこれらの東煌の傢伙が、七島のいずれかの遺跡で利を得ることを望んでいなかった。赤神であれ星野であれ、同じことだ。

もし七島の遺跡秘境が東煌の考古学者に掘り尽くされたら、自分が衝動的なことをしてしまうのではないかと、彼女は危ぶんでいた。

「ところで」と、突如として人々の中から時燼が口を開いた。「鳳凰秘境は、神社の裏山にあるはずだよな」

「どうしたというの」篠原伝奇はその美少年に目を向けた。髪も顔色も青白く、声も弱々しく、一拳殴ったら倒れるのではないかと思わせる美少年だった。

この子が、あの東煌の、チャンピオンロードを席捲した天才か。

まったく、世は広い、不思議なこともあるものだ。

「さっきの戦いのとき、何かに呼ばれたような気がしたんだ。どうやら鳳凰秘境、対賭協議はすでに発効していて、時間もすでに計時を始めている。もし俺が鳳凰秘境を攻略したら、中の資源は全部俺のものってことだろ」時燼は思案顔で、片手を掌に、片手を拳にして軽く打ち合わせ、顔を上げて言った。

鳳訣紀香、鳳訣結依、大勢の巫女たち、寺島会長、篠原伝奇：「？？？？？」

何を言っているの？ 朦朧として幻でも見たんじゃないの、何を都合のいい夢を、秘境がお前を呼ぶなんて。

柯先輩：「来たか！ 来るのか……あれだ、時過境遷秘術！！！」

鄭海：「アバ？」