第146章　大雨

同じ頃、。

彼は愕然として起き上がった。ざあざあという音が聞こえ、雨が空から落ちてくる。

雨が降り出したのだ！

彼は胸を押さえ、しばらくしてようやく気持ちが落ち着いた。

英鎮国府に身を置く日々は、陳硯舟にとってまさに枕戈待旦――先日、宋硯が彼の監禁を解いたとはいえ、英鎮国府を離れる日までは、一日として虎の穴にいるようなものだった。

彼はしばらく静かに座っていた。

雨はますます激しくなり、狂風が木の枝を揺さぶってはしゃんしゃんという音を立て、寝台の脇に置かれた安息香の香りが空中に漂っていたが、かえって穏やかで安らかな感じを与えていた。

陳硯舟は思わず微笑んだ。

この松蘿は、いつから安息香を焚くようになったのか？

彼がよく眠れないと心配してのことか？

玄影は十二、三歳の小厮を二人、「身の回りの世話」につけた。一人は松蘿、一人は武夷といい、いずれも茶の名にちなんだものだ。松蘿は活発で、武夷は落ち着いているが、二人とも機敏で、言うべきことは言い、言うべきでないことは一言も言わない。衣食住の細やかな気配りは行き届き、多少の文墨もわきまえ、彼を持ち上げるときも言葉に中身があった。そのせいで彼はたびたび、英鎮国府の隆盛をしみじみと感じ入った――こうした小厮をいとも軽く二人も差し出せるなど、百年の蓄積なくしてどうして成し得ようか。

彼は書斎の窓が閉まっていないことを思い出した。

書斎は湿気を最も嫌う。

陳硯舟は当番の小厮を呼んだ。「松蘿！松蘿！」

誰も応じなかった。

陳硯舟は眉をひそめた。

命令を受けてのことなのか、それとも英鎮国府の決まりがそうなのか、普段は二人の小厮が彼の左右を離れたことはなかったのに、今日はなぜ呼んでも人が来ないのか。

彼は密かに怪しみながら、視界の端に白い布の孝衣を捉えた。

それは曾五という家丁が持ってきたものだった。

英国公夫人が逝去し、英鎮国府の者は皆、喪に服さねばならないのだった。

彼は曾五に説明した。「自分はただ一時的に居候している身だ。地味な装いをしておけば十分だろう。」

曾五は目を剥き、卑しむように言った。「英鎮国府の飯を食い、英鎮国府の茶を飲んでいる以上は、英鎮国府の掟に従うべきだ。自分が厳先生の知己だからといって、特別扱いされると思うな。厳先生が戻ったとて、重孝を服すのだ。」

陳硯舟は厳澈と旧知の間柄だという口実で、ここに住み込んでいた。

もちろん、このことで曾五と張り合うつもりはなく、黙って孝衣を受け取った。

曾五は意気揚々と外へ歩き出し、歩きながらぶつぶつと呟いた。「厳先生と知り合いだとかいう口実で世子様をたぶらかし、我が府に転がり込んで食い扶持をせびるとは、何が偉いものか！よくも俺様の前で偉そうにしやがる。俺様を怒らせたら、鎮国爺のところへ訴え出て、泣くに泣けぬ目に遭わせてやるからな！」その口調には軽蔑と侮りが満ちていた。

陳硯舟は苦笑するしかなかった。

英鎮国府で彼をそう見る者は、一人だけではなかった。

だが、それも悪くない。誰も彼に気を留めはしないのだから。

彼は傍らの高い櫃から袍を一枚見つけ出して羽織り、書斎へ向かった。

四枚の氷裂文様の突き上げ窓は、昼間に開け放てば書斎を明るく風通しよくしてくれるが、こういうとき、閉めるとなると少々厄介だった。

陳硯舟が支え棒を外そうとしたとき、芭蕉の葉を頭に載せた松蘿がこちらへ走ってくるのが見えた。

彼は自分の部屋のあの安息香を思い出し、胸に何かが引っかかって、窓の陰に身を隠した。

まもなく、廂廊下に軽やかな足音が響き、そのまま内室の脇の耳房まで歩いていった。

そこは松蘿と武夷の寝部屋だった。

こんなに遅くに、彼はどこへ行ったのか？

陳硯舟は思案しながら、窓の陰から出た。

誰かが雨を冒してこちらへ走ってくる。

陳硯舟が目を凝らすと、それは武夷であった。

彼も松蘿と同じく、まっすぐ耳房へ向かった。

陳硯舟は、ただならぬ気配を感じた。

彼は少し考えて、そっと耳房の戸に身を寄せ、中の物音に耳を澄ませた。

「早く濡れた服を着替えなさいよ。陳叟に見つかったら大変だから。」

武夷の声は低かったが、こんな夜のこと、はっきりと聞き取れた。

「ついてないなあ！どうしてこんな大雨に降られるんだ！」松蘿が小声でこぼした。

武夷は問うた。「何か探り出せたか？」

「何も聞き出せませんでした」松蘿の声は少し気落ちした様子だった。「鎮国爺が直々に王細に命じて捕らえさせたということだけで、理由は誰も知りません。世子爺が戻られるまで、処置は待つしかないそうです」彼はそう言うと、困惑した口調で続けた。「不思議ですね。今、府の警護の者たちの多くを、私は知らないのです。何度も身分を詮議され、もし謝護衛に出会わなければ、危うく戻れないところでした。以前は新しく入った護衛には誰かがしばらく付き添い、府の者を七、八割がた覚えさせてから巡回に出すものでした。ところが今回は、四人のうち、私が知っているのは謝護衛一人だけです……」

「ですからおかしいと思ったんですよ」武夷の声には深い案じが込められていた。「陳桃兄さんは世子爺のお側近くに仕える者で、世子爺は彼の慎重さを何度も褒めておられましたし、自分のへそくり銀まで陳桃兄さんに預けておられたのです。一体何の罪を犯したというのでしょう。それに文護衛のほうも、世子爺は発つとき、私の目の前で彼に、遼東へ行く間は私たちの院子をよく見張るようにと言い、何かあれば彼を頼れと言っておられたのに、何度訪ねても誰もいないのです。一体何をしているのか……」

二人は同時に黙り込んだ。

陳硯舟は急いで部屋に戻り、横になった。

ほどなく、松蘿が入って来た。

「陳叟！陳叟！」彼は小声で陳硯舟を呼んだ。

陳硯舟はうめきながら寝返りを打った。

松蘿はほっと長い息を吐き、衝立の外の窓辺の大床に横になった。

ところが陳硯舟はどうしても眠れなくなった。

陳桃のことは知っている。武夷の言うとおり、たいそう気の細やかな若者で、口数が少なく、人の顔色を読むのに長けていた。彼の性格からして、側近にするにはこれ以上ない人選だろう。

そんな彼が、何の罪を犯しえようか。

竇晏はどうしているだろう。

段秉と陳嵐序がそばにいれば、さほど危険はあるまい。

あの日のことは実に恐ろしかった。もしお嬢様が即断しなかったら、私たちは皆、田荘で死んでいたのではないだろうか。

惜しいかな、よりによって魏璠に嫁がねばならぬとは！

あの薄鈍な男、自分と宋恪管とでは年齢も身分も雲泥の差があることなど、考えもしないのだ。宋硯がどうして礼を尽くして彼と交わろうとしたのか。

魏璠に何か一言、忠告しておくべきだろうか。

田荘のことは断じて話せない。四小姐が宋のことを知っている件については、新たな口実をこねなければならない。しかし嘘は雪だるまのようなもので、転がすほどに膨れ上がる。

陳硯舟はため息をつき、一晩中雨の音を聞いていた。

翌朝、雨足はだいぶ弱まっていた。

武夷は笑って彼に言った。「用があって文護衛を訪ねて行きたいのです。陳叟、一日休みをいただけませんか」

陳硯舟はゆうべの武夷と松蘿のやり取りを思い浮かべ、表情にも出さずに笑った。「行ってきなさい。こちらには松蘿がいれば十分だ」

武夷は何度も礼を言い、欣喜雀躍として門を出て行った。

彼が戻ったのは正午を過ぎてからだった。昼食を済ませると、また文護衛を探しに出ると言った。「……見つからなかったのです。あるいは何か用があって出かけたのかもしれませんが」

この文護衛というのは三十五、六歳ほどで、顎髭を蓄えた男だった。所帯を持ったことはなく、英鎮国府の東府のほうにある長屋に一人で住んでいた。

午後になっても、武夷は文護衛を見つけられなかった。

曾五が傘を差し、大柄で逞しい一人の男を連れて来た。

彼はその男に紹介した。「この院子には三人しかいない。一人は年寄りで、落ちぶれた秀才だ。厳先生の知己で、世子爺に引き取られてここに住んでおられる。あとの二人はその秀才に仕える小者だ。一人は武夷といって、もとは頤志堂の書房で掃除をしていた。もう一人は松蘿といって、もとは頤志堂で花草の世話をしていたが、のちにここへ回されて院子を見張ることになり、ついでにこの陳秀才のために食事を運んだり湯を持って来たりと、なかなか役に立っている」そう言うと、陳硯舟を呼んだ。「おい、お前、来なさい。常護衛にご挨拶しなさい。このかたはこれから頤志堂の護衛になられるのだ。以後は目をよくしておくのだぞ」

陳硯舟は驚愕した。

宋恪がいるうちに、頤志堂の護衛を替えるというのか。

一体、何が起きたというのだ。

陳硯舟は少しも表情に出さぬようにして、急いで進み出てその常護衛に礼をした。

常護衛は冷たい目で彼を一瞥し、部屋の中をぐるりと見回した。

陳硯舟の心は激しく揺れた。

この男の大きな両手は蒲扇のようで、粗く力強かった。親指には玉の指輪がはめられていた。

彼はかつて定国公の麾下で、こうした男たちを見たことがある。

彼らはいずれも弓の名手だった。

常護衛は部屋を出ると、曾五が傘を差すのに付き添われて院子の中を歩き回った。

彼の立ち止まった場所は、いずれも院子の要所だった。

もしそこに弓弩を仕掛ければ、院子の全体が射程に収まる。

陳硯舟は冷汗が滴り落ちるのを、必死に堪えて異状を悟られぬようにした。

しかし常護衛と曾五が立ち去るとすぐ、彼は武夷を呼んで言った。「世子爺は護衛を何人残された？この数日、彼らが何をしていたか分かるか」

武夷も異変を感じ取っていた。

頤志堂の護衛を替えるなど、世子爺を通さずにできることではない。

彼は陳硯舟の素性を知らなかったが、陳硯舟がここに軟禁されていることだけは知っていた。

世子に見込まれるとは、よほど只者ではないのだろう。

慎重を期して、彼は陳硯舟に宋硯が何人残したかを告げず、ただこう言った。「護衛の連中は、誰一人として姿を見かけませんでした」

宋硯は遼東へ赴き、宋之の筆頭幕僚である厳澈は濠州へ行き、最も腕の立つ徐青は蒋家に残った。頤志堂の守りは手薄になり、陳桃はなおも監禁され、他の護衛たちも姿を消している……宋硯が戻る頃には、頤志堂はとうに他人の手に落ちているだろう……

虎を山から引き離し、釜の下の薪を抜き取る。

皇帝が国境の守りを固める大将軍たちを相手にする際の常套手段である。

では、宋之を相手にしたのは誰なのか。

陳硯舟の脳裏に、ある者の姿がおぼろげに浮かんだが、どうしても信じることができなかった。

その者はなぜ、そんなことをしたのか。

その者をそうさせた理由とは、何なのか。

陳硯舟はふいに、自分の頭が少々働かなくなったような気がした。

彼は思わず武夷に言った。「真定へ手紙を書きたい。出してくれないか」

陳硯舟はよく真定へ手紙を書き、いつも武夷が郵駅まで届けてくれていた。

武夷は「ああ」と答えた。

世子が陳硯舟にいつでも手紙を出してよいと許してからというもの、その手紙はすべて厳先生が目を通していた。

今度は厳先生が留守だから、自分が代わりに見てやることもできる。

陳硯舟が書いていたのは、庭の花が咲いたとか、今日鎮国府に新しい護衛が来たが顔見知りでなく、覚えるまでしばらくかかりそうだとか、そういった家庭の些事ばかりだった。

だが頤志堂は戒厳令下にあり、手紙は送られず、武夷は執拗に詮問された。機転を利かせなければ、危うく戻れなくなるところだった。

陳硯舟は息を呑んだ。

もし宋硯に何かあったら、宋之の頤志堂に身を寄せる自分が、竇四小姐を巻き込むことになるのではないか。

彼女は女一人の身で、もともと生きにくい立場にある。それゆえ竇家の年長者たちの心を失うようなことがあれば、彼女はどうすればよいのか。

陳硯舟は歯を食いしばり、声を潜めて松蘿に命じた。「俺の経験からすると、この雨は遅くとも夜半にはやむ。この雨に紛れて屋敷を抜け出せるか——夫人が亡くなった知らせを、世子に伝える者を遣ったのだろう。世子はきっと安定門から入城する。安定門の外で待ち伏せして、何とか世子を引き止め、家で起きたことを残らず話すんだ」

松蘿は顔を引き締め、力強くうなずいた。

そのとき、外からどよめきが聞こえてきた。

「世子がお戻りだ！世子がお戻りになった！」

その声は波のように幾重にも英鎮国府に広がり、陳硯舟の身に打ち寄せ、彼の顔を青ざめさせて、太師椅にどさりと座り込ませた。

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姉妹たちよ、兄弟たちよ、この原稿は何度も手直しした。私なりに全力を尽くしたが、緊張感を描き出せたかどうかは分からない。

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時計を見れば、もうエイプリルフールだ。

皆さん、楽しいエイプリルフールを！

そして、ピンク票を投じてくださった皆さんにも感謝を。

最高だ！

o(n_n)o ははは～

それから、更新についても皆さんにお詫びと説明をしなければならない。

三月三十一日分の加更と更新がまだ残っている。明日に補うしかない。皆さんもご覧の通り、二か月続けて加更してきて、体力も気力も非常にくたびれている。四月は少し休んで、自分の雑事を片付けようと思う。一日から七日までは一日一話の更新だけになる。七日を過ぎたら調整して、『庶女攻略』のように週末の休みに加更できるよう努めたい。

姉妹たちよ、兄弟たちよ、一緒に頑張ろう！

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