第375章　まあ、二つの覆面を着ければ遊べる

「レンディ、東煌側で突然、序列上位の御獣師が何人も挑戦に応じてきたぞ。紀風、鄒運、とか……」彼の隣で、金髪碧眼の女性が携帯を手に、ひどく意外そうに言った。

レンディは首を振った。「彼らのことは放っておけ。俺たちはこの東煌の伝説の下第一人者に挑戦しさえすればいいんだ」

「お前たち二人、黙れ！」エイチ博士が怒鳴った。「余計なことをするな。我々の目的は機械幻獣技術だ。この時烬博士と親交を結ぶことにある。お前たち二人に挑戦させるためではない！」

「お前たち二人、少しは私を楽にさせてくれないか」

金髪の女性が笑った。「博士、東煌が我々と機械幻獣なんてものを交流するはずがありませんよ。上の差し障りだけ適当にあしらっておけばいいんです。まさか本当に何か収穫があるとお考えですか」

「むしろこの時烬に我々神風の実力を見せつけてやりましょうよ。神風の実力を知れば、もしかしたらそのまま我々神風に身を寄せるかもしれません。何せ我々は七国の中の第一大国なんですから」

エイチが言った。「それも駄目だ！」

レンディが仕方なさそうに言った。「じゃあ、あの紀風だの鄒運だのの挑戦に応じてやるか」

…………

神風の交流団の到着は非常に速かった。これまで彼らは東煌で長らく門前払いを食らっていたが、今回ついに時烬と古都大学が交流に同意したのだ。神風交流団は涙目になった。

科学技術第一の大国として、他国へ機械系の交流に行ったとき、こんな屈辱を受けたことがあっただろうか！

ただ二人の若い機械師にとって残念だったのは、引率の博士が時烬への挑戦を許さず、両国の友好を損ねて機械幻獣技術を得られなくなるのを恐れていることだった。

古都第二空港、大柄で白い肌の交流団の一団が空港から出てくると、道行く人々は彼らを見てあれこれと噂し合った。

「あれは神鷹国の御獣師じゃないか」ある通行人が彼らを見つけると、すぐに声を上げた。

この連中は最近東煌でおとなしくしていない。以前の冥華交流団よりも目立っている！

神風では、ネット通信が東煌よりずっと発達している。そのため、そこに住む人々も御獣師も、ネットで誇示する習慣が身についていた。

だからここ数日の行程、とりわけ対戦の経験を、この二人の神風世界大会選手はいつでもどこでもネットに公開し、さらにはそれを機に東煌のソーシャルアカウントまで登録した。

先頭のエイチ博士も、多くの御獣師にとって見慣れない存在ではなかった。この男の機械大会での横柄な振る舞いが、東煌の御獣師たちを大いに不快にさせていたからだ。

彼らが古都に現れるやいなや、すぐに少なからぬ注目を集め、古都へ来た目的を推測し始めた。

「言ったろう、俺たちはすぐ東煌で有名になれるって」周囲の囁きを聞きながら、前方を見据えたレンディは笑った。得意げな様子で、この感覚を存分に味わっていた。

「あまり歓迎されない形の有名さだけどね」金髪の女性イリスが何気なく言った。

二人のほか、残る五人の中年・老年の機械師たちもそれぞれ語り合っていた。「今、ますます確信が深まるな。この数十年で、我々は科学技術の水準において東煌をはるかに超えたのだ」

「当然だ。我々の御獣師のうち、機械師の割合は三割以上。東煌はどうだ、一割もいけばいいところだ。明らかに彼らは他の御獣の分野をまだ捨てていないのだ」

「だが否定もできまい。彼らの中にも確かに天才がいる。この時烬も、もし神風に移民できれば、きっともっとよい発展を遂げられたはずだ。東煌にいては、彼の才能を損なうことになる」

老人たちが口々に論じ合い、傍目には理解できない鳥語を話しながら、空港を出てそのまま古都大学の方角へと歩いていった。

周囲の通行人は、珍しさは覚えつつも、彼らにカメラを向けることも、声をかけることもできず、ただ携帯を取り出し、神風交流団が古都に来たという情報を文字で発信するのだった。

何しろこの一団は、揃いも揃って頂級大師以上の者ばかりだ。一目見られただけでも、道端の通行人にとっては相当な重圧となる。

「神風の御獣師か」と、人混みの中の人影が眉をひそめて彼らを見つめた。

「安常、もう見るのはやめなよ。あなたならきっと、いずれ彼らを追い越せるわ」と、清楚な少女が青年の服を引っ張って言った。「安常安常、映画を見に行こうよ」

「だから言っただろう、俺は忙しいんだ、ついて来るなよ」古都大学の一年生・安常は、この女子学生を困ったように見つめた。彼女は同じ期の職業考核で共に受けた天才御獣師で、彼に敗れたことはある。ただ、今のこの様子は……彼を口説いているのだろうか？

安常はすでに断っていた。彼の考えでは、時烬先輩の足跡を追うには、ありとあらゆる時間を修練に生かさねばならず、色恋沙汰など、自分の御獣の速度を遅らせるだけなのだ。

「うん？」安常がもう一度断ろうとしたその時、ふと気づいた。前方で、一人の人影が神風交流団の行く手を遮っている。彼は驚いた表情を浮かべてそちらを見た。

身長一メートル七十に満たない、ひどく弱々しく見える白髪の少年だった。その肩には青い鬼火鳥霊がとまり、手首には近未来感あふれる白い機械式腕時計が填められている。

安常には感じ取れた。あの青い鬼火鳥霊も、あの白い機械式腕時計も、いずれも非常に強大な実力を持つ寵獣だということが！

強大すぎて、とても自分の実力では太刀打ちできないほどに。

この白髪の少年の出現に、古都大学へ向かう途中だった神風交流団の一行も一瞬たじろぎ、周囲の通行人たちもまた、意外そうな視線を投げかけた。

時烬の分身・陸白は神風交流団の一行を見つけると、その金髪の青年と少女に目を向け、弱々しく咳払いを一つして言った。「すみません、お邪魔します。神風のレンディ、イリスでいらっしゃいますか」

「お前は誰だ？」金髪の青年は、目の前の弱々しい白髪の少年を怪訝そうに見つめた。

「陸白、東煌の御獣師だ。君たち二人はなかなかやるそうだな、一目見に来た」陸白は弱々しい顔に、かすかな笑みを浮かべた。

これを聞いて、周囲の通行人たちはたちまち驚いた。神風のこの二人の機械師は最近、東煌で非常に名を馳せており、序列0〜0の御獣師の大半を打ち負かしてきたという。この男が、自ら彼らに挑もうというのか？

陸白……誰だ、それは？

どうして聞いたことがない？

「安常、この人知ってるの？」

安常の隣で、清楚なポニーテールの少女もまた、時烬の分身に引き寄せられていた。

「い、いや、知らない。でも……」安常は言った。「強そうに見える」

「どうして分かるの？？」

「ひ弱そうだろ」と安常は言った。「ひどく弱々しく見える。つまり、修練のしすぎだ。あの白髪が、何よりの証拠さ」

「彼は弱くなって、そして強くなったんだ」

ポニーテールの少女はぽかんとした。なんだその理屈は。

禿げて強くなる、じゃないのか？

その時。

陸白と名乗る白髪の少年の突然の挑戦は、多くの通行人に物見高い視線を集め、挑まれた側のレンディも思わず笑みをこぼした。

「申し訳ないが、名も知れぬ御獣師の挑戦は受けない」

「行こう」イリスも興味を示さなかった。このあと機械幻獣を見に行かねばならず、時間を無駄にはできない。

「その度胸、七島の新世代第一人者・千川百神や、七島の伝説に次ぐ第一人・妖刀神代と比べれば、ずいぶん見劣りするな」時烬の分身は、にやけた笑みを浮かべた。

その時、この二人の名を聞いて、レンディとイリスはそろって表情を変えた。

神風と七島の関係はきわめて密接だ。七島の機械系は、かつて神風が一手に育て上げたものであり、ゆえに神風は七島の内情をよく知っている。二人が時烬の口にした千川百神、妖刀神代が七島でどんな地位にあるか、当然ながら承知していた。

彼らが今、腑に落ちないのは、この東煌の御獣師がなぜこんなにも詳しいのか、ということだった。

しかもその口ぶりでは、二人と戦ったことすらあるのか？

「どういう意味だ」とレンディが言った。

「つまり、彼らは俺と戦う時、こんなに尻込みなどしなかったということさ」

時缨の言葉に、レンディもイリスもわずかに沈黙した。この男は誰なのか。なぜ七島の千川百神や妖刀神代と戦えるのか。なぜ自分たちに資料がないのか。

「よかろう、ではお前のためにおしなべて時間を少し無駄にしてやろう」この白髪の少年の正体を突き止めるため、レンディは目を細めて言った。

それを見て、エイチ博士らはしばし沈黙した。どうにも面倒だという気分だった。彼らはレンディとは違い、この陸白にはまったく興味がなかった。

エイチ博士が言った。「レンディ、済んだら追いかけてきなさい。イリス、あなたもレンディと一緒に」

「……」イリスは一瞬たじろぎ、仕方なさそうに言った。「じゃあ、いいわ」

そう言い終えると、エイチ博士らはそのまま古都大学へと歩き続けた。レンディの二人が、得体の知れぬ東煌の御獣師に負けるなどとは、微塵も考えていなかった。

一方のレンディとイリスは、自分たちの行く手を遮った謎の白髪の少年を、じっと見据えていた。

「全員での対戦にしよう」と陸白は言った。「ついてこい、古都競技場へ行く」

「ああ」レンディは指をぽきぽきと鳴らし、笑って答えた。

この瞬間、そばにいた通行人たちは、完全に度肝を抜かれた。まさか、この神風の機械双子星が、どこから湧いて出たかも知れぬ白髪の少年の挑戦を、本当に受けるとは。

「くそ、こいつは一体誰なんだ。」

「さあな、どう考えても古都大学の学生ってことはあり得ない。」

「当たり前だろ。」

通行人たちは再びざわめき始め、多くの者がそのまま陸白やレンディたちの後を追い、古都競技場に紛れ込んで戦闘を見物できないかと狙い始めた。

安常も一瞬ためらったあと、すぐさま後を追った。

「おい、安常、待て、待ってくれよ。」

…………

古都大学。

神風交流団の訪問のせいで、封烬も渋々表に出て応対を強いられていた。なんせ相手のチームには、伝説の機械師が二人もいるのだ。

もちろん、相手が騒ぎを起こす心配はない。古都大学の守護者は、九つの院校の中でも最強なのだから。

封烬、郝泠、時烬の三人は、すでにエイチ博士たちを長らく待ち受けていた。

先ほどこそ恨み節が満々だったが、こうして時烬本人を目の当たりにすると、この神風の機械師たちの顔は、まるで満開の菊の花のようにぱっと輝いた。

「またお会いできて嬉しいです、時烬博士～～」