第100章　再会

竇明は前世、なぜ王檀に嫁がなかったのだろう。

この二人、なかなか似合いではないか。

「誰もがお前の二人の従兄のように、お前に譲ってくれると思うなよ……」竇晏は竇明をしかりつけ、それから外出を禁じた。「しばらくはおとなしく家にいるのだ。いつ反省がついたら、そのときに宋先生のところへ授業を受けに行きなさい」

紀詠のやり方に怖じけたのか、それとも彼の態度に度肝を抜かれたのか、竇明は一言も口にせず、おとなしく自分の部屋で読書をし、字を書き、どこへも出かけなかった。

竇明のそばの婢女や婆や、小廝たちも、いくらかおとなしくなった。

竇即は紀詠に言った。「一発殴ってやれば済むものを、お前のはあまりにもやりすぎだ」

「お前たち女というのは、みな汚いのが嫌いなのだろう」紀詠は彼女に向かって目をぱちぱちさせた。「俺はこちらのほうが効果があると思うがな」

竇持由は眉をひそめた。「お前はいくらなんでも読書人だろう。どうして行いに少しの作法もないのだ……」

「ちっちっち」紀詠は嫌悪の表情を浮かべた。「俺は他人に作法を説かれるのが何よりも嫌いなんだ。お前が竇昆白を始末した手際は鮮やかだったから、さてはお前もさっぱりした気性の持ち主かと思ったが、どうやら俺の見立て違いだったようだ」

かえって彼女の落ち度になってしまった。

竇晏は彼と口をきくのも面倒になり、くるりと向きを変えて紀氏のところへ行った。紀詠が竇雍、竇懐徳の兄弟とともに都へ発つその日になって、ようやく姿を見せ、「道中ご無事で」と一声かけた。

紀詠は冷笑して、彼女には取り合わなかった。にこにこと竇三爺らに別れを告げ、いかにも古風で質素に見えてじつは贅を尽くした馬車に乗り、竇家を去っていった。

竇明はたちまち生き返ったように元気になった。宋先生のところへ授業に出かけ、婉娘について琵琶を習い、暇さえあれば字を練習し、よく竇晏に付き添って二太夫人に挨拶に行き、儀姐児や淑姐児に会えば笑いさざめきながら口も軽やかに話しかけた。もともと叔母と姪の仲であり、儀姐児も淑姐児もまもなく嫁ぐ身である。人に接する態度も以前よりずっと寛容になった。儀姐児はさらには竇明と一度、浄覚寺へ説法を聞きに行き、郎家の八小姐に出会ったりもした。幼いころは分別もなく、大人の口真似を好き勝手にしていただけのことである。今はみな大きくなった。竇明はにこやかに郎家の八小姐に挨拶をした。郎家の八小姐も昔のいきさつには触れず、儀姐児と竇明に短い世間話を交わした。

竇晏はそれを聞いて、ただ微笑むばかりだった。

どんな理由であれ、竇明が自分の気性を抑えられるようになったのは結構なことだ。

あっという間に立冬となり、竇晏は祖母とともに家中の草花をみな温室へ運び込んで冬を越させてやった。すると竇明はとうとう堪えきれず、周姥に向かって大声を張り上げた。「お母さまはなぜまだ迎えに来てくださらないの？」

「まあ、お嬢様」周姥はただひたすらなだめるほかなかった。「もうすぐお正月ですでしょう。二太夫人や崔姨奶奶の目の前で、お嬢様を都へお迎えするわけにもまいりますまい。ご心配なさらず。きっと春になったら太太が迎えにいらっしゃいますよ」

竇明はそれでようやく静かになった。

役所から新しい暦を受け取ってきて、竇家では正月の支度を始めた。崔珉の件も済み、正式に竇彦に暇乞いをした。

竇彦は名残惜しそうに、残念そうに言った。「惜しいことだ、お前によい先を用意してやれなくて。そうでなければ、お前をわしのそばに置くのだがなあ」

崔珉は如才ない男だったが、それが竇彦への敬意を損なうことはなかった。彼は笑って言った。「では、まずはあなた様が科挙に及第なさいますようお祝い申し上げます。その折には、私が門番を務めに参りましょう」

竇彦は声を上げて笑い、豪気に言った。「門番ではお前が可哀想すぎる。なんといっても刑名師爺か、あるいは穀糧師爺のあたりでなくてはな」

「それならまず、県学に戻ってもう幾年か書を読まねばなりませんな」崔珉は竇彦としばらく笑い話を交わし、竇彦に別れを告げると、門の外でずっと待っていた素蘭とともに竇晏のところへ行った。

竇晏は彼に銀千両の為替手形を渡した。「范文書は都でなかなかうまくやっている。お前は私に代わって、都で長年うちの商売を支えてくれているお得意先の方々に年始の挨拶に回ってくれないか」

崔珉は帰って両親と二日間団欒を過ごすと、すぐに発った。

彼が発って間もなく、紀詠、竇雍、竇懐徳が戻ってきた。

竇晏は不思議に思った。「紀見明は家へ帰って正月を過ごさず、真定へ何をしに来たのだろう」

「戻ってきて何をしようと、構わないでしょう」素蘭は笑った。「まさかうちの西府で正月を過ごすわけでもありますまい」

「それもそうだ」竇忻は言った。「ただ、私はあの男を見かけると気が気でなくてね。自分が二度ばかりまばたきして目を離した隙に、また何か騒ぎを起こすのではと、そればかりが気にかかって」

素蘭は声を上げて笑い、声を潜めて竇晏に尋ねた。「四小姐、紀家はもしかして、これだからこそ、あの男に進士を受けさせず、外に出して経験を積ませているのではございませんか」

「どうかな」竇忻は言った。「ああいう学問ができて落ち着きのない人間はいくらでもいる。それが何か差し障りになるわけでもあるまい。ただ、紀見明には我々の知らぬ何かがありそうでならん。そうでなければ、私もこうまで心配はせぬ」

素蘭はしきりにうなずいた。

素心は彼女の物言いがますます図々しくなっていくのを見かねて、たしなめた。「早くお嬢様のお湯を汲んできなさい」

竇晏は言った。「荒仕事の婆やがいるのだから、彼女でなくてもよいでしょう」

「お嬢様は彼女を甘やかしすぎです」素心は言った。「あの子は生まれつき力持ちですもの。荒仕事の婆やなど、あの子ほど手堅くはありますまい」

素蘭は湯を汲みに行きながら、ぶつぶつ文句を言っていた。「お嬢様がおっしゃったんですよ、人にはそれぞれの役目があるって――私はお嬢様付きの二等婢女ですのに、どうしてお湯を汲まねばならないんでしょうか」

素心は何も言わず、ぎろりと彼女を睨んだ。

素蘭はすぐさま頭を垂れ、おとなしく部屋を出て行った。

竇晏は思わず笑いを漏らした。

素蘭のあのはしゃぎぶりがなかったら、自分の日々にはきっと笑い声がずっと減っていたことだろう。

彼女は素心に尋ねた。「別館主の祥月命日がもうすぐだったな。お前たち姉妹には三日の暇をやろう。帰って別館主をしっかり祭ってやり、子としての孝を尽くしてきなさい」

素心は目を赤くし、声を詰まらせて竇晏に礼を述べた。

二人が部屋を出たとき、趙良璧がちょうど甘露と話しているのが見えた。

彼はなかなかの働き者で、わずか一年のうちに糧食店の掌柜にまで上がっていた。竇秀昌は幾度となく趙良璧を呼び戻して自分の手伝いをさせたいと申し出たが、竇晏はなお彼を竇家の店に何年か置いておきたいと思っていた。商売を学ぶだけでなく、人としての生き方を学ばせたいのだ。そのため、ずっと承諾せずにいた。

趙良璧も落ち着き払って、着実に掌柜の務めを果たしていた。

この点も、前世の竇晏が彼を最も高く買っていたところであった。

竇晏と素心が出てくるのを見ると、彼は少し赤らんだ顔で近づき、竇晏に礼をした。

竇晏はにっこりと笑った。

前世では、趙良璧が娶ったのは甘露であった。

「今日はどうして時間ができたの」と竇晏は穏やかに訊いた。「店の年末の棚卸は済んだの」

「あと二日ほど待たねばなりません」趙良璧は恭しくそう言い、いっそう気恥ずかしそうな面持ちになって、「それで……数年後は別館主の小祥にお当たりでしょう。あなたがその折、別家のお二人の姉さんの手伝いをして、別館主の後事をしっかり執り行うようにと申しつけてくださいました。それでわざわざ別家のお二人の姉さんにお知らせにあがったのです。小祥の供物はもうすべて整えておきました。その折には私がお二人の姉さんを助けて、別館主をお祀りいたします」

素心も素蘭も目に涙を浮かべ、膝を折って礼をしながら「ありがとうございます」と言った。そして、「四小姐が私たち姉妹に三日の暇をくださったので、趙掌柜のお手を煩わせるわけにはまいりません」と言い、さらに、「供物にはいくらかかりましたか。銀をお返しせねばなりませんから」と付け加えた。

「いや、大した額ではございません」趙良璧は顔を赤らめて言い、素心のほうには一瞥もくれなかった。

竇晏の胸がどきりと鳴った。

彼女は素心を一瞥し、また趙良璧を一瞥して、信じられないといった表情を浮かべた。

※※※※※

竇眷の脇門には馬車がずらりと並んでいた。紀詠の供回りと箱籠がひときわ目を引き、さらに見慣れぬ大男が二人、石鼓の前に立って、箱籠を山と積んだ何台かの馬車をそのまま脇門から引き入れろと指図していた。

今度も紀詠は、どんな珍妙な品を買い込んできたのやら。

竇晏はそう思いながら、紀氏の院へ向かった。

紀氏の院では、小さな婢女が数人、縄跳びに興じていた。竇晏がやって来るのを見ると、慌てて縄を収め、にこにこと駆け寄ってきた。「四小姐、太太をお探しですか。紀家の表少爺と二人の少爺が京から戻られまして、太太はご一緒に少爺たちを連れて太夫人にご挨拶にいらしたところです」

せっかく来たのだから、自分も混ざって賑やかしになろう。さもないと、二太夫人は自分が来ていながら挨拶にも寄らなかったと、密かに恨みを抱くに違いない。

竇晏は向きを変えて紀氏の院を出た。顔を上げると、前方の路地から何人かが出てくるのが見えた。

目を凝らして見て、彼女はひどく驚いた。

先頭を歩いていたのは紀氏だった。その後に、冠玉のごとき顔立ちで、錦の紅色に金一面の刺繍を施した直裰をまとい、碧玉の簪を挿し、腰には荷包や香嚢を下げた、奢華の中に気品の漂う少年が続いていた。

竇晏を見て、彼もまた驚いたようだった。目をわずかに見張り、瞳はいっそう清らかに澄んでいた。

あれは霊岩寺の裏手で出会った、あの錦衣の公子ではないか。

しかしどうして彼がここにいるのだ。

さらに紀詠を見れば、あの少年と肩を並べて歩き、真青色の布袍をまとい、意気軒昂たるものだった。自信に満ちて落ち着き払い、少しの気後れも見せない。それにくらべ、後ろに従う竇雍と竇徳政の兄弟は、もとより二人とも英俊な少年だったのに、この二人のせいですっかり引き立て役にされてしまっていた。

竇雍と竇懐徳もつくづく運が悪い。

竇晏は心の中でそう呟きながら、二人を迎えに出た。

紀氏は竇晏の姿を見ると嬉しそうに笑い、錦衣の公子を紹介した。「……何閣老の末のご子息で、名を煜と申します。輩行からいえば、あなたは彼を小師叔とお呼びせねばなりません」

竇懐英は何文道の弟子であるから、何煜は当然、竇晏より一世代上ということになる。

竇晏は驚いた。

彼が何文道の子であったとは。

まさか五伯父と何文道の間で何かの取り決めがなされたのだろうか。さもなければ、彼の子が年の瀬も押し迫ったこの時期に、どうして竇家に現れようか。

彼女は膝を折って礼をし、「小師叔」と呼んだ。

何煜は軽く揖して礼を返し、笑って言った。「霊岩寺の時から思っておりました。どこのお嬢様か、よくもあんなに健やかに歩けるものだと。まさか竇師兄の娘御だったとは」実に堂々たる目上の風格であった。

「いったいどういうことだ」と他の者たちは一斉に驚き、口を揃えて竇晏に訊いた。

竇晏は事の次第をひととおり話して聞かせた。

紀氏は呵呵と笑って、「これもまたご縁というものでございますね」と言った。

「ええ」と何煜も応じ、皆がそろって紀氏に従って院に入った。

広間で腰を下ろすと、婢女たちが茶菓を運んできた。紀氏は何煜に数日逗留するよう勧めた。竇晏はそこで初めて、何文道の本籍が安陽であること、何煜は今回父の命を受けて郷里へ帰り祖先を祀るところで、真定を通りがかった際に両組が道で出会い、連れ立って来たこと、何煜はついでに二太夫人に挨拶に立ち寄ったのだということを知った。

祖先の祭祀に長男ではなく末子を遣わすとは……何家にいったいどんな事情があるのやら。

竇晏はそう思いながらゆっくりと茶を一口含むと、紀詠が言うのが聞こえた。「四妹妹、何兄が道中で十二から、浄覚寺の精進料理は真定の随一だと聞いて、とても味わってみたいと言っているのです。いっそ私たちと一緒にいらっしゃいませんか」

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知らぬ間に百章を迎えました……また浄覚寺か……

ps：読んでくださる姉妹の皆さま、兄弟の皆さま、吱吱の筆拙をお許しください。ピンクの票をどうか……~~~~(_

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