第101章 恍惚
紀詠がそう言ったとき、その目には笑みの欠片もなかった。
先日自分を「作法を知らぬ」と言ったことへの根に持った仕返しなのだろうか。
まさかこれほど心の狭い、睚眦の怨みを忘れぬ男だとは思わなかった。
竇忻は言った。「昭覚寺で精進料理を食べるおつもりなの？ 私は行かないわ。もうすぐお正月で、家にはやることが山ほどあるもの」
彼女のその答えは明らかに紀詠をいたく不満にさせたらしく、彼の顔には冷笑さえ浮かんだ。
竇晏は見て見ぬふりをして、竇雍、竇懐徳の兄弟と言葉を交わした。「五伯父様、五伯母様、それに六伯父様はお元気でいらっしゃいますか？ 父上から何かお言葉はお持ち帰りになりましたか？」
竇雍が答えた。「五伯父様も五伯母様もお変わりなくお元気です。十嫂がもうすぐ出産なさるとかで、五伯母様は女の子が生まれるのを待ち望んでいらっしゃいます。まず花が咲いて、それから実がなる、というわけです。父は五伯父様のお宅が少々騒がしいのを嫌がり、九月には鶴鳴寺胡同へ移られて七叔父様とご同居です。休暇の日には、父は普済寺のそばへ骨董を漁りに出かけ、七叔父様は天寧寺へ行って説法を聴いておいでです。父はひと回り太られましたが、七叔父様は相変わらずです……」
従兄弟のうち六番目の竇博昌は五伯父の長男、十番目の竇済昌は五伯父の次男である。竇博昌が娶ったのは翰林院学士蔡弼の孫娘で、すでに二人の男の子をもうけた。竇済昌が娶ったのは太常寺少卿郭遜の娘だ。この二人の従姉とは前世で幾度か顔を合わせたことがあるが、親しい間柄ではなく、今生では一度も会っていない。蔡氏は嫁いできてすぐに身ごもり、五伯母は道中の揺れで胎気が動くのを案じて里帰りさせず、そのうえ続けざまに二人産んだため、いずれも帰郷して祖先の墓参りをするわけにいかなかった。郭氏は嫁いで四年、いまだ兆しもない。彼女のほうは帰郷できるが、蔡氏という先例がある手前、気軽に帰るわけにもいかないのだ。
竇晏は竇雍の話を聞いて、十嫂が身ごもっていることを初めて知った。前世では女の子を一人産んだきりで、その後は子に恵まれず、先には気の強い嫂の蔡氏があり、後には四人もの男の子を続けて産んだ白姨娘がいる。たとえ彼女の父が最後には都察院左都御史という正二品の大官にまで昇ったとしても、生涯竇家で大きな顔をして口をきくことはできなかったのだ――そう思い至って、竇晏の胸にふと憐れみが湧いた。彼女は笑って言った。「十嫂はもうすぐ赤ちゃんを産むのね。じゃあ、赤ちゃんに小さな着物を何着か縫って、届けて差し上げようかしら？」
「いいわね！」竇雍が笑った。「父が、お正月が過ぎたら母と一緒にもう一度都へ来るようにと言ってたの。そのとき四妹も一緒にどう？」
六伯母と一緒に、ということ？
竇持由は紀氏のほうへ目を向けた。
紀氏の目元にも眉のあたりにも、隠しきれない喜色が浮かんでいた。彼女はせきこんで竇雍に尋ねた。「それはあなたの父上がおっしゃったことなの？」
竇雍はうなずいた。「ええ。父は母宛ての手紙も持たせてくれたのですが、さっき祖母様にご挨拶に急いだものですから、まだお渡ししていませんでした」
それを聞いて紀氏の笑顔はいっそう深まり、竇雍と竇懐徳を伴って都へ上った王妪にちらりと目をやった。
王妪は笑ってうなずいた。
彼女は竇晏に言った。「あなたもずいぶんお父様に会っていないでしょう？ 今度は私たちと一緒に都へいらっしゃいな。滞在は紀家の都の四条胡同。長くても半月ほどで帰ってきますから……」
つまり、王疏影と顔を合わせることもなく、王家を訪ねる必要もないということだ。
竇持は都へ帰りたかった。
済寧侯府は四条胡同からわずか三本の街路を隔てたところにある。
彼女は昔の人間と再び巡り会うつもりはなかった。
「やっぱり私は行かないわ」と彼女は言った。「竇明がまだ家にいるもの……」
すると紀詠が突然、冷たく言った。「お前は竇明の世話をするのか、それとも紀家の屋敷に住みたくないのか？」
紀家の屋敷に住みたくないのは当然のことではないか。
竇晏は聞こえぬふりをして、笑顔のまま紀氏に話を続けた。「それから崔姨奶奶です。脂肉が大好物で、私が見張っていなければ、誰も止められませんから」
紀氏は、彼女がどうしても王疏影と顔を合わせたくないのだと思い、心中つらくはあったが、それ以上竇晏を困らせるのはやめた。笑ってその話を流した。「都は物も人も豊かなところよ。何が欲しいの？ 私が買ってきてあげるわ！」
竇晏は素蘭が窩絲糖を好むのを思い出し、紀氏に遠慮することもなく笑って言った。「では、お手数ですが窩絲糖を二包み買ってきてくださいな……それから馥香斎の八大件、十箱か八箱、人に差し上げたいので……林記の蜜漬けもいくつか。梅干しに杏、橄欖、冬瓜の砂糖漬け……それぞれ二包みずつお願いします」
「馬車が潰れても知らないわよ！」紀氏は呵呵と笑ったが、その心にはふと一抹の困惑がよぎった。
竇晏は一度も都へ行ったことがない。なのになぜ、都の名物を指を折って数えるように言えるのか？
まさか竇明が彼女の前で自慢したことがあって、それでわざわざこうした品を挙げたのだろうか？
紀氏の胸にちくりと痛みが走り、彼女は竇知微の手を取った。「でも安心して。一つ残らず、あなたの頼んだ品を車に積んで帰ってくるわ」
冷たい顔をした紀詠を除いて、皆がどっと笑った。
竇雍は珍しく竇晏をからかった。「四妹、着物や簪が欲しくはないか？ 都の東大街はそういう店ばかりだと聞いたよ、俺はまだ行ったことがないけど。お前も母さんに何着か着物や簪を買ってきてもらったらどうだ。荷物を運ぶ者が足りなくなれば、きっと俺たち兄弟も連れて行ってくれるさ……」
部屋の中の空気はとても温かく、和やかだった。
それでも、竇晏が紀詠をまるで相手にしないこと、そして紀詠が竇知微に向ける冷ややかなまなざしが、この暖かな流れに妙な味わいを添えていた。
何煜は竇晏を見、また紀詠を見やった。その眼底に一瞬、興味の色が走った。
十三歳の解元、紀家の嫡流。父は彼を褒めちぎり、彼が都へ上ると知るや、わざわざ家に宴を設けて彼をもてなした。
学識豊かで、謙虚で穏やか、まるで冬の日のようで、人は誰しも温められる。学問においても人柄においても、都の士林からこぞって絶賛されている紀見明こと紀詠が、竇眷のこの令嬢にまるで相手にされぬことで、これほど腹を立てているとは――外で誰が信じるだろうか？
何煜は口の端をわずかに上げ、うつむいて茶を一口啜った。だがその脳裏には、初めて竇晏を見たときの光景がよぎっていた。
朝の光が彼女のつるりとした額を照らし、細かな汗の粒が水晶のように透き通り、露のようにきらめいていた。頬は赤く染まり、眸は明るく澄んで、その姿は奔放に咲き誇る花のようで、空を覆う霞よりもなお眩しかった。
何煜はそのとき、思わず心がふっと恍惚とした。
そして何煜は、思わず竇晏を家の姉妹たちと比べてみた。
何家は前の王朝の頃から名を成していた。今の世に至っては、まさに烈火に油を注ぎ、花に錦を添えるがごとき勢いで、その地方に名を馳せている。衣食住のあらゆる面において、彼の家と肩を並べられる家はほとんどない。家の姉妹たちもまた、ひときわ大切に育てられ、春の蘭に秋の菊、それぞれに美しい風采を備えている。だが、竇晏と比べると、どうにも何かが足りない気がする。よくよく考えてみれば、竇晏は美しいとはいえ、絶世の美女というわけでもない。着ているものは上品だが、意匠が凝っているとも言いがたく、紀詠には及ばない――あの男がまとっている、何の変哲もないように見える真青色の木綿の袍でさえ。その織目は細やかで均一に引き締まり、まるで薄絨をまとったかのようだ。それは嘉定の特産である斜文織りの布で、無地でも一匹三両はする。これを真青色に染め上げれば、おそらく彼が着ているこの遍地金の袍よりも高くつくに違いない。これこそが、代々続く名家の子弟が常とする装いというものだ。ただ、彼はそうした気取りが好きではなく、鼻にもかけぬだけのこと。
だが、どういうわけか、竇晏の身には、あの姉妹たちにはない気品が漂っていた。
何煜はそのとき、思わず心がふっと恍惚とした。
紀見明に構いたくない時は、彼女は平気で無視した。無理もせず、取り繕いもせず、偽りもしない。だが彼の姉妹たちの中には、しとやかな者もいれば、気丈な者もいれば、人並み外れて聡明な者もいた。時勢を読むのに長けた者もいた。もし同じような状況に置かれたなら、心の中でどれほど嫌っていようと、父や兄に責められるのを恐れ、母の寵愛を失うのを恐れて、どんなに辛くても、いくらかは取り繕っただろう。彼女のように、これほど堂々と、率直に、自分の本当の気持ちを表せる者は誰もいなかった。
その考えがよぎった瞬間、彼の胸はわずかに震えた。
彼の姉妹たちは、いわば生け花の一輪、名画の一幅のようだった。目を楽しませてはくれるが、どこか命の息吹に欠ける。それに対して竇晏は一本の木、一叢の竹のようだった。すっくと伸びて青々と茂り、四季の移ろいに身を任せ、自ら生じ、自ら散り、思うままに自然に、誰もこれを揺るがすことはできない。
「四小姐」と何煜が突然、竇雍の話を遮り、実に真摯に竇晏を誘った。「明日はひとまず雑事を放り出して、私たちと昭覚寺で精進料理でも食べませんか？ 多忙の合間のひととき、かえって趣があるものですよ！」
竇晏はもちろん、やんわりと断った。
紀詠を断っておいて何煜の誘いに応じるなど、道理に合わない。
紀詠の顔色はだいぶよくなった。
何煜の顔には失望の色がよぎった。
竇晏は、竇雍たちが道中疲れているうえ、門をくぐってから紀氏と言葉を交わす暇すらないことを思い、腰を上げて辞去した。「私は二太夫人にご挨拶してまいります。ついでに九堂兄の家の銘哥児の様子も見てきますね」
銘哥児は竇環昌の息子である。
紀氏は、家中に何煜という大切な客がいることを思い出し、彼女に「暇があったら遊びに来なさい」などと幾度か言い含め、采菽に命じて門まで送らせた。それから何煜としばらく世間話を交わしたが、やがてそれぞれに別れ、部屋に戻って休んだ。
しかし彼女は王妪とともに奥の間に入り、話をした。
「韓家のお嬢様にお会いになった？」紀氏は眉目に喜びと好奇心を隠しきれない。「気立てはどうだった？ お顔立ちは？」
竇雍は今年十七歳、とっくに縁談を整える年齢を過ぎている。紀氏は北直隷の娘をあまり買っておらず、ひたすら紀家の姻戚の中から彼に娶せたいと思っていた。
湖州の韓氏といえば彼女の兄嫁の家柄、すなわち紀詠の母の実家で、これまた代々の官宦の家である。進士を出したばかりか、かつて状元や榜眼も輩出した、江南でも数えられるほどの名門で、しかも紀氏とは代々婚姻関係を結び、付き合いはきわめて親密だった。
彼女は幾度か手紙を送り、兄嫁に竇雍の縁談の仲立ちを頼んだが、兄嫁は竇雍に会ったことがないというので、そのたびに婉曲に断ってきた。今回竇雍と竇懐徳が都へ上ったのは、じつのところ韓氏の家へ見合いに行くためだった。
紀氏は、竇雍が竇衡から「春になったら二人の息子を連れてもう一度都へ来るように」と言われたと聞いたとたん、この縁談はまとまったも同然だと悟った。それゆえいてもたってもいられず、王妪を引き立てて事情を尋ねたのだった。
王妪は口を引き結んで笑い、膝を曲げ両手を組み合わせて紀氏に礼をした。「おめでとうございます、太太もまもなく姑になられましょう」そして笑って言った。「七舅太太にお任せしたのも道理でございます。なんとまあ、あの方のお働きときたら申し分がございません！ ご紹介の韓家の十小姐、気立てはしっとりとして穏やかで優しいうえに、お顔立ちもたいそう端正で、人に接し物事を運ぶさまもいやに落ち着いて、欠点など一つも見つかりません。私も内々に探りを入れてみたのでございますが、韓家の十小姐は幼い頃から書に夢中で、あの館閣体の見事さときたら、韓家の若旦那方よりも上手いとか。ただ、刺繍や裁縫の腕はさほどでもないそうで。でも七舅太太のおっしゃる通り、完璧な人などおりませんし、純金も純度百パーセントというわけにはまいりません。私たちのような家柄なら、裁縫ができるかどうかなど問題ではございません。大事なのは夫を支え、子を育てることで……」
紀氏はしきりに頷いた。「兄嫁の言うとおりだ。欠点のない人などいない、欠点があってこそ本物よ。私は何の欠点もない完璧な人間が一番怖い。そんな完璧な人というのは、たいてい取り繕っているのよ……」
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姉妹のみんな、婦人デーのお祝いだよ！
今日の更新は少し遅くなる。勤め先で会食があるんだ……
pps. 婦人デーだというのに借金まみれの者がピンクチケットをお願いします~~~~(_
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